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领各军讨伐孙权，打退了吴军。进军追击，又打败了诸葛瑾，杀死了张霸，共杀死一千多敌军将士。宣帝改任骠骑将军。
太和元年六月，天子令宣帝在宛地驻守，加都督荆州、豫州二州诸军事。
当初，蜀将孟达投降之时，魏朝待他非常优厚。宣帝认为孟达的言行狡诈不可信任，屡次进谏不被接受，就任命孟达为新城太守，封侯爵，假节。孟达于是连吴安蜀，图谋中原。蜀丞相诸葛亮讨厌他反覆无常，又担心他为祸患。孟达舆魏兴太守申仪有矛盾，诸葛亮想让他兴兵举事，就派郭模假装投降，到申仪那襄，泄露孟达的阴谋。盂达知道自己的计谋已经泄露，就准备举兵作乱。宣帝恐怕孟达马上发兵，就写信晓谕他说：“将军从前背弃了刘备，托身于国家，国家把守卫边防的重任交付给你，把谋取蜀国的大事委派给你，可以说此心舆太阳一样光明磊落。蜀人中不论是愚笨的还是聪明的，没有不切齿痛恨将军的。诸葛亮想打垮我们，苦于没有办法。郭护所说的话，不是小事，厘姜亮岂能轻易泄露，这是很容易明白的。”孟达收到信后非常高兴，举兵之事犹豫不决。宣帝于是秘密发兵前去征讨。将军们认为孟达与二敌勾结，应该先观望然后再行动。宜帝说：“孟达不讲信义，现在正是他们彼此怀疑之时，应该趁他没有下决心之前促使他下决心。”于是加快速度，日夜兼程，八天就赶到他的城下。吴、蜀各自派遣将士前往西城安桥、木阑塞来援救孟达，宣帝分派诸将抵抗。
当初，孟达给诸葛亮写信说：“宛离洛八百里，离我一千二百里，听到我准备举兵的消息，他应该先上奏天子，这样来回往返，就得一个月的时间，那时我城已坚固，军马足可以对付。而且我逭裹偏远险阻，司马公肯定不会亲自来；其他将领来，我就不怕了。”等到大军已到，孟达又通报诸葛亮说：“我兴兵举事仅八天，而敌已兵临城下，怎么这么神速啊！”上庸城三面临水，孟达在城外修建木栅自守。宣帝人马渡河，攻进木栅，直逼城下。分八路人马攻城，打了十六天，孟达的外甥邓贤、大将李辅等人打开城门出来投降。宣帝杀了孟达，把首级送到京师。俘获了一万多人，收军返回到宛。于是鼓励农耕养蚕，禁止奢侈浪费，南方很高兴地归附。
当初，申仪长时间地驻守在魏兴，在边境专权，动辄就说秉承旨意而私刻印章，都是非正式委任。孟达被杀之后，自己已有疑心。当时各郡守臣因为宣帝新得胜，纷纷送礼表示祝贺，都收下了。宣帝让人劝导申仪，申仪来到之后，询问假传圣旨的情况，将他拘捕，送到京师。又将孟达余众七千多家流放到幽州。蜀将姚静、郑他等统领部下七千多人前来投降。
当时边境各郡刚归顺，大多没有户籍名簿，魏朝想加以核实，嘱托宣帝来京城朝见。天子向宣帝询问，宣帝答道：“敌方用严法统治百姓，所以百姓背弃了他。应该根据大法加以宽待，自然可安居乐业。”又问二敌都应该征讨，以何国为先？回答说：“吴国认为中原之人不习水战，所以敢散居在束关。凡是攻击敌人，一定要扼其咽喉捣其心脏。夏口、束关，是吴的心脏咽喉。如果派遣陆军向皖城进发，引孙权束下，再派遣水战军进军夏，乘虚攻打他们，这就像是神兵从天而降，一定能打败他们。”天子都认为很有道理，又命令宣帝屯兵于宛。
四年，升大将军，加大都督、假黄钹，与曹真一起讨伐玺厘。宣童从酉越劈山开道，水陆两军并进，逆沔水而上，直到朐腮，攻下新丰县。部队驻屯丹口，碰上大雨，回军。
第二年，诸葛亮进犯天水，把将军贾嗣、魏平围困在祁山。天子说：“西方有了战事，除了你没有可以托付的人。”于是让宣帝向西驻守在长安，都督雍州、凉州诸军事，率领车骑将军张郃、后将军费曜、征蜀护军戴浚、雍州刺史郭淮等人讨伐诸葛亮。张郃劝宣帝分军驻屯在雍、郡在后指挥，宣帝说：“如果料知前军能独自抵挡住敌军，将军你的意见很对。如果不能抵挡，而兵分为前后两部，造就是楚的三军之所以被黥布所消灭的原因。”于是进军喻麋。诸葛亮听说大军就要到了，就亲自率领众将士收割上邦的小麦。各位将领都很害怕，宣帝说：“诸葛亮多顾虑而少决断，一定会安营自守，然后割麦，我们有两天时间日夜兼程就足够了。”于是轻装前进日夜行军，诸葛亮望尘而逃。宣帝说：“我们兼程行军十分疲劳，这是通晓军事的人所希望的。厘姜台不敢占据沮塞，这很容易对付。”进军驻于汉阳，与诸葛亮相遇，宣帝列阵迎战蜀军。派大将牛金以轻骑兵引诱蜀军，两军刚一交战诸葛奎就撤退，追到空汕。谴姜台屯兵卢塑，占据了南北二山，截断了水源作包围圈。宣帝进攻突破了他的包围圈，诸葛亮趁夜逃跑，又追击打败了他，俘获斩杀一万多人。天子派人慰劳军队，增加封邑。
当时军师杜袭、督军薛悌都说明年麦熟时，盗墓毫一定会进犯，胧西没有粮食，应该在冬季预先运去。宣帝说：“诸葛亮再出祁山，一攻陈盒，挫败而返回。即使他以后再来，也不会攻城，肯定希望野战，一定在陇束，不会在西。诸葛亮常常因为粮食不足而无可奈何，回去后肯定会积攒粮食，根据我的推测，不经过三年他不会有行动。”于是上奏把冀州的农夫迁到上邦，加强京兆、天水、南安的监督和管理。
壹违元年，凿通了成国渠，修筑了堕置压，灌溉了数千顷土地，国库由此而富足充实。
二年，诸葛亮又率领十多万军队出斜谷，在鄘地的渭水以南平原屯兵。天子很担心，派遣征蜀护军秦朗督领步兵骑兵两万人，接受宣帝的指挥。诸将想在渭北迎战，宣帝说：“百姓都在遭南聚集，这裹是必争之地。”于是率军渡水，背水为营。接着对诸将说：“诸葛亮若是勇敢的人，应该从武功出发，顺着山势向东进军。如果西上五丈原，那么各路军马就都平安。”诸葛亮果然上了平原，准备北渡渭水，宣帝派遣将军周当在阳遂引诱蜀军。一连几天，诸葛亮没有动静。宣帝说：“诸葛亮想争夺平原而不去阳遂，他的意图可以知道了。”派遣将军胡遵、雍州刺史郭淮共同警戒阳遂，和诸葛亮在积石相遇。临近平原开战，诸葛亮无法前进，返回到五丈原。碰上有彗星坠落在诸葛亮的营内，宣帝知道他一定会失败，派遣奇兵牵制诸葛亮的后部，斩杀五百多人，活捉一千余人，投降的有六百余人。
当时朝廷认为诸葛亮是侨居江南的远敌，利于速战速决，常令宣帝要持重，以等待其变化。诸葛亮多次挑战，宣帝均不出战，于是诸葛亮送给宜帝女人的衣饰。宣帝大怒，上表请求决战，天子不同意，派正直之臣卫尉辛毗手持符节任军师来制止宣帝。后来诸葛亮又来挑战，宣帝准备出兵应战，辛毗手持符节立于军门，宣帝才罢休。当初，蜀将姜维听说辛毗前来，对诸葛亮说：“辛毗持节前来，敌寇不会再出战了。”诸葛亮说：“他本来就没有出战之意，所以坚决请战的原因，不过是在其兵众面前显示他的勇猛罢了。大将在军中，君命是可以不接受的，如果真能对付我，岂用远隔千里去请战呢！”
宣帝的弟弟司马孚写信请教军事，宣帝回信道：“诸葛亮志向远大而没有机遇，多谋少决断，喜好用兵但没有权，虽然率领十万士卒，但已堕入到我的圈套之中，打败他们必定无疑。”与诸葛亮对峙了一百多天，适逢诸葛亮生病去世，诸将焚烧营垒悄悄逃走，百姓奔走相告，宣帝出兵追击。诸葛亮的长史杨仪反转军旗鸣鼓进军，好像是要迎战宣帝的样子。宣帝认为穷寇不宜追，于是杨仪结阵而去。遇了几天，宣帝来到诸葛亮的营垒，察看他们遣下的东西，缴获了很多图书、粮草。宣帝确定诸葛亮死了，说：“真是天下的奇才。”辛毗认为还不能确定。宣帝说：“军家所重视的，是军事文书和机密、兵马粮草，现在都丢弃了，难道有丢弃了自己的五脏还能活着的人吗？应该马上追击。”关中多蒺藜，宣帝命二千军士穿着软底平跟的木屐前进，蒺藜全扎在木屐上，然后骑兵步兵一起进发。追到赤岸，知道了诸葛亮去世的确实消息。当时百姓对此事编了谚语说：“死诸葛亮吓跑活司马仲达。”宣帝听后笑着说：“因为我善于料知其生，不善于料知其死之故。”
在此之前，诸葛亮曾派使者来，宣帝问道：“诸葛公生活起居怎么样？能吃多少饭？”回答说：“能吃三四升。”然后又问政事，回答说：“凡处罚二十以上的都要亲自过问。”宣帝后来对别人说：“诸葛孔明怎么能活得长久呢！”最后如他所言。诸葛亮的部将杨仪、魏延争权，杨仪杀了魏延，吞并了他的军队。宣帝想乘机进军，诏令不允许。
三年，宣帝升太尉，增加封邑。蜀将马岱入侵，宣童派遣将军生金击退了他们，斩杀一千余人。
武都氐王苻双、强端率领部下六千余人前来投降。
阖东饥荒，宣帝从长安往京师运送了五百万斛粮食。
四年，宣帝得白鹿，献给天子。天子说：“从前且公旦辅佐厘廷，曾进献白雉。现在你管理陕西，又献上白鹿，这难道不是忠诚不二协同顺和，千年同心，共治邦国，使之吉祥万年吗！”
辽东太守公孙文懿谋反时，征调宣帝到京师。天子说：“原本不值得劳烦你，但此事一定得取胜，所以要烦扰你了。你认为他会有什么打算？”回答说：“放弃城池而预先离开，这是上策。占据遥水而抗拒大军，这是中策。坐地镇守塞垩，就肯定会被擒捉。”天子问：“那将有何良策？”回答说：“明察的人能深刻考虑敌我双方，预先有所放弃，遣不是他所能做到的。现在他孤军深入，涉远征伐，肯定不能持久，一定会先占据辽水而坚守，这是中、下之策。”天子说：“往返需要多长时间？”回答说：“去一百天，回一百天，攻打一百天，用六十天作为休整，一年足够了。”
当时正大规模修建宫室，加上军队征战，百姓饥荒凋敝。宣帝正准备用兵，就劝谏说：“从前周公曾营建洛邑，萧何曾修造未央宫，现在宫室尚未完备，这是我的责任。然而自黄河以北，百姓穷苦困窘，内外都有劳役，其势不能同时并兴，应该暂且停止兴造，以解救一时之急。”
景初二年，宣帝率牛金、胡遵等步兵骑兵四万，从京都出发。天子送出西明门，下韶其弟司马孚、其子司马师送过温水，赐给谷帛牛酒，敕令郡守典农以下官吏都去拜会宣帝。宣帝会见父老故旧，宴饮好几天。宣帝很慨叹，怅然有感，咏诗道：“开天辟地，曰月重光。恰逢时机，全力远征。将扫群敌，回军过乡。肃清万里，统一四方。功成身退，待罪舞阳。”于是进军，经过孤竹，越过碣石，屯兵辽水。文懿果然派遣步兵骑兵几万，在辽隧阻击，坚壁固守，南北六七十里，来抗拒宣帝。宣帝重兵大张旗鼓出击其南，贼寇集中精锐前来迎战。宣帝用船暗渡大军出击其北，与贼寇的营垒相近，沉掉船只烧毁桥梁，顺着壁水修筑长围，舍掉敌军而向襄平进发。诸将说：“不攻打贼军而设围，不是告知众军的好办法。”宣帝说：“贼寇加固营垒，想以此来使我军疲困。进攻他们，正中了他们的诡计，这正是王邑之所以耻于过昆阳的原因。古人说，敌虽高筑壁垒，却不得不与我们交战的原因，是因为攻击了他们必须解救的地方。贼寇大军聚集在此，他们的老巢就会空虚。我们直攻襄平，敌人就会心怀恐惧，恐惧而求战，必然打败他们。”于是整列行阵而去。贼军看到我军出现在他们后面，果然进行截击。宣帝对诸将说：“所以不攻打他们军营，正希望造成这种局面，不可以失掉这个机会。”于是挥军回击，大败敌军，三战三捷，贼军退保襄平，宣帝进军包围襄平。
当初，文艺听到魏军出发的消息时，曾向孙攫求救。茎攫也出兵远远地给他声援，并给文懿写信说：“司马公善于用兵，变化如神，所向无敌，我深为你担忧。”
恰逢连绵大雨，平地积水数尺，三军将士恐慌，想转移营地。宣帝下令军中有敢说迁徙的人斩首。都督令史张静违犯军令，被斩首，军心安定下来。贼军依仗水势，伐薪放牧安然自若。诸将想去捉他们，宣帝都没有同意。司马陈珪说：“以前进攻上庸，八部同时进军，昼夜不停，所以能在五六天之间，攻陷了坚固的守城，杀了孟达。现在从远方来却更加安宁缓怠，我很不明白。”宣帝说：“孟达兵众少而食物却能支持一年，我方将士人数四倍于孟达而粮食不足一月，用能支持一个月的兵力去对付能支持一年的兵力，怎么能不速战呢？用四对一，即使分成一半，也应当这样做。所以不考虑死伤多少，是在与粮食竞赛。现在敌众我寡，贼饥我饱，雨又下得这样，功效无法施展，虽然应当加速进行，又能做些什么。从京师出发以来，不担心贼军进攻，怕的是贼军逃走。现在贼军粮草将尽，而我军尚未合围，抢夺他们的牛马，抄缴他们的柴禾，这是要故意驱赶他们逃走。用兵讲究诡诈之术，善于随时变化。贼兵依靠人多又有大雨，所以虽然又饥又困，也不肯束手就擒，我们应当表现出无能来使他们安心。谋取小利而惊动了他们，不是好主意。”朝廷听说军队遇上大雨，都奏请召他们返回。天子说：“司马公能临危应变，不久就能擒住贼寇。”不久雨停，于是合围。修筑土山地道，准备了盾橹钩车，箭石如雨，昼夜攻打。
当时有颗彗星，白色，有光亮的尾巴，从襄平城西南向东北方坠落下去，掉在梁水，城中之人震惊惶恐。文懿非常害怕，让他的部下相国王建、御史大夫柳甫乞求投降，请求解除围困自己束手归顺。宣帝没有同意，扣留了王建等人，全部杀掉。以檄文告示文懿说：“从前楚、郑是平等的国家，郑伯还脱去上衣，手牵活羊而迎候楚军。我身为天子大臣，位在上公，而王建等人却想让我解除围困撤退军队，遣不是成了楚与郑的关系！这两个人老糊涂了，一定是传话歪曲了你的意思，已经帮你杀掉。如果你还有话要说，可重新派个年轻明断的人前来。”文懿又派了侍中卫演前来乞求限期送交质子。宣帝对卫演说：“军事要旨有五条：能战应当战，不能战应当守，不能守应当撤，剩下的两条路就是投降和死了。你不肯束手面缚而降，造就是要决一死战，用不着送来质子。”文懿攻击南面的围军突出包围，
宣帝挥军将他打败，在坠落彗星的地方将他斩首。入城之后，建立了两个标志用以区别新旧。十五岁以上的七千多男子全部杀掉，将尸体封土筑成高冢。公卿以下伪官全部处死，斩了将军毕盛等二千余人。收编四万户，人三十余万。
当初，文鲸篡夺了他叔父公孙恭的权位并将他囚禁。等到准备谋反之时，将军纶直、贾范等人苦苦劝谏，文懿把他们都杀了。宣帝释放了公孙恭，并给纶直等人修建了坟墓，表彰他们的后人。下令说：“古代讨伐一个国家，仅杀其特别凶恶的人而已。各位被文懿所连累的人，全部宽恕。中原人愿意返回故乡的，各随己愿。”
当时有的士兵身感寒冷，请求发给短袄，宣帝不给他们。有人说：“原有许多旧的短袄，可以赐给他们。”宣帝说：“短袄是公家的，作为人臣不能私自施舍给人。”于是上奏朝廷将六十岁以上的军人遣散了一千多人，将吏中在战争中死亡的为他们回家治丧。然后班师。天子派人到蓟犒劳大军，给宣帝增封昆阳，舆已封的两县一起作为食邑。
原先，宣帝到襄平时，曾梦见天子枕着自己的膝盖说：“看我的脸。”低下头去看发现天子舆平时不一样，很害怕。在此之前，曾诏令宣帝从便道去镇守关中；等到了白屋，诏令宣召宣帝，在三天之内，来了五道诏书。手诏说：“最近常恐惧不安地盼望你的到来，到了之后就直接推门进来，看我的脸。”宣帝非常惊慌，就乘轻便驿车日夜兼程，从白屋出发四百余里路，一天就赶到了。进到嘉福殿卧室，走到御床前。宣帝流着眼泪问候病情，天子拉着宣帝的手，看着齐王说：“把后事托付给你。死居然还是可以控制的。我忍死等你，得以相见，再没有什么遣恨了。”宣帝舆大将军曹爽接受遣诏辅佐少主。
齐王继承帝位之后，宣帝升迁为侍中、持节、都督中外诸军、录尚书事，和曹爽各自统兵三千，共同执掌朝政，轮流在殿中值班，可以坐舆上殿。曹爽想让尚书上奏事情先通过自己，就向天子进言，改任宣帝为大司马。朝中商议认为前后大司马全都死在位上，于是任命宣帝为太傅，进入殿内不用小步快走，朝见天子行礼不用报姓名，上殿时可以佩剑穿鞋，一切如同汉萧何的旧例。宣帝家婚嫁丧葬之事的费用全部由官府供给，任命世子司马师为散骑常侍，子弟三人为列侯，四人为骑都尉。宣帝坚决辞让了子弟们的官衔没有接受。
正始元年春正月，东倭的使节经辗转翻译前来纳贡，焉耆、危须各国，弱水以南，鲜卑人名声显赫之王，都派遣使者前来献纳。天子把功劳归于宰相，又增加了宣帝的封邑。
起初，魏明帝喜好修筑宫室，规模都豪华壮丽，百姓深以为苦。宣帝从辽东归来时，服劳役的还有一万多人，玩赏物品动辄数以千计。到此时都奏请停止，节约费用使役者回去种田，天下欣慰仰赖。
正始二年夏五月，吴国将全琮侵犯芍陂，朱盘、茎俭围困！泌，诸葛瑾、楚鲎在担史掳掠，宣童请求亲自讨伐。议论者都说，贼寇远来围困叁芝球，不可能很快占领该城。让他们在城下受到挫折，就会有自破之势，可用良策抵抗。宣帝说：“边城受侵犯却安坐在朝廷之上，边疆不安定，百姓心中就会产生疑惑，这是国家的大忧患。”
六月，统率各路军马南征，天子送出津阳盟。宣童因为南方天气炎热潮湿，不宜持久，就命轻骑兵前去挑战，朱然不敢冒然出动。于是休整战士，精选精锐之师，招募率先登城的勇士，严明号令，显示一定要攻打之势。吴军夜间逃走，直追到三州口，斩杀俘获了一万余人，收缴了敌军的船只物资返回。天子派遣侍中常侍在宛犒劳大军。
秋七月，给宣帝增加郾、临颖封邑，与以前的四个县合在一起，食邑共有万户，子弟有十一人为列侯。宣帝的功勋声望日益增高，却更加谦卑恭让。因为太常常林是同乡中有德望的长者，每次见到他都要下拜。常告诫子弟说：“骄傲自满是道家所忌讳的，四时还有推移变化，我有什么德能来承受这些。谦逊再谦逊，大概可以免灾吧！”
正始三年春，天子追封宜帝先父京兆尹司马防为舞阳成侯。
三月，宣帝奏请凿通广漕渠，引黄河之水流入汴河，灌溉东南大片坡地，开始在淮河以北大面积耕种。
在此之前，吴国派遣大将诸葛恪驻守于皖，边境城镇深受其害，宣帝想亲自去攻打诸葛恪。朝中议者大多认为敌据守着坚固之城，屯积了粮食，就是想把官军引诱来。现在孤军去远攻，他们的救兵一定会赶来，我军进退很难，不能战胜。宣帝说：“敌所擅长的是水战，现在攻打他们的城池，以此来观察其变化。如果发挥他们的长处，弃城逃跑，这正是朝廷取胜之计。如果敌敢固守，湖水冬天浅，船无法行驶，势必会放弃水战而自救，这是他们的短处，也对我们有利。”
四年秋九月，宣帝督领各路人马进击诸葛恪，天子送出津阳门。军队到舒，诸葛恪焚烧了积蓄的财物，弃城逃跑。
宣帝认为消灭敌人的关键，在于积蓄粮食，于是大规模屯田，拓宽了淮阳、百尺两条水渠，又修整了颖水南北的坡地，有一万多顷。从此，淮北地区到处有粮仓，从寿阳到京城，农官和屯田的军队连接。
五年春正月，宣帝从淮南回到京城，天子派人持符节慰劳大军。
尚书邓飏、李胜等人想让曹爽建立功名，劝他去讨伐蜀国。宣帝劝阻他，不听从，曹爽果然无功而返。
六年秋八月，曹爽取消了中垒中坚营，把兵力归属弟弟中领军曹羲。宣帝认为这是先帝旧有的军制而制止他，未成功。
冬十二月，天子下韶书命令宣帝朝见时可以乘舆上殿。
七年春正月，吴军进犯祖中，内地各族居民万余家为避敌北渡沔水。宣帝认为沔南近敌，如果百姓跑回去，一定还会招致敌祸，应该暂且把百姓留住。曹爽说：“现在不能很好地守卫沔水以南地区而把百姓留住，不是长远之计。”宣帝说：“不对。大凡事物放在安全的地方就安全，放在危险的地方就危险。所以兵书上说‘成和败，在于形；安与危，在于势’。形与势，是驾御众人的纲，不可以不认真对待。假如让敌人用二万兵力截断了沔水，用三万兵力与沔水以南的各路兵马相对峙，一万兵力在相中横行，将用什么办法解救呢？”曹爽不同意这个意见，最终还是命百姓返回南边。敌军果然袭击并攻占了祖中，损失以万计。
八年夏四月，夫人张氏去世。
萱塞用包昙、塑艳、工箠的计谋，把太后迁到丞壑宣，把持朝政，兄弟几人都掌管禁兵，安置了许多亲信党羽，多次修改制度。宣帝无法禁止，于是和曹爽之间产生了矛盾。
五月，宣帝称病不再参与朝政大事。当时有人编了一首歌谣说：“何、邓、丁，祸乱京城。”
九年春三月，黄门张当私自放出掖庭后宫才人互墓等十一人，送给堕塞充当歌女。萱塞、鱼昙认为宣童病得很厉害，于是就产生了废除君主的想法，与堡赏密谋，企图篡夺皇位，已经计划好时间。宣壹也在秘密作准备，曹爽的部属也很疑心宣童。恰逢迎尘尹奎蹬将去型业，前来看望宣童。宣童假称病得很重，让两个使女侍候，拿衣服衣服掉地，指着嘴说口渴，使女捧上粥，宣童不自己拿着碗喝，粥都流出洒在胸上。李胜说：“大家认为明公旧病发作，没想到身体竟是这样！”宣童故意上气不接下气，用微弱的声音说：“年老卧病，死在旦夕。你将要去并州，并州靠近胡人，要很好地戒备。恐怕不能再见面了，把儿子司马师、司马昭两兄弟托付给你。”奎坠说：“我是要到本州任职，并不是并州。”宣童故意把话搞乱了说：“你是刚到并州。”李胜又说：“是到荆州。”宣帝说：“年纪已老，昏愤荒谬，没明白你的话。现在还是到本州来，德高年壮，正好建立功勋！”李胜回去后告诉曹爽说：“司马公将死仅剩一口气，形与神已经分离，不值得担心了。”过了几天，又说道：“太傅不可能再发挥什么作用了，令人伤感。”因此曹爽等人不再防范戒备。
嘉平元年春正月甲午，天子谒祭高平陵，曹爽兄弟都跟从前往。当天，太白金星遮住了月亮。宣帝于是上奏永宁太后罢废曹爽兄弟。当时景帝任中护军，率领兵马屯兵司马门。宣帝在城阙下列阵，经过曹爽的门前。曹爽的帐下督严世登上城楼，拉开弓箭准备射宣帝，孙谦阻止他说：“事情还没全明白。”三次搭箭三次被阻止，每次都是拉着他的胳膊使他无法射箭。大司农桓范出城投奔曹爽，蒋济对宣帝说：“智囊去了。”宣帝说：“曹爽舆桓范内心粗疏而智谋又不够，笨拙的马贪恋马房中的豆料，他一定不会重用桓箠。”于是给司徒直至符节，行使大将军的职权，接管茎爽的部队，对高柔说：“你就是周勃了。”命令太仆王观任中领军，接管曹羲的部队。宣帝亲自率领太尉蒋济等领兵出来迎接天子，屯军洛水浮桥上，上奏说：“先帝诏令陛下、秦王和我来到御床前，握着我的手说：‘深为后事担忧。’现在大将军曹爽背弃了先帝临终之命，败乱了国家的典章制度，内则僭越妄为，外则专权跋扈。各种官职要位，都安排了他的亲信；皇帝旧有的禁军宿卫，也遭到驱逐废弃。他们盘根错节互相勾结，一天比一天为所欲为。又以宦官张当为都监，专门用于勾结串通，窥伺国家权力。天下动荡不安，人人自危。陛下居于客位，怎么能长治久安呢？这不是先帝韶令陛下和我到御床前的本意。我虽年老体弱，不敢忘记先帝遗言。从前赵产恣意横行，台厘因此而亡；旦筮和霍旦还两位皇后的行为早受禁止，汉就得到长久延续。这就是陛下可以借鉴的前朝之事，也是我拼命效忠的时机。公卿群臣都认为曹爽有摒弃君主之心，兄弟不宜领兵守卫宫禁；上奏皇太后，皇太后下令按奏行事。我即令主管人和黄门解除了曹爽、曹薹、萱剀的兵权，各人以原任官职免职回家。如果扣留天子，按军法处治。我全力迅速领兵到洛丞浮桥，侦察异常情况。”曹爽不通报宣帝的奏书，扣留天子停宿在伊水以南，砍伐树木充当鹿角阻挡通道，征发屯田之兵几千人守卫。桓范果然劝说萱垂让天子到并旦，移文征调全国兵马。萱塞没有采纳，却趁夜派遣侍中许允、尚书陈泰到宣童这裹，观察宣童的动向。宣童数说他的过失，处罚限于免去官职。陈泰返回报告曹爽，劝他通报奏书。宣童又派萱塞所信任的殿中校尉尹左旦向他讲明，指荡丞发誓，萱塞信任宣童。担箠等人援引古今事例，百般劝说。曹爽最终也没有听从，说：“塱昼公不过是想剥夺我的权力罢了。我得以侯爵辞官回家，仍不失为富家翁。”但笆捶着胸说道：“受君连累，我要被灭族了！”于是通报了宣童的奏书，接着主管部门弹劾宦官张赏，并揭发了萱塞和鱼垒等人图谋造反之事，于是逮捕了苴枣兄弟及其党徒皿垩、卫厘、盗昙、里轨、奎媵、但箍全部处死。蓝擅说：“萱真的功勋，不能不祭祀。”宣帝不听。
起初，苴塞的司马叠芝、主簿荡表斩杀守关之兵投奔萱玺，等到萱垄准备自首认罪时，鲁茎、扰壁哭着劝谏说：“公居于伊尹、周公的地位，扶持天子，依仗天威，谁敢不服从？扔掉这些而想主动走向刑场，怎能不让人痛心！”官吏奏请逮捕叠艺、荡签判罪，宣壹赦免了他们，说：“以此来鼓励效忠君主之人。”
二月，天子任宣帝为丞相，增加颉川的繁旦、画蜒、墓球为封邑，连同以前封的共有八个县，二万户，上奏时不用自报姓名。宣帝坚决推辞丞相之职。
冬十二月，又加九锡的礼遇，朝会时可以不拜。宣帝坚决推辞九锡。
二年春正月，天子命宣帝在洛阳建立宗庙，设左右长史，增加了官属、舍人满十人，每年从官属中推举一人任御史，一人为秀才，增加官骑一百人，吹鼓手十四人，封其子司马肜为平乐亭堡，亘屋俭为室銮台堡。宣童因为长久患病不能上朝奏请，每有大事，天子亲自到宣帝住宅来询问。
兖州刺史令狐愚、太尉王棱对宣帝怀有二心，阴谋立楚王曹彪为天子。
三年春正月，王浚谎报吴国人堵塞了涂水，请求派遣军队去征讨。宣帝暗中知道他的阴谋，没有答应。
夏四月，宣帝亲自统率中军，乘船沿水前进，九天就到了甘城。王浚没有办法，于是到武丘迎接，自缚于水旁，说：“王浚如果有罪，您当折简为信召唤我，何苦要亲自来呢！”宣帝说：“因为你不是可以折简为信之人呀。”就带着王浚一起回到京城。途中经过买逵庙，王浚大叫道：“买梁道！王浚是大魏的忠臣，衹有神灵明白这一点。”到了项，服毒而死。逮捕了他的余党，全都杀三族，并斩杀了曹彪。把魏室的各位王公全都集中在邺，命有关部门看管，不能随便串通往来。
天子派遣侍中韦诞持符节在五池慰劳大军。宣帝从甘城到达之后，天子又命兼大鸿胪、太仆庾嶷手持符节，策命宣帝为相国，封安平郡公，孙子和哥哥的儿子各一人封为列侯，前后封邑五万户，族中为侯的有十九人。宣帝坚决辞退了相国和郡公没有接受。
六月，宣帝卧病不起，梦见买逵、王浚为祟作怪，非常厌恶。秋八月戊寅，在京师去世，当年七十三岁。天子身穿素服亲临吊唁，丧葬的规格仿照汉霍光的旧制，追赠为相国、郡公。其弟司马孚上表陈述宣帝生前的意愿，推辞掉郡公和韫椋车。
九月庚申，葬在河阴，谧号文，后来又改为宣塞。在此之前，宣壶预先嘱咐了后事，要在苴阳山土葬，不起坟，不树碑；作顾命三篇，用当时的服装装殓，不设随葬品，后死的人不能合葬。一切都依照他的遣命。晋国刚建立时，追尊宣童为宣王。！主童接受禅让之后，尊称为宣皇帝，陵墓叫作高原，庙号为高祖。
宣壶内心猜忌而外表宽厚，好猜疑而有权术。瑟武帝觉察到宣帝有雄心壮志，听说他能像狼一样回头看人，想检验一下。就召来让他向前走，又令他回头看，宣帝脸正面向后而身子却不动。武帝又曾梦见三匹马同在一个马槽吃料，心中十分厌恶。对太子曹丕说：“司马懿不是甘心做人臣的人，一定会干预国家大事。”太子一向与宣帝很好，总是成全保护他，所以能幸免。宣帝于是在职位上十分勤勉，夜以继et，下至割草放牧这样的小事，全都亲自过问，因此魏武帝才放心。等到平定公孙文懿之时，大肆屠杀。诛杀曹爽之际，他的党羽都被夷杀三族，不分男女老幼，连已经嫁人的姑姊妹等也全都杀掉，随后终于篡夺了魏的政权。
晋明帝时，王导在旁侍坐。明帝问起前世所以取得天下之事，王导就陈述宣帝开始创业之时，以及文帝末年高贵乡公的事情。明帝把脸贴在床上说：“如果真像你说的那样，晋的天下岂能长远呢！”分析他的疑忌残忍的原因，大概是符合狼回头看的特性。
制曰：天地之大，黎民百姓为本；国家所尊贵的，是国家元首。和平和战乱变幻无常，兴盛衰亡却是有时运的。所以五帝以上，统治万乘之国而以此为忧；三王以来，身处忧患却以此为乐。比赛智力，争权夺利，大国小国之间相互吞并，强国弱国之间彼此侵袭。直至魏时，三国鼎立相峙，战争连年不息，到处一片混乱。宣帝以卓越的天姿才能，顺应时运辅佐帝王，文能治政，武能克敌。用人就像用自己，求贤惟恐不及；情感深沉不可测，性格宽厚能容人。随俗而处不露锋芒，顺应时势，屈伸舒缓，敛鳞藏翼蓄志待时，随时关注风云变幻。把狡诈之心装扮成忠诚的样子，在危难之中求得平安。雄才大略决断于内，英明策划决断于外，在百日之内消灭了公孙文懿，用十天左右活捉了垂达，自认为用兵如神，计谋无比。随后率领大军西讨，舆诸葛亮相持。控制其军队，本不想打仗，诸葛亮送给他女人的服饰，这才下了争斗的决心。使者持节在门前阻挡，雄心抱负顿时收回，千里之外求战，无非是想显示军威。况且秦、蜀之地的人，勇猛强悍和胆小怯懦无法相战，道路子坦和险恶、劳苦和安逸各不相同，以此来争功取胜，有利之处很明显。然而却闭营不出加固工事，不敢出战，活着时因惧怕而不敢前进，死之后怀疑其虚假而退走，优秀将帅的谋略，在此而丧失！文帝之世，辅佐朝廷而权重，在许昌受到了同当年萧何一样的重托，在崇华殿上得到了超过霍光所得到遇的信赖。如果竭尽忠诚义节，可与伊尹、傅说齐名。及至魏明帝临终之时，把国家大事相嘱托，接受了两位君主的遣诏，辅佐了三代，既然承受了临终前的重托，却没有以身相报。天子身在京城之外，而城内兴起战事，君主的墓土未干，立刻就相互诛杀，忠贞大臣的行为，难道如此！尽善尽美的准则，对此疑惑不解。其征讨的策略，难道不是在束聪明而在西愚蠢？辅佐君主之心，为什么前忠而后叛？所以晋明帝掩面而听，以其用欺伪诈骗获得成功而感到耻辱；石勒大胆地讲述，嘲笑他用奸诈邪恶的方法奠定了帝业。古人说过：“积累三年善行，知道的人很少；做了一天坏事，天下都能传遍。”不是如此吗！虽然能在当时隐瞒过去，但最终还是在后世受到嗤笑。也就如掩耳盗铃，以为众人听不见；专心致志想偷盗钱财，认为集市之人都看不见。所以说贪恋于眼前定会丢失掉长远的，沉溺于利一定会损害名声。如果不想损己利人，就一定会损人利己。顺应天理而动容易成事，违背时运而动难以成功。何况以并未完成晋的基业，逼迫尚有余运的魏国。即使是道行感动了四方，恩德遍布于众生，但是上天尚未开启时机，天子宝位还有阻碍，不能用智慧去竞争，不能用强力去夺取，虽然是福泽流传于后代，但自身却一直北面称臣。
领各军讨伐孙权，打退了吴军。进军追击，又打败了诸葛瑾，杀死了张霸，共杀死一千多敌军将士。宣帝改任骠骑将军。
太和元年六月，天子令宣帝在宛地驻守，加都督荆州、豫州二州诸军事。
当初，蜀将孟达投降之时，魏朝待他非常优厚。宣帝认为孟达的言行狡诈不可信任，屡次进谏不被接受，就任命孟达为新城太守，封侯爵，假节。孟达于是连吴安蜀，图谋中原。蜀丞相诸葛亮讨厌他反覆无常，又担心他为祸患。孟达舆魏兴太守申仪有矛盾，诸葛亮想让他兴兵举事，就派郭模假装投降，到申仪那襄，泄露孟达的阴谋。盂达知道自己的计谋已经泄露，就准备举兵作乱。宣帝恐怕孟达马上发兵，就写信晓谕他说：“将军从前背弃了刘备，托身于国家，国家把守卫边防的重任交付给你，把谋取蜀国的大事委派给你，可以说此心舆太阳一样光明磊落。蜀人中不论是愚笨的还是聪明的，没有不切齿痛恨将军的。诸葛亮想打垮我们，苦于没有办法。郭护所说的话，不是小事，厘姜亮岂能轻易泄露，这是很容易明白的。”孟达收到信后非常高兴，举兵之事犹豫不决。宣帝于是秘密发兵前去征讨。将军们认为孟达与二敌勾结，应该先观望然后再行动。宜帝说：“孟达不讲信义，现在正是他们彼此怀疑之时，应该趁他没有下决心之前促使他下决心。”于是加快速度，日夜兼程，八天就赶到他的城下。吴、蜀各自派遣将士前往西城安桥、木阑塞来援救孟达，宣帝分派诸将抵抗。
当初，孟达给诸葛亮写信说：“宛离洛八百里，离我一千二百里，听到我准备举兵的消息，他应该先上奏天子，这样来回往返，就得一个月的时间，那时我城已坚固，军马足可以对付。而且我逭裹偏远险阻，司马公肯定不会亲自来；其他将领来，我就不怕了。”等到大军已到，孟达又通报诸葛亮说：“我兴兵举事仅八天，而敌已兵临城下，怎么这么神速啊！”上庸城三面临水，孟达在城外修建木栅自守。宣帝人马渡河，攻进木栅，直逼城下。分八路人马攻城，打了十六天，孟达的外甥邓贤、大将李辅等人打开城门出来投降。宣帝杀了孟达，把首级送到京师。俘获了一万多人，收军返回到宛。于是鼓励农耕养蚕，禁止奢侈浪费，南方很高兴地归附。
当初，申仪长时间地驻守在魏兴，在边境专权，动辄就说秉承旨意而私刻印章，都是非正式委任。孟达被杀之后，自己已有疑心。当时各郡守臣因为宣帝新得胜，纷纷送礼表示祝贺，都收下了。宣帝让人劝导申仪，申仪来到之后，询问假传圣旨的情况，将他拘捕，送到京师。又将孟达余众七千多家流放到幽州。蜀将姚静、郑他等统领部下七千多人前来投降。
当时边境各郡刚归顺，大多没有户籍名簿，魏朝想加以核实，嘱托宣帝来京城朝见。天子向宣帝询问，宣帝答道：“敌方用严法统治百姓，所以百姓背弃了他。应该根据大法加以宽待，自然可安居乐业。”又问二敌都应该征讨，以何国为先？回答说：“吴国认为中原之人不习水战，所以敢散居在束关。凡是攻击敌人，一定要扼其咽喉捣其心脏。夏口、束关，是吴的心脏咽喉。如果派遣陆军向皖城进发，引孙权束下，再派遣水战军进军夏，乘虚攻打他们，这就像是神兵从天而降，一定能打败他们。”天子都认为很有道理，又命令宣帝屯兵于宛。
四年，升大将军，加大都督、假黄钹，与曹真一起讨伐玺厘。宣童从酉越劈山开道，水陆两军并进，逆沔水而上，直到朐腮，攻下新丰县。部队驻屯丹口，碰上大雨，回军。
第二年，诸葛亮进犯天水，把将军贾嗣、魏平围困在祁山。天子说：“西方有了战事，除了你没有可以托付的人。”于是让宣帝向西驻守在长安，都督雍州、凉州诸军事，率领车骑将军张郃、后将军费曜、征蜀护军戴浚、雍州刺史郭淮等人讨伐诸葛亮。张郃劝宣帝分军驻屯在雍、郡在后指挥，宣帝说：“如果料知前军能独自抵挡住敌军，将军你的意见很对。如果不能抵挡，而兵分为前后两部，造就是楚的三军之所以被黥布所消灭的原因。”于是进军喻麋。诸葛亮听说大军就要到了，就亲自率领众将士收割上邦的小麦。各位将领都很害怕，宣帝说：“诸葛亮多顾虑而少决断，一定会安营自守，然后割麦，我们有两天时间日夜兼程就足够了。”于是轻装前进日夜行军，诸葛亮望尘而逃。宣帝说：“我们兼程行军十分疲劳，这是通晓军事的人所希望的。厘姜台不敢占据沮塞，这很容易对付。”进军驻于汉阳，与诸葛亮相遇，宣帝列阵迎战蜀军。派大将牛金以轻骑兵引诱蜀军，两军刚一交战诸葛奎就撤退，追到空汕。谴姜台屯兵卢塑，占据了南北二山，截断了水源作包围圈。宣帝进攻突破了他的包围圈，诸葛亮趁夜逃跑，又追击打败了他，俘获斩杀一万多人。天子派人慰劳军队，增加封邑。
当时军师杜袭、督军薛悌都说明年麦熟时，盗墓毫一定会进犯，胧西没有粮食，应该在冬季预先运去。宣帝说：“诸葛亮再出祁山，一攻陈盒，挫败而返回。即使他以后再来，也不会攻城，肯定希望野战，一定在陇束，不会在西。诸葛亮常常因为粮食不足而无可奈何，回去后肯定会积攒粮食，根据我的推测，不经过三年他不会有行动。”于是上奏把冀州的农夫迁到上邦，加强京兆、天水、南安的监督和管理。
壹违元年，凿通了成国渠，修筑了堕置压，灌溉了数千顷土地，国库由此而富足充实。
二年，诸葛亮又率领十多万军队出斜谷，在鄘地的渭水以南平原屯兵。天子很担心，派遣征蜀护军秦朗督领步兵骑兵两万人，接受宣帝的指挥。诸将想在渭北迎战，宣帝说：“百姓都在遭南聚集，这裹是必争之地。”于是率军渡水，背水为营。接着对诸将说：“诸葛亮若是勇敢的人，应该从武功出发，顺着山势向东进军。如果西上五丈原，那么各路军马就都平安。”诸葛亮果然上了平原，准备北渡渭水，宣帝派遣将军周当在阳遂引诱蜀军。一连几天，诸葛亮没有动静。宣帝说：“诸葛亮想争夺平原而不去阳遂，他的意图可以知道了。”派遣将军胡遵、雍州刺史郭淮共同警戒阳遂，和诸葛亮在积石相遇。临近平原开战，诸葛亮无法前进，返回到五丈原。碰上有彗星坠落在诸葛亮的营内，宣帝知道他一定会失败，派遣奇兵牵制诸葛亮的后部，斩杀五百多人，活捉一千余人，投降的有六百余人。
当时朝廷认为诸葛亮是侨居江南的远敌，利于速战速决，常令宣帝要持重，以等待其变化。诸葛亮多次挑战，宣帝均不出战，于是诸葛亮送给宜帝女人的衣饰。宣帝大怒，上表请求决战，天子不同意，派正直之臣卫尉辛毗手持符节任军师来制止宣帝。后来诸葛亮又来挑战，宣帝准备出兵应战，辛毗手持符节立于军门，宣帝才罢休。当初，蜀将姜维听说辛毗前来，对诸葛亮说：“辛毗持节前来，敌寇不会再出战了。”诸葛亮说：“他本来就没有出战之意，所以坚决请战的原因，不过是在其兵众面前显示他的勇猛罢了。大将在军中，君命是可以不接受的，如果真能对付我，岂用远隔千里去请战呢！”
宣帝的弟弟司马孚写信请教军事，宣帝回信道：“诸葛亮志向远大而没有机遇，多谋少决断，喜好用兵但没有权，虽然率领十万士卒，但已堕入到我的圈套之中，打败他们必定无疑。”与诸葛亮对峙了一百多天，适逢诸葛亮生病去世，诸将焚烧营垒悄悄逃走，百姓奔走相告，宣帝出兵追击。诸葛亮的长史杨仪反转军旗鸣鼓进军，好像是要迎战宣帝的样子。宣帝认为穷寇不宜追，于是杨仪结阵而去。遇了几天，宣帝来到诸葛亮的营垒，察看他们遣下的东西，缴获了很多图书、粮草。宣帝确定诸葛亮死了，说：“真是天下的奇才。”辛毗认为还不能确定。宣帝说：“军家所重视的，是军事文书和机密、兵马粮草，现在都丢弃了，难道有丢弃了自己的五脏还能活着的人吗？应该马上追击。”关中多蒺藜，宣帝命二千军士穿着软底平跟的木屐前进，蒺藜全扎在木屐上，然后骑兵步兵一起进发。追到赤岸，知道了诸葛亮去世的确实消息。当时百姓对此事编了谚语说：“死诸葛亮吓跑活司马仲达。”宣帝听后笑着说：“因为我善于料知其生，不善于料知其死之故。”
在此之前，诸葛亮曾派使者来，宣帝问道：“诸葛公生活起居怎么样？能吃多少饭？”回答说：“能吃三四升。”然后又问政事，回答说：“凡处罚二十以上的都要亲自过问。”宣帝后来对别人说：“诸葛孔明怎么能活得长久呢！”最后如他所言。诸葛亮的部将杨仪、魏延争权，杨仪杀了魏延，吞并了他的军队。宣帝想乘机进军，诏令不允许。
三年，宣帝升太尉，增加封邑。蜀将马岱入侵，宣童派遣将军生金击退了他们，斩杀一千余人。
武都氐王苻双、强端率领部下六千余人前来投降。
阖东饥荒，宣帝从长安往京师运送了五百万斛粮食。
四年，宣帝得白鹿，献给天子。天子说：“从前且公旦辅佐厘廷，曾进献白雉。现在你管理陕西，又献上白鹿，这难道不是忠诚不二协同顺和，千年同心，共治邦国，使之吉祥万年吗！”
辽东太守公孙文懿谋反时，征调宣帝到京师。天子说：“原本不值得劳烦你，但此事一定得取胜，所以要烦扰你了。你认为他会有什么打算？”回答说：“放弃城池而预先离开，这是上策。占据遥水而抗拒大军，这是中策。坐地镇守塞垩，就肯定会被擒捉。”天子问：“那将有何良策？”回答说：“明察的人能深刻考虑敌我双方，预先有所放弃，遣不是他所能做到的。现在他孤军深入，涉远征伐，肯定不能持久，一定会先占据辽水而坚守，这是中、下之策。”天子说：“往返需要多长时间？”回答说：“去一百天，回一百天，攻打一百天，用六十天作为休整，一年足够了。”
当时正大规模修建宫室，加上军队征战，百姓饥荒凋敝。宣帝正准备用兵，就劝谏说：“从前周公曾营建洛邑，萧何曾修造未央宫，现在宫室尚未完备，这是我的责任。然而自黄河以北，百姓穷苦困窘，内外都有劳役，其势不能同时并兴，应该暂且停止兴造，以解救一时之急。”
景初二年，宣帝率牛金、胡遵等步兵骑兵四万，从京都出发。天子送出西明门，下韶其弟司马孚、其子司马师送过温水，赐给谷帛牛酒，敕令郡守典农以下官吏都去拜会宣帝。宣帝会见父老故旧，宴饮好几天。宣帝很慨叹，怅然有感，咏诗道：“开天辟地，曰月重光。恰逢时机，全力远征。将扫群敌，回军过乡。肃清万里，统一四方。功成身退，待罪舞阳。”于是进军，经过孤竹，越过碣石，屯兵辽水。文懿果然派遣步兵骑兵几万，在辽隧阻击，坚壁固守，南北六七十里，来抗拒宣帝。宣帝重兵大张旗鼓出击其南，贼寇集中精锐前来迎战。宣帝用船暗渡大军出击其北，与贼寇的营垒相近，沉掉船只烧毁桥梁，顺着壁水修筑长围，舍掉敌军而向襄平进发。诸将说：“不攻打贼军而设围，不是告知众军的好办法。”宣帝说：“贼寇加固营垒，想以此来使我军疲困。进攻他们，正中了他们的诡计，这正是王邑之所以耻于过昆阳的原因。古人说，敌虽高筑壁垒，却不得不与我们交战的原因，是因为攻击了他们必须解救的地方。贼寇大军聚集在此，他们的老巢就会空虚。我们直攻襄平，敌人就会心怀恐惧，恐惧而求战，必然打败他们。”于是整列行阵而去。贼军看到我军出现在他们后面，果然进行截击。宣帝对诸将说：“所以不攻打他们军营，正希望造成这种局面，不可以失掉这个机会。”于是挥军回击，大败敌军，三战三捷，贼军退保襄平，宣帝进军包围襄平。
当初，文艺听到魏军出发的消息时，曾向孙攫求救。茎攫也出兵远远地给他声援，并给文懿写信说：“司马公善于用兵，变化如神，所向无敌，我深为你担忧。”
恰逢连绵大雨，平地积水数尺，三军将士恐慌，想转移营地。宣帝下令军中有敢说迁徙的人斩首。都督令史张静违犯军令，被斩首，军心安定下来。贼军依仗水势，伐薪放牧安然自若。诸将想去捉他们，宣帝都没有同意。司马陈珪说：“以前进攻上庸，八部同时进军，昼夜不停，所以能在五六天之间，攻陷了坚固的守城，杀了孟达。现在从远方来却更加安宁缓怠，我很不明白。”宣帝说：“孟达兵众少而食物却能支持一年，我方将士人数四倍于孟达而粮食不足一月，用能支持一个月的兵力去对付能支持一年的兵力，怎么能不速战呢？用四对一，即使分成一半，也应当这样做。所以不考虑死伤多少，是在与粮食竞赛。现在敌众我寡，贼饥我饱，雨又下得这样，功效无法施展，虽然应当加速进行，又能做些什么。从京师出发以来，不担心贼军进攻，怕的是贼军逃走。现在贼军粮草将尽，而我军尚未合围，抢夺他们的牛马，抄缴他们的柴禾，这是要故意驱赶他们逃走。用兵讲究诡诈之术，善于随时变化。贼兵依靠人多又有大雨，所以虽然又饥又困，也不肯束手就擒，我们应当表现出无能来使他们安心。谋取小利而惊动了他们，不是好主意。”朝廷听说军队遇上大雨，都奏请召他们返回。天子说：“司马公能临危应变，不久就能擒住贼寇。”不久雨停，于是合围。修筑土山地道，准备了盾橹钩车，箭石如雨，昼夜攻打。
当时有颗彗星，白色，有光亮的尾巴，从襄平城西南向东北方坠落下去，掉在梁水，城中之人震惊惶恐。文懿非常害怕，让他的部下相国王建、御史大夫柳甫乞求投降，请求解除围困自己束手归顺。宣帝没有同意，扣留了王建等人，全部杀掉。以檄文告示文懿说：“从前楚、郑是平等的国家，郑伯还脱去上衣，手牵活羊而迎候楚军。我身为天子大臣，位在上公，而王建等人却想让我解除围困撤退军队，遣不是成了楚与郑的关系！这两个人老糊涂了，一定是传话歪曲了你的意思，已经帮你杀掉。如果你还有话要说，可重新派个年轻明断的人前来。”文懿又派了侍中卫演前来乞求限期送交质子。宣帝对卫演说：“军事要旨有五条：能战应当战，不能战应当守，不能守应当撤，剩下的两条路就是投降和死了。你不肯束手面缚而降，造就是要决一死战，用不着送来质子。”文懿攻击南面的围军突出包围，
宣帝挥军将他打败，在坠落彗星的地方将他斩首。入城之后，建立了两个标志用以区别新旧。十五岁以上的七千多男子全部杀掉，将尸体封土筑成高冢。公卿以下伪官全部处死，斩了将军毕盛等二千余人。收编四万户，人三十余万。
当初，文鲸篡夺了他叔父公孙恭的权位并将他囚禁。等到准备谋反之时，将军纶直、贾范等人苦苦劝谏，文懿把他们都杀了。宣帝释放了公孙恭，并给纶直等人修建了坟墓，表彰他们的后人。下令说：“古代讨伐一个国家，仅杀其特别凶恶的人而已。各位被文懿所连累的人，全部宽恕。中原人愿意返回故乡的，各随己愿。”
当时有的士兵身感寒冷，请求发给短袄，宣帝不给他们。有人说：“原有许多旧的短袄，可以赐给他们。”宣帝说：“短袄是公家的，作为人臣不能私自施舍给人。”于是上奏朝廷将六十岁以上的军人遣散了一千多人，将吏中在战争中死亡的为他们回家治丧。然后班师。天子派人到蓟犒劳大军，给宣帝增封昆阳，舆已封的两县一起作为食邑。
原先，宣帝到襄平时，曾梦见天子枕着自己的膝盖说：“看我的脸。”低下头去看发现天子舆平时不一样，很害怕。在此之前，曾诏令宣帝从便道去镇守关中；等到了白屋，诏令宣召宣帝，在三天之内，来了五道诏书。手诏说：“最近常恐惧不安地盼望你的到来，到了之后就直接推门进来，看我的脸。”宣帝非常惊慌，就乘轻便驿车日夜兼程，从白屋出发四百余里路，一天就赶到了。进到嘉福殿卧室，走到御床前。宣帝流着眼泪问候病情，天子拉着宣帝的手，看着齐王说：“把后事托付给你。死居然还是可以控制的。我忍死等你，得以相见，再没有什么遣恨了。”宣帝舆大将军曹爽接受遣诏辅佐少主。
齐王继承帝位之后，宣帝升迁为侍中、持节、都督中外诸军、录尚书事，和曹爽各自统兵三千，共同执掌朝政，轮流在殿中值班，可以坐舆上殿。曹爽想让尚书上奏事情先通过自己，就向天子进言，改任宣帝为大司马。朝中商议认为前后大司马全都死在位上，于是任命宣帝为太傅，进入殿内不用小步快走，朝见天子行礼不用报姓名，上殿时可以佩剑穿鞋，一切如同汉萧何的旧例。宣帝家婚嫁丧葬之事的费用全部由官府供给，任命世子司马师为散骑常侍，子弟三人为列侯，四人为骑都尉。宣帝坚决辞让了子弟们的官衔没有接受。
正始元年春正月，东倭的使节经辗转翻译前来纳贡，焉耆、危须各国，弱水以南，鲜卑人名声显赫之王，都派遣使者前来献纳。天子把功劳归于宰相，又增加了宣帝的封邑。
起初，魏明帝喜好修筑宫室，规模都豪华壮丽，百姓深以为苦。宣帝从辽东归来时，服劳役的还有一万多人，玩赏物品动辄数以千计。到此时都奏请停止，节约费用使役者回去种田，天下欣慰仰赖。
正始二年夏五月，吴国将全琮侵犯芍陂，朱盘、茎俭围困！泌，诸葛瑾、楚鲎在担史掳掠，宣童请求亲自讨伐。议论者都说，贼寇远来围困叁芝球，不可能很快占领该城。让他们在城下受到挫折，就会有自破之势，可用良策抵抗。宣帝说：“边城受侵犯却安坐在朝廷之上，边疆不安定，百姓心中就会产生疑惑，这是国家的大忧患。”
六月，统率各路军马南征，天子送出津阳盟。宣童因为南方天气炎热潮湿，不宜持久，就命轻骑兵前去挑战，朱然不敢冒然出动。于是休整战士，精选精锐之师，招募率先登城的勇士，严明号令，显示一定要攻打之势。吴军夜间逃走，直追到三州口，斩杀俘获了一万余人，收缴了敌军的船只物资返回。天子派遣侍中常侍在宛犒劳大军。
秋七月，给宣帝增加郾、临颖封邑，与以前的四个县合在一起，食邑共有万户，子弟有十一人为列侯。宣帝的功勋声望日益增高，却更加谦卑恭让。因为太常常林是同乡中有德望的长者，每次见到他都要下拜。常告诫子弟说：“骄傲自满是道家所忌讳的，四时还有推移变化，我有什么德能来承受这些。谦逊再谦逊，大概可以免灾吧！”
正始三年春，天子追封宜帝先父京兆尹司马防为舞阳成侯。
三月，宣帝奏请凿通广漕渠，引黄河之水流入汴河，灌溉东南大片坡地，开始在淮河以北大面积耕种。
在此之前，吴国派遣大将诸葛恪驻守于皖，边境城镇深受其害，宣帝想亲自去攻打诸葛恪。朝中议者大多认为敌据守着坚固之城，屯积了粮食，就是想把官军引诱来。现在孤军去远攻，他们的救兵一定会赶来，我军进退很难，不能战胜。宣帝说：“敌所擅长的是水战，现在攻打他们的城池，以此来观察其变化。如果发挥他们的长处，弃城逃跑，这正是朝廷取胜之计。如果敌敢固守，湖水冬天浅，船无法行驶，势必会放弃水战而自救，这是他们的短处，也对我们有利。”
四年秋九月，宣帝督领各路人马进击诸葛恪，天子送出津阳门。军队到舒，诸葛恪焚烧了积蓄的财物，弃城逃跑。
宣帝认为消灭敌人的关键，在于积蓄粮食，于是大规模屯田，拓宽了淮阳、百尺两条水渠，又修整了颖水南北的坡地，有一万多顷。从此，淮北地区到处有粮仓，从寿阳到京城，农官和屯田的军队连接。
五年春正月，宣帝从淮南回到京城，天子派人持符节慰劳大军。
尚书邓飏、李胜等人想让曹爽建立功名，劝他去讨伐蜀国。宣帝劝阻他，不听从，曹爽果然无功而返。
六年秋八月，曹爽取消了中垒中坚营，把兵力归属弟弟中领军曹羲。宣帝认为这是先帝旧有的军制而制止他，未成功。
冬十二月，天子下韶书命令宣帝朝见时可以乘舆上殿。
七年春正月，吴军进犯祖中，内地各族居民万余家为避敌北渡沔水。宣帝认为沔南近敌，如果百姓跑回去，一定还会招致敌祸，应该暂且把百姓留住。曹爽说：“现在不能很好地守卫沔水以南地区而把百姓留住，不是长远之计。”宣帝说：“不对。大凡事物放在安全的地方就安全，放在危险的地方就危险。所以兵书上说‘成和败，在于形；安与危，在于势’。形与势，是驾御众人的纲，不可以不认真对待。假如让敌人用二万兵力截断了沔水，用三万兵力与沔水以南的各路兵马相对峙，一万兵力在相中横行，将用什么办法解救呢？”曹爽不同意这个意见，最终还是命百姓返回南边。敌军果然袭击并攻占了祖中，损失以万计。
八年夏四月，夫人张氏去世。
萱塞用包昙、塑艳、工箠的计谋，把太后迁到丞壑宣，把持朝政，兄弟几人都掌管禁兵，安置了许多亲信党羽，多次修改制度。宣帝无法禁止，于是和曹爽之间产生了矛盾。
五月，宣帝称病不再参与朝政大事。当时有人编了一首歌谣说：“何、邓、丁，祸乱京城。”
九年春三月，黄门张当私自放出掖庭后宫才人互墓等十一人，送给堕塞充当歌女。萱塞、鱼昙认为宣童病得很厉害，于是就产生了废除君主的想法，与堡赏密谋，企图篡夺皇位，已经计划好时间。宣壹也在秘密作准备，曹爽的部属也很疑心宣童。恰逢迎尘尹奎蹬将去型业，前来看望宣童。宣童假称病得很重，让两个使女侍候，拿衣服衣服掉地，指着嘴说口渴，使女捧上粥，宣童不自己拿着碗喝，粥都流出洒在胸上。李胜说：“大家认为明公旧病发作，没想到身体竟是这样！”宣童故意上气不接下气，用微弱的声音说：“年老卧病，死在旦夕。你将要去并州，并州靠近胡人，要很好地戒备。恐怕不能再见面了，把儿子司马师、司马昭两兄弟托付给你。”奎坠说：“我是要到本州任职，并不是并州。”宣童故意把话搞乱了说：“你是刚到并州。”李胜又说：“是到荆州。”宣帝说：“年纪已老，昏愤荒谬，没明白你的话。现在还是到本州来，德高年壮，正好建立功勋！”李胜回去后告诉曹爽说：“司马公将死仅剩一口气，形与神已经分离，不值得担心了。”过了几天，又说道：“太傅不可能再发挥什么作用了，令人伤感。”因此曹爽等人不再防范戒备。
嘉平元年春正月甲午，天子谒祭高平陵，曹爽兄弟都跟从前往。当天，太白金星遮住了月亮。宣帝于是上奏永宁太后罢废曹爽兄弟。当时景帝任中护军，率领兵马屯兵司马门。宣帝在城阙下列阵，经过曹爽的门前。曹爽的帐下督严世登上城楼，拉开弓箭准备射宣帝，孙谦阻止他说：“事情还没全明白。”三次搭箭三次被阻止，每次都是拉着他的胳膊使他无法射箭。大司农桓范出城投奔曹爽，蒋济对宣帝说：“智囊去了。”宣帝说：“曹爽舆桓范内心粗疏而智谋又不够，笨拙的马贪恋马房中的豆料，他一定不会重用桓箠。”于是给司徒直至符节，行使大将军的职权，接管茎爽的部队，对高柔说：“你就是周勃了。”命令太仆王观任中领军，接管曹羲的部队。宣帝亲自率领太尉蒋济等领兵出来迎接天子，屯军洛水浮桥上，上奏说：“先帝诏令陛下、秦王和我来到御床前，握着我的手说：‘深为后事担忧。’现在大将军曹爽背弃了先帝临终之命，败乱了国家的典章制度，内则僭越妄为，外则专权跋扈。各种官职要位，都安排了他的亲信；皇帝旧有的禁军宿卫，也遭到驱逐废弃。他们盘根错节互相勾结，一天比一天为所欲为。又以宦官张当为都监，专门用于勾结串通，窥伺国家权力。天下动荡不安，人人自危。陛下居于客位，怎么能长治久安呢？这不是先帝韶令陛下和我到御床前的本意。我虽年老体弱，不敢忘记先帝遗言。从前赵产恣意横行，台厘因此而亡；旦筮和霍旦还两位皇后的行为早受禁止，汉就得到长久延续。这就是陛下可以借鉴的前朝之事，也是我拼命效忠的时机。公卿群臣都认为曹爽有摒弃君主之心，兄弟不宜领兵守卫宫禁；上奏皇太后，皇太后下令按奏行事。我即令主管人和黄门解除了曹爽、曹薹、萱剀的兵权，各人以原任官职免职回家。如果扣留天子，按军法处治。我全力迅速领兵到洛丞浮桥，侦察异常情况。”曹爽不通报宣帝的奏书，扣留天子停宿在伊水以南，砍伐树木充当鹿角阻挡通道，征发屯田之兵几千人守卫。桓范果然劝说萱垂让天子到并旦，移文征调全国兵马。萱塞没有采纳，却趁夜派遣侍中许允、尚书陈泰到宣童这裹，观察宣童的动向。宣童数说他的过失，处罚限于免去官职。陈泰返回报告曹爽，劝他通报奏书。宣童又派萱塞所信任的殿中校尉尹左旦向他讲明，指荡丞发誓，萱塞信任宣童。担箠等人援引古今事例，百般劝说。曹爽最终也没有听从，说：“塱昼公不过是想剥夺我的权力罢了。我得以侯爵辞官回家，仍不失为富家翁。”但笆捶着胸说道：“受君连累，我要被灭族了！”于是通报了宣童的奏书，接着主管部门弹劾宦官张赏，并揭发了萱塞和鱼垒等人图谋造反之事，于是逮捕了苴枣兄弟及其党徒皿垩、卫厘、盗昙、里轨、奎媵、但箍全部处死。蓝擅说：“萱真的功勋，不能不祭祀。”宣帝不听。
起初，苴塞的司马叠芝、主簿荡表斩杀守关之兵投奔萱玺，等到萱垄准备自首认罪时，鲁茎、扰壁哭着劝谏说：“公居于伊尹、周公的地位，扶持天子，依仗天威，谁敢不服从？扔掉这些而想主动走向刑场，怎能不让人痛心！”官吏奏请逮捕叠艺、荡签判罪，宣壹赦免了他们，说：“以此来鼓励效忠君主之人。”
二月，天子任宣帝为丞相，增加颉川的繁旦、画蜒、墓球为封邑，连同以前封的共有八个县，二万户，上奏时不用自报姓名。宣帝坚决推辞丞相之职。
冬十二月，又加九锡的礼遇，朝会时可以不拜。宣帝坚决推辞九锡。
二年春正月，天子命宣帝在洛阳建立宗庙，设左右长史，增加了官属、舍人满十人，每年从官属中推举一人任御史，一人为秀才，增加官骑一百人，吹鼓手十四人，封其子司马肜为平乐亭堡，亘屋俭为室銮台堡。宣童因为长久患病不能上朝奏请，每有大事，天子亲自到宣帝住宅来询问。
兖州刺史令狐愚、太尉王棱对宣帝怀有二心，阴谋立楚王曹彪为天子。
三年春正月，王浚谎报吴国人堵塞了涂水，请求派遣军队去征讨。宣帝暗中知道他的阴谋，没有答应。
夏四月，宣帝亲自统率中军，乘船沿水前进，九天就到了甘城。王浚没有办法，于是到武丘迎接，自缚于水旁，说：“王浚如果有罪，您当折简为信召唤我，何苦要亲自来呢！”宣帝说：“因为你不是可以折简为信之人呀。”就带着王浚一起回到京城。途中经过买逵庙，王浚大叫道：“买梁道！王浚是大魏的忠臣，衹有神灵明白这一点。”到了项，服毒而死。逮捕了他的余党，全都杀三族，并斩杀了曹彪。把魏室的各位王公全都集中在邺，命有关部门看管，不能随便串通往来。
天子派遣侍中韦诞持符节在五池慰劳大军。宣帝从甘城到达之后，天子又命兼大鸿胪、太仆庾嶷手持符节，策命宣帝为相国，封安平郡公，孙子和哥哥的儿子各一人封为列侯，前后封邑五万户，族中为侯的有十九人。宣帝坚决辞退了相国和郡公没有接受。
六月，宣帝卧病不起，梦见买逵、王浚为祟作怪，非常厌恶。秋八月戊寅，在京师去世，当年七十三岁。天子身穿素服亲临吊唁，丧葬的规格仿照汉霍光的旧制，追赠为相国、郡公。其弟司马孚上表陈述宣帝生前的意愿，推辞掉郡公和韫椋车。
九月庚申，葬在河阴，谧号文，后来又改为宣塞。在此之前，宣壶预先嘱咐了后事，要在苴阳山土葬，不起坟，不树碑；作顾命三篇，用当时的服装装殓，不设随葬品，后死的人不能合葬。一切都依照他的遣命。晋国刚建立时，追尊宣童为宣王。！主童接受禅让之后，尊称为宣皇帝，陵墓叫作高原，庙号为高祖。
宣壶内心猜忌而外表宽厚，好猜疑而有权术。瑟武帝觉察到宣帝有雄心壮志，听说他能像狼一样回头看人，想检验一下。就召来让他向前走，又令他回头看，宣帝脸正面向后而身子却不动。武帝又曾梦见三匹马同在一个马槽吃料，心中十分厌恶。对太子曹丕说：“司马懿不是甘心做人臣的人，一定会干预国家大事。”太子一向与宣帝很好，总是成全保护他，所以能幸免。宣帝于是在职位上十分勤勉，夜以继et，下至割草放牧这样的小事，全都亲自过问，因此魏武帝才放心。等到平定公孙文懿之时，大肆屠杀。诛杀曹爽之际，他的党羽都被夷杀三族，不分男女老幼，连已经嫁人的姑姊妹等也全都杀掉，随后终于篡夺了魏的政权。
晋明帝时，王导在旁侍坐。明帝问起前世所以取得天下之事，王导就陈述宣帝开始创业之时，以及文帝末年高贵乡公的事情。明帝把脸贴在床上说：“如果真像你说的那样，晋的天下岂能长远呢！”分析他的疑忌残忍的原因，大概是符合狼回头看的特性。
制曰：天地之大，黎民百姓为本；国家所尊贵的，是国家元首。和平和战乱变幻无常，兴盛衰亡却是有时运的。所以五帝以上，统治万乘之国而以此为忧；三王以来，身处忧患却以此为乐。比赛智力，争权夺利，大国小国之间相互吞并，强国弱国之间彼此侵袭。直至魏时，三国鼎立相峙，战争连年不息，到处一片混乱。宣帝以卓越的天姿才能，顺应时运辅佐帝王，文能治政，武能克敌。用人就像用自己，求贤惟恐不及；情感深沉不可测，性格宽厚能容人。随俗而处不露锋芒，顺应时势，屈伸舒缓，敛鳞藏翼蓄志待时，随时关注风云变幻。把狡诈之心装扮成忠诚的样子，在危难之中求得平安。雄才大略决断于内，英明策划决断于外，在百日之内消灭了公孙文懿，用十天左右活捉了垂达，自认为用兵如神，计谋无比。随后率领大军西讨，舆诸葛亮相持。控制其军队，本不想打仗，诸葛亮送给他女人的服饰，这才下了争斗的决心。使者持节在门前阻挡，雄心抱负顿时收回，千里之外求战，无非是想显示军威。况且秦、蜀之地的人，勇猛强悍和胆小怯懦无法相战，道路子坦和险恶、劳苦和安逸各不相同，以此来争功取胜，有利之处很明显。然而却闭营不出加固工事，不敢出战，活着时因惧怕而不敢前进，死之后怀疑其虚假而退走，优秀将帅的谋略，在此而丧失！文帝之世，辅佐朝廷而权重，在许昌受到了同当年萧何一样的重托，在崇华殿上得到了超过霍光所得到遇的信赖。如果竭尽忠诚义节，可与伊尹、傅说齐名。及至魏明帝临终之时，把国家大事相嘱托，接受了两位君主的遣诏，辅佐了三代，既然承受了临终前的重托，却没有以身相报。天子身在京城之外，而城内兴起战事，君主的墓土未干，立刻就相互诛杀，忠贞大臣的行为，难道如此！尽善尽美的准则，对此疑惑不解。其征讨的策略，难道不是在束聪明而在西愚蠢？辅佐君主之心，为什么前忠而后叛？所以晋明帝掩面而听，以其用欺伪诈骗获得成功而感到耻辱；石勒大胆地讲述，嘲笑他用奸诈邪恶的方法奠定了帝业。古人说过：“积累三年善行，知道的人很少；做了一天坏事，天下都能传遍。”不是如此吗！虽然能在当时隐瞒过去，但最终还是在后世受到嗤笑。也就如掩耳盗铃，以为众人听不见；专心致志想偷盗钱财，认为集市之人都看不见。所以说贪恋于眼前定会丢失掉长远的，沉溺于利一定会损害名声。如果不想损己利人，就一定会损人利己。顺应天理而动容易成事，违背时运而动难以成功。何况以并未完成晋的基业，逼迫尚有余运的魏国。即使是道行感动了四方，恩德遍布于众生，但是上天尚未开启时机，天子宝位还有阻碍，不能用智慧去竞争，不能用强力去夺取，虽然是福泽流传于后代，但自身却一直北面称臣。