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夫人韩氏提携哺养太祖。太祖长大成人时，形态精神魁武雄壮，意趣志向奇特，喜欢兵器爱慕勇力，不从事生产农作。天。。末年，潞州节度使李嗣昭在常山战死，他的儿子李继韬自封为常山留后，向南勾通后梁，占据城池抗阻唐朝的命令，又广施钱财招募豪杰。太祖当时十八岁，逃避官吏来到壶关，投靠以前的旧好常氏，于是前往应募。太祖以勇气自负，行为刚烈，力气大，喜欢打架，李继韬认为他非同一般，所以有时他超越法规违反禁令，李继韬总是开脱宽宥他。太祖曾经到上党街市上玩，有一个在街市上卖肉的屠夫雄壮勇健，大家都害怕他，太祖凭借自己的勇力欺凌他，故意趁喝醉了酒命屠夫割肉，有一点不如意的地方，就斥喝他。屠夫大怒，袒露着肚腹对太祖说“：你敢用刀刺我吗？”太祖拿过刀子就刺进他的肚腹，街上的人抓起他交给官吏，李继韬爱惜他，便让他逃走。那一年，后唐庄宗消灭了后梁，李继韬被诛杀，手下的武将隶配给马直，太祖便在其中，当时年龄二十一岁。太祖天性聪明灵敏，喜爱文笔书札，从军后，看过很多文书档案书籍。对于兵法战术，能够深入理会其精微意旨，人家都佩服他的敏慧。曾经去探望他的结拜兄弟李琼，李琼正在读阃外春秋，太祖就拿过来一看，说：“是讲用兵打仗的，请大哥教教我。”李琼就把书给他，太祖深入地理解了其中的意思道理。
天成初年(926)，后唐明宗驾临浚城市郊。当时朱守殷据守浚城抗拒旨命，太祖跟随晋高祖石敬瑭的一支部队首先攻上城墙。晋高祖当时担任唐明宗的副侍卫，因太祖善于写写算算，就招致到手下，让他掌管军籍。前后大将小臣，没有不亲近喜欢他的。当初，圣穆皇后嫁给太祖，太祖正贫困缺少资财，而皇后给予了很大资助。太祖曾经在白天睡觉时，有条五种颜色的小蛇，从太祖鼻孔中出来进去，皇后看见后感到非常惊愕。在太原时，有一位神灵的尼姑与太祖同姓，看见太祖，就对李琼说：“我那位家门是天上的大仙，头顶上有肉角，将成为天下的主人。”清泰末年(935)，晋高祖在河中府登上帝位，这时河阳节度使张彦琪担任侍卫步军都指挥使，奉命北伐，太祖跟随他，驻扎在晋祠。这时房屋倒塌，同住一起的几个人都砸死了，只有太祖一个人没有伤着。后汉高祖刘知远担任侍卫马步军都虞候，将太祖要来安置在身边。所住的公家宿舍旁边有一姓吴的邻居，家有一位叫佳娘的婢女被山里的妖怪迷住了，行为像鬼但能说人话，又乱丢瓦片石头，邻居们都没有人敢从吴家门前经过。太祖经过吴家，那鬼就安静不做声，太祖一走过后鬼又像以前一样，多次是这样。有人对鬼说：“你既然是神，刚才那位客人经过时，又为什么一下子就安静了？”鬼说“：那是大人。”因此军队中人都认为太祖很奇异。范延光在魏州反叛，朝廷命令杨光远征讨他，太祖应参与这次军事行动，心里不愿意相从。有人对太祖说：“杨公是当朝立有大功的重臣，您却不想跟随他，为什么呢？”太祖说“：杨公一向没有英雄气概，得到我有什么用处？能发挥我作用的人应该是刘公知远啊！”后汉高祖刘知远屡次镇守藩镇和朝廷，太祖都跟随着他。到刘知远镇守并门时，特别优待厚遇太祖，让他在帐营中来来往往，把他当作自己的心腹寄以厚望。太祖也尽心尽力，能做的事没有不做的。当吐谷浑白可久反叛投降契丹时，太祖劝汉高祖诛杀了白承福等五个部族，获得数千匹良马和数以百万计的财货来补充军队费用。
开运末年(946)，契丹进犯京城，晋少帝被俘虏带往北方。太祖与苏逢吉、杨。。、史弘肇等劝导汉高祖建立年号，以满足国人的愿望。汉高祖在晋阳登上帝位，这时一切都在开创时期，四方外交特别不通畅，规划治理安邦定国，太祖出了大力，授予临时枢密副使、检校司徒的官职。汉高祖到汴京后，正式任他为枢密副使、检校太保。乾佑元年(948)春天，汉高祖生病，到病重时，太祖与苏逢吉等人一同接受遗诏托命。汉隐帝即位，任命太祖为枢密使，加封检校太尉。不久，河中府李守贞占据城池反叛，朝廷为之担忧，各位大臣一起商量进攻夺取的计划。史弘肇说“：李守贞不过是河阳一个客司，能有什么作为？”太祖说：“李守贞虽然不懂用兵打仗，但善于交结英雄豪杰，能得到人为他卖命，是一股劲敌，应该审慎地对付他。”于是命令白文珂、常思率领部队进攻，部队还没有到达，而赵思绾窃据永兴反叛，王景崇反叛的迹象也有表现，朝廷派郭从义、王峻讨伐赵思绾。七月，大军四面云集河中，最终未能攻下。同月十三日，诏令任命太祖为同平章事，立即派他西征，以安慰招抚为名，诏谕西面各路军队，都听从太祖的节制调度。当时人们认为白文珂、常思不是李守贞的对手，听到太祖西征，都群情振奋。八月六日，太祖从京师出发。二十日，部队抵达河中府，命令白文珂驻扎在黄河西边，太祖扎营在黄河东边。不几天，周围挖成长长的战壕，又修筑起长长的堡垒连接起各营以逼迫敌城。太祖在军中，平常接待宾客，或跟大将们闲谈，就穿着宽大的衣服结着宽长的带子。要是巡视城墙堡垒，与敌人对阵，就扎着短幅穿着短衣，跟大家没有差别。面临弓箭炮石，顶着刀锋剑刃，必定身先士卒，与士兵同甘共苦。士兵立有小功，就给与丰厚的赏赐，士兵略受轻伤，就亲自慰问安抚，士兵中无论贤者或不肖，只要有所陈述相告，太祖都和颜悦色地接待，使他们尽情倾告，别人的过失忤逆，都不曾放在心上，所以君子和小人都想为他效力。李守贞听到太祖兵临城下，深为忧虑。十二月，太祖让蜀军驻扎在大散关，然后亲自率领精悍士卒前往凤翔、永兴，收拾停当准备出发时，对白文珂、刘词说“：困兽犹斗，应当谨慎地防备李守贞。”太祖到华州，听说蜀军被打败后退，就回来了。
二年正月五日夜晚，李守贞派遣将军王三铁带领一千多人，夜袭黄河西边营寨，结果被刘词等人奋力击败。在这以前，军中禁止喝酒，太祖有一位心爱的将领李审违犯禁令，太祖杀了他示众。五月九日，敌人进攻河西营寨，贼将周光逊以他的营地以及部下士兵一千多人向太祖投降。十七日，下令攻城，这时刮起西北大风，扬起沙尘搅得天昏地暗，太祖下令到河伯祠祷告神灵，祭奠完后风就停止了，从此昼夜不停地攻城。七月十三日，太祖率领三处营地的将士夺取了外城。二十一日，河中府府城被攻陷，李守贞全家自焚而死。太祖在以前梦见黄河神告诉他说：“七月下旬，上帝将灭掉李守贞的家族。”到这时果然收复敌城。城中人说，看见太祖营地上空有紫色祥云，像楼阁华盖一样的形状。
二年八月五日，太祖从河中凯旋，同月二十七日回到京师上朝朝拜。汉隐帝让他上前，慰劳抚问他，斟上御酒赐给他，赏赐优厚。第二天，汉隐帝商议论功行赏，想要太祖兼任镇守一方的职责，太祖推辞，才作罢。九月五日，诏令加封检校太师、兼侍中。十月，契丹人进犯，前锋到达邢、氵名、贝、魏等州，河北告急，太祖受令率领军队北伐，以宣徽南院使王峻担任监军。同月十九日，太祖到邢州，派遣王峻领军前往镇州、定州。这时契丹人已经退回，太祖大喜，想直捣契丹边境，皇上诏令阻止了他。
三年二月，班师回京。三月十七日，诏令授与邺都留守，仍兼任枢密使原职。当时汉隐帝担心北方戎狄，将镇守河朔的重任交付给太祖，宰相苏逢吉等人进言说“：镇守藩镇的臣子没有兼任枢密使的先例。”史弘肇认为太祖接受的任务重要，如果不兼任朝廷内职，就难以从容处事。隐帝最后还是听了史弘肇的话，诏令黄河以北各州，所有事情全听从太祖的节制调度。太祖将出发到北方去时，对汉隐帝说“：陛下还年轻，一切事情，应审慎地听取断定，文武大臣心系王室，凡事向他们咨询，就没有失败过错。”隐帝郑重地感谢他的忠告。太祖到邺都，全部革除烦琐有害的事情，不到几个月，官府内政治有条有理，境内平安和睦，皇上下诏书褒扬赞美。
十一月十四日，澶州节度使李洪义、侍卫步军都指挥使王殷派澶州副使陈光穗到邺都，报告京师变乱：本月十三日早晨，群小杀害了史弘肇等人。前一天晚上，李业等人派心腹亲信带着密诏到澶州，命令李洪义杀掉王殷，又命令护圣左厢都指挥使郭崇等人在邺城杀害太祖。十三日，李洪义收到密诏，恐怕事情不会成功，就拿密诏给王殷看，王殷与李洪义立即派陈光穗飞马报告太祖。十四日，太祖正与宣徽使王峻坐谈有关边境上的事，忽然得到李洪义书信，立即返回官署，王峻也不知道发生了什么事。太祖一听到杨。。、史弘肇诸公被害，神情恍惚失意；又看到移祸到自己身上，申辩诉告没有地方，于是召集三军将校告诉他们说“：我从默默无闻到声名显著，辅佐国家，先皇驾崩之前，亲自接受遗命，与杨、史诸公，弹劾逆臣镇压叛乱，管理国家谋划国事，废寝忘食。朝廷一旦失去法度，就杀戮诛夷，现今又有诏令来取我的首级，你们等人应奉行诏令旨意，砍下我的头来回报天子，各自图取功名事业，而且又不连累诸君。”郭崇等人与将校们上前哭着说“：这事一定不是皇上的意思，一定是朝廷小人欺骗假冒私自发出诏令，如果让这些人掌握重权，国家还能安定吗！应该投诉申辩，以明辨忠奸，哪能相信单车使者的诏令而自抛自弃，千载之下，冤枉承受恶名。郭崇等愿跟您进京上朝，当面洗刷罪名，清除皇上身旁的奸臣，共同安定天下。”大家都认为说得对，就请太祖南行，太祖就驾起威严的车子走在前面开往京城。
十六日，到澶州，王殷迎见太祖，放声大哭。这时隐帝派一名宫中小臣龙鸟脱侦察邺都军队的行踪，被巡逻的骑兵抓住，太祖就放他回去，令他向隐帝奏明进军京师的原因，又将秘密的奏章藏在龙鸟脱的衣领中。奏章上说“：臣出身贫寒卑贱，有幸遭逢圣君明主，实在超过了平生的愿望，只想报效国家，哪敢有其他企图！现在接到诏令，忽然要郭崇等杀了臣下，臣立时等候处死，而诸位将领不肯动手，逼着我到京城来，令臣亲到陛下面前请罪，反复说招致这种事情，一定是陛下左右有人暗中诽谤臣下。现龙鸟脱到我这里，上天借给我方便，得以申诉臣下心意，三五天内应当能到殿前朝见陛下。若因为臣确有欺天之罪，臣哪里敢吝惜一死；若实在是有暗中诽谤臣下的小人，请陛下捆起来送到三军阵前，以使三军将士心里痛快，那么臣下虽死而无遗憾。现托龙鸟脱附带奏章以陈告于陛下。”十七日，太祖到滑州，滑州节度使宋延渥大开城门欢迎接待。太祖将要离开滑州时，召集将士对他们说“：皇上被谗言和邪恶小人所蛊惑，诛杀功勋大臣，我今天来到这里，是事情迫不得已，然而以臣下身份抗拒君王，哪能容分曲直。你们等家在京师，不如还是奉行皇上前次诏令，我以一死告谢天子，实在毫无遗憾。”将校们上前开导说：“是国家对不起明公，明公没有对不起国家，请明公赶快上路，不要迟误拖延，安定国家洗刷冤怨，正在这个时候。”不久王峻告诉军士们说“：我已经得到明公吩咐，等平定京城，放任你们抢掠十天。”众人都跳跃欢呼。十九日，隐帝派遣左神武统军袁山义、前邓州节度使刘重进率领禁军前来抵拒，与前开封府尹侯益等屯驻在赤岗，当夜一同撤退。二十日，隐帝在刘子陂整顿阵营。二十一日，两军阵营都列好，慕容彦超率领军队奋勇出击，太祖派何福进、王彦超、李筠等会合骑兵进攻他。慕容彦超败退，战死一百多人，于是南方军队士气消沉，士兵渐渐逃奔到北方军队中来。慕容彦超带着几十位骑兵向东逃往兖州。吴虔裕、张彦超等南军将领相继来见太祖，这夜侯益、焦继勋偷偷来到太祖营帐，太祖慰劳送回他们。
二十二日早晨，郭允明在北郊杀害了隐帝。当初，隐帝的军队战败时，太祖对宋延渥说“：你是皇帝女婿，是皇亲，可赶快去保护皇上，顺便带上奏章，请陛下找机会赶快到我这里来，以免被身边的人谋害。”当宋延渥赶到时，乱兵像乌云一样挤作一团，他就惶恐害怕而回来了。这天早晨，太祖遥望见天子的旌旗插在高坡之上，认为隐帝应在旌旗下面，就解下甲胄放开战马徒步向前，身边的人担心有意外的伤害，请太祖停下。太祖哭着说“：我的皇上在那里，我又担心什么呢？”当走到高坡上时，隐帝已经离开了，太祖抽泣感叹了好久。紧接着听到隐帝遇难，太祖放声大哭不停。太祖来到玄武门，刘铢像雨点一样地把箭射向城外，太祖调转车头从迎春门进城。军士们大肆抢掠，烟火从四面升起，太祖歇息在以前的住宅，何福进领部下士兵把守明德门。第二天，王殷、郭崇说“：如不停止抢掠，到夜晚就将变为一座空城。”因此诸将们部署分布杀死抢掠的人，到下午四时左右抢掠才停下来。太祖与王峻到汉太后宫殿问候起居，请求立即位的君主，于是就以汉高祖的侄子徐州节度使刘斌贝入宫继承皇位。二十七日，太祖因为继君还没来到，就请太后临朝受拜，这时镇州、定州驰马上奏，契丹人来进犯，黄河以北各州告急，太后命令太祖北征契丹。
十二月一日，太祖出发离开京师。四日，抵达滑州，停驻几天。湘阴公刘斌贝派遣使者慰劳众将，众将在接受宣慰时，互相瞧着不拜领谢恩，都偷偷地说：“我们这帮人攻陷了京师，各人都有罪责，若姓刘的又即位为帝，就没有我们的活路了。”有人把这些话告诉太祖，太祖惊愕，立时上路前行。十六日，到澶州。这天太阳刚刚升起，太阳旁边有紫气，对着太祖的马头直奔而来。十九日，下令各军出发前进。二十日，各军将士大声鼓噪着奔向太祖歇息的驿站，像墙一样推进，太祖关上门拒绝他们。军士们登上墙壁翻越屋顶进来，请太祖做天子。纷乱的军队像山一样聚集，登上台阶围满廊下，扶着抱着拥着挤着，有人撕下黄旗披在太祖身上，以代替赭色龙袍，高声的呐喊震撼大地。太祖在万众之中，声音嘶哑气色沮丧，数次闷晕过去，身旁的亲信卫士，像星星一样溃散逃藏起来。太祖于是登上城楼，军心渐渐得到安定，众将们就拥着太祖向南行进。这时黄河上的冰刚刚融化，浮桥尚未搭成。这夜北风凛冽，到第二天一早就结成坚厚的冰可以渡过，诸军于是渡过黄河，大家都把这叫作“凌桥”诸军渡完后冰又化解了，人们都对此感到惊异。这时湘阴公已驻扎宋州，枢密使王峻在京城，听到澶州兵变，就派侍卫马军指挥使郭崇率领七百名骑兵赶赴宋州，以保卫湘阴公。二十五日，太祖到七里店，群臣拜见他，于是就扎营在皋门村。
二十七日，汉朝太后下令说：“枢密使、侍中郭威，以英雄勇武的才能，兼任朝廷内外的要职，翦除祸乱，排除危难，功勋业绩盖天，道德声望盖世。现在受军民爱戴，朝野推崇，应当总管一切，以顺民意，可以监国，内外所有事务，全都听其处置。”二十八日，太祖发布监国文告说：
“本人出身行伍，原无德望，靠着风云际会之时，忝蒙恩宠福佑。高祖皇帝开始经营国是时，待我如心腹，登上帝位之后，付我以重任。当临终托命之时，接受寄望遗诏，与诸位功勋旧臣，辅助拥立即位之君。接着遭逢李守贞、赵思绾、王景崇三镇联合叛乱，四郊战堡林立，我接受朝廷旨令，令我专门征讨，兼任镇守重镇之职责，使我面临强敌，哪敢不舍身努力，竭尽节操忠心，希望在疆场肃清敌人，以保社稷平安。没想到奸邪小人制造祸乱，将相接连被诛杀，我偶然逃脱刀斧之灾，得以平定祸患，志在安定刘氏帝业，心在报效汉朝恩典，推举德高的君主，以继承汉朝大业，于是奏明太后，请立徐州湘阴公，已派人上路奉迎，只是暂时未到京城。旋即又因北方战事紧急，敌人骑兵深入侵扰，于是率领部下，直奔北面迎击，行军接近边镇，已经渡过滔滔黄河。十二月二十日，将抵澶州，军情急剧变化，北进的旌旗倒指南方，叫喊连天，拉着我的衣袖牵着我的衣襟，迫请我作为君主，环顾四周而无处逃避，纷纷嚷嚷胁迫更加强烈，顷刻之间，性命难保，事不由己，以至屈从，于是马步军拥到京城。现在奉太后诰命御旨，因为时势艰难危急，各部门事务不能荒废怠慢，令我监察国事，谦让又没有理由，只好俯首遵命，日夜蒙愧操劳。”
这时文武百官、内外将帅、藩臣郡守等，一个接一个上书劝太祖称帝。三十日夜晚，御营西北角步军将校因为喝醉了酒而扬言说“：以前是澶州的骑兵要扶立郭公称帝，现在是步兵要扶立郭公称帝。”太祖立即命令虞候追查那将校的名字，第二天一早就抓起来杀了。他带领的那一支部队仍旧带着甲仗，派中监使送往屯驻军粮的地方。
广顺元年(951)春正月五日，汉太后颁发诰命说：“从远古以来，承受天命继承帝业，这不是一家一姓，而是传给百姓君王，没有不是顺应人心就兴，天命离弃就废的，事迹明显，记载在典籍中，我刘氏遇上了不顺的命运，遭逢家道衰落无成，奸邪小人制造祸乱，狐朋狗党横行朝廷，大臣冤枉而被诛杀，年少的君主突然招致灾祸，这是自己作孽，不用指望天道相助。监国郭威，深深追念汉朝恩德，一心一意安定刘氏，既平定动乱的疆土，又扶正颓败的朝纲，殚精竭虑巩固帝业，在宗室中选择继承君位的人。然而攻讦之辞全归之于西伯，谣诼流言不出于丹朱，六军竭尽推举拥戴的诚心，万国仰慕贤明可敬的恩德，改朝换代，天命所归，我刘氏能作为家宾，就深以为幸。今奉上汉朝的印玺国宝给监国，可登上帝位。呜呼！天赐的爵禄在他身上，传国的神器自然到达，诚实地保持天命，永远安定万民，要恭敬谨慎啊！”这一天，太祖从皋门进入天子的居所，登上崇元殿，即皇帝位。发布诏令说：
“自古承受天命的君主，建立国家制定朝纲，无不对上符合天意，对下顺应人心。因此夏朝的道德既然衰败，于是开创了商朝的国统；炎风竞争不过，才开辟了皇魏的基业。我早年服事前一朝代，久居重要职位。接受遗诏辅佐国政，没敢忘记伊尹、霍光的忠诚；拿着刀枪亲临前线，又委以韩信、彭越的重任。舍身尽瘁，焦虑劳心，在黄河、潼关征讨叛逆，在岐阳、雍州大张声援，终于平定奸恶，粗立微小功劳。才在关西回转旌旗，又紧接着领兵到河朔，整顿军旅，固守边陲，只想将身报效国家，不使贼寇遗害君父。外忧稍稍平息，内患骤然发生，群小勾结合谋，大臣遇害，栋梁已坏，社稷将要倾颓。我正在藩镇，也遭受谗言陷害。从万死中逃得一介生命，径奔京师洗刷罪名；在大街上诛杀四位元凶，有幸安定社稷天下。正将延续后汉国运，选择拥立刘姓宗族，迎君之命已经发出，军情忽然发生变乱。我被众军士卒所逼，无法逃避，扶立拥到京城，尊重推戴作为国主。又加上内外劝我登位，四方推重崇敬，点头应允虽顺乎民心，临朝御宇却有愧于薄德。改变纪元建立年号，只是全出于旧典章；革除旧政建立新政，应该精心于施行仁德恩泽。
“我本是周朝姬姓王室的后裔，虢叔的后代，历世积累的福气功劳，上通于天下明于地，隆盛的德望已延续到百代，大任又降临于我这渺小的一身，现今建国应以大周作为国号，可将后汉乾佑四年改为广顺元年。从正月五日黎明以前，凡天下罪人，按通常赦免仍不能原宥的，一律大赦释放他们。已故枢密使杨。。、侍卫都指挥使史弘肇、三司使王章等，以劳苦安定国家，极尽节操致力于君，千载难以相逢，而一朝共同舍命，悲感他们的辞世，郁愤直通九泉之下，虽然为他们洗刷了沉冤，应该再加以优厚的惠泽，均应加封追赠官爵，备全礼仪归葬，葬事费用由官府供给，再寻访他们的子孙予以录用。其他同遭冤枉而杀害的人，也应该追赠官爵。马步诸军将士等，努力同心，贡献忠心表现节义，先前平定内患，后来推戴本人，记念他们的功劳，应该表彰奖赏。原汉朝将士，各给予等级次第，格外施以恩宠，仍赐给功臣名号，已经是功臣的另外再改赐。凡贬斥外放的官吏，没有改近地安置的改近地安置，已改近地安置的恢复他的供俸，已恢复供俸的加以录用。丢掉了官爵的人，应给予录用，发配流放服劳役的人，都允许放回。各处若有犯罪逃亡的人，以及在山林中落草为寇的人，一切都不再追究，如果大赦实行后一个月内仍不回来重操故业的人，恢复赦前同样的罪过。朝廷内外前任、现任文武官僚辞职退休归隐的，各与施加恩惠。凡在朝文武臣僚、朝内各部门主管、朝外各道行军副使、各州府马步都指挥使，如父母还健在，没有恩泽的就给予恩泽，已有恩泽的重加恩泽；如父母已去世，未曾追赠封爵者也给予追封，已封赠者再加封赠。
“凡天下各州各县，所欠乾佑元年、二年以前的夏、秋两季的残税以及沿袭征收的贡物，和乾佑三年夏季的税收及各种拖欠，全部予以免除。凡系三司主管钱粮败缺场院的官吏除收取乾佑元年年终以前征收外，显然没有财物可以抵当的，请三司分析予以报告给我。天下各处仓廪府库的事务，应令节度使专心严格地管理，掌管税收贡纳的官吏一切都要依照执行以上省免条例，不得另外征收斗余、秤耗，以前所进献的羡余贡物，今后全部停止进献。
“凡衣食住行的物件，不得过于华丽雕饰，宫廷内的用具器皿，力求朴素，高官显贵们的平常伙食，统统降低标准。各道府所有进贡奉献的东西，应用以资助军队国家的费用，那些珍贵小巧纤细华丽的东西以及奇异禽兽飞鹰猎犬等声色享乐之物，不得擅自献贡，那些无用的东西，非急需的物件，都应停止罢除。做帝王的方法手段，是以道德教化为首务。崇尚修饰虚名，是我不采用的。如果对于治理国家没有帮助，虽然呈现很多祥瑞又有什么用！今后各道府所有祥瑞之事，不得擅自上奏奉献。
“古人施用刑法，本是希望禁止奸邪。现今制定刑法，着重以道理道德来禁止不法行为。因为面对混乱弊败的时代，不用强硬就难以制服奸邪凶恶；到懂得道理听从劝导之后，则宽刑缓法就更加适宜。根据时世施行不同刑法，才能行于正道而宽严适度。今后凡犯有偷盗抢劫财物以及犯和奸罪的人，都依照后晋天福元年以前条例执行。凡各种犯罪的人，除犯叛逆大罪外，其他罪均不得没收家产、诛杀家人，全依法律条文处置。
“天下诸侯，都有亲戚，应自行谨慎择取任用，一定要能有所贡献帮助。朝廷的选择任命，按理如有不恰当的，应改正失误，使能协合统一法规。近代帝王陵墓之地，应禁止砍伐采摘。唐庄宗、明宗、晋高祖墓地，各安置十户人家守陵，以邻近陵墓的民户担任。汉高祖皇帝陵墓派职员及守墓人，按时祭祀，守陵的民户等，一切照旧。仍以汉、晋的后代作为两王的后代看待，吩咐中书门下予以安排。”
七日，上汉太后尊号叫昭圣皇太后。这天，诏令有关部门选择日期为已故汉主举行丧礼。北京留守刘崇派遣押牙巩廷美送上书信，请求将他儿子刘斌贝复归藩镇。太祖回信说：“朕以前在澶州时，军中推戴为主之际，先派直省官李光美事先拜见你，推想他一定将情况全告诉了你，更何况事变远近都听说了，以后的事应全都知道。湘阴公近来在宋州停驻，现令他收拾东西到京城来，尽可不必忧虑怀疑，一定让他得到一个适当的位置。想公远在北京，请你务必放心，如果能同心扶持本朝，没有其他顾虑想法，便当封王赐爵，永远镇守北方门户，记载功勋盟誓的丹书铁券，一定不会吝惜。其他内心的情意，均叫来人口传。”派遣千牛卫将军朱宪充当到契丹的使者。在这以前，去年契丹永康王兀欲寇犯邢州、赵州，攻陷内丘。当返回时，兀欲派使者送给汉隐帝书信，使者到境内，碰上朝廷发生内乱，太祖平定京城，回到澶州，遇上契丹派来的使者，就与他一起进入京城朝廷。到现在，派朱宪伴送契丹使者回契丹，同时送去书信叙述鼎革汉朝天命的原因，又以一副黄金酒器和一副玉带送给兀欲。
十四日，太祖到太平宫，为汉隐帝发丧，百官按礼仪各在其位相陪同。同一日，湘阴公原从右都押牙巩廷美、教练使杨温等人，占据徐州以抗拒王命。太祖派遣新任节度使王彦超领兵奔驰赶赴徐州，又赐给巩廷美等人诏书。十五日，荆南高保融上奏，去年十一月，朗州节度使马希萼攻破潭州。十二月十八日，吊死了马希广。到十九日，马希萼自称为天策上将军，任武平、静江、宁远等军节度使，继位楚王。十六日，湘阴公去世。十七日，诏令王彦超领兵进攻徐州。
十八日，发表诏令说：
“我以微贱的出身，升于王公之上，担心德望不相匹配，抚身自思常感惶恐不安，哪能将别人不够的拿来过多地奉养自己？德业不如古贤却不知节俭计算，与其为了自身的消耗而使他人劳苦，何不勤俭节约而克制自己！以前颁发的大赦令，已经讲述了我的内心话。皇宫内衣食住行所需之物，全都减少；珍奇纤巧的贡物，都使停止。还有未讲完备的，应当再次列举。凡天下各州府原来进贡的美味饮食之物，应该有所减少。如两浙进贡的细酒、海味、姜瓜，湖南的枕子茶、乳糖、白沙糖、橄榄子，镇州的高公米、水梨，易州、定州的栗子，河东的白杜梨、米粉、绿豆粉、玉屑糁子面，永兴的御田红粳米、新大麦面，兴平的苏栗子，华州的麝香、羚羊角、熊胆、獭肝、朱柿、熊白，河中的树红枣、五味子、轻饧，同州的石鏊饼，晋州、绛州的葡萄、黄消梨，陕府的凤栖梨，襄州的紫姜、新笋、桔子，安州的折粳米、糟味，青州的水梨，河阳的诸种杂果，许州的御李子，郑州的新笋、鹅梨，怀州的寒食杏仁，申州的飤荷，亳州的萆。。，沿淮河一带州郡的淮河白鱼，这些物品，虽然都出于土产，也有取之于民间百姓家中，未免劳顿烦扰，全是奢侈浪费。加上役使劳力肩挑背负，奔走在路上，堆积在有关部门，很是没有用处的东西，以后都不要进贡。各州府还有按旧例应进贡的美味食品，上面没有包括进去的，应该上奏报告以使停止进贡。”
又诏令在朝文武臣僚，各有奏折章表，凡是有益于国家有利于人民的事，赶快上报让皇上知道。
二十四日，潞州报告，得到石会关使者王延美通告，河东刘崇于正月十六日僭称北汉皇帝帝号。
夫人韩氏提携哺养太祖。太祖长大成人时，形态精神魁武雄壮，意趣志向奇特，喜欢兵器爱慕勇力，不从事生产农作。天。。末年，潞州节度使李嗣昭在常山战死，他的儿子李继韬自封为常山留后，向南勾通后梁，占据城池抗阻唐朝的命令，又广施钱财招募豪杰。太祖当时十八岁，逃避官吏来到壶关，投靠以前的旧好常氏，于是前往应募。太祖以勇气自负，行为刚烈，力气大，喜欢打架，李继韬认为他非同一般，所以有时他超越法规违反禁令，李继韬总是开脱宽宥他。太祖曾经到上党街市上玩，有一个在街市上卖肉的屠夫雄壮勇健，大家都害怕他，太祖凭借自己的勇力欺凌他，故意趁喝醉了酒命屠夫割肉，有一点不如意的地方，就斥喝他。屠夫大怒，袒露着肚腹对太祖说“：你敢用刀刺我吗？”太祖拿过刀子就刺进他的肚腹，街上的人抓起他交给官吏，李继韬爱惜他，便让他逃走。那一年，后唐庄宗消灭了后梁，李继韬被诛杀，手下的武将隶配给马直，太祖便在其中，当时年龄二十一岁。太祖天性聪明灵敏，喜爱文笔书札，从军后，看过很多文书档案书籍。对于兵法战术，能够深入理会其精微意旨，人家都佩服他的敏慧。曾经去探望他的结拜兄弟李琼，李琼正在读阃外春秋，太祖就拿过来一看，说：“是讲用兵打仗的，请大哥教教我。”李琼就把书给他，太祖深入地理解了其中的意思道理。
天成初年(926)，后唐明宗驾临浚城市郊。当时朱守殷据守浚城抗拒旨命，太祖跟随晋高祖石敬瑭的一支部队首先攻上城墙。晋高祖当时担任唐明宗的副侍卫，因太祖善于写写算算，就招致到手下，让他掌管军籍。前后大将小臣，没有不亲近喜欢他的。当初，圣穆皇后嫁给太祖，太祖正贫困缺少资财，而皇后给予了很大资助。太祖曾经在白天睡觉时，有条五种颜色的小蛇，从太祖鼻孔中出来进去，皇后看见后感到非常惊愕。在太原时，有一位神灵的尼姑与太祖同姓，看见太祖，就对李琼说：“我那位家门是天上的大仙，头顶上有肉角，将成为天下的主人。”清泰末年(935)，晋高祖在河中府登上帝位，这时河阳节度使张彦琪担任侍卫步军都指挥使，奉命北伐，太祖跟随他，驻扎在晋祠。这时房屋倒塌，同住一起的几个人都砸死了，只有太祖一个人没有伤着。后汉高祖刘知远担任侍卫马步军都虞候，将太祖要来安置在身边。所住的公家宿舍旁边有一姓吴的邻居，家有一位叫佳娘的婢女被山里的妖怪迷住了，行为像鬼但能说人话，又乱丢瓦片石头，邻居们都没有人敢从吴家门前经过。太祖经过吴家，那鬼就安静不做声，太祖一走过后鬼又像以前一样，多次是这样。有人对鬼说：“你既然是神，刚才那位客人经过时，又为什么一下子就安静了？”鬼说“：那是大人。”因此军队中人都认为太祖很奇异。范延光在魏州反叛，朝廷命令杨光远征讨他，太祖应参与这次军事行动，心里不愿意相从。有人对太祖说：“杨公是当朝立有大功的重臣，您却不想跟随他，为什么呢？”太祖说“：杨公一向没有英雄气概，得到我有什么用处？能发挥我作用的人应该是刘公知远啊！”后汉高祖刘知远屡次镇守藩镇和朝廷，太祖都跟随着他。到刘知远镇守并门时，特别优待厚遇太祖，让他在帐营中来来往往，把他当作自己的心腹寄以厚望。太祖也尽心尽力，能做的事没有不做的。当吐谷浑白可久反叛投降契丹时，太祖劝汉高祖诛杀了白承福等五个部族，获得数千匹良马和数以百万计的财货来补充军队费用。
开运末年(946)，契丹进犯京城，晋少帝被俘虏带往北方。太祖与苏逢吉、杨。。、史弘肇等劝导汉高祖建立年号，以满足国人的愿望。汉高祖在晋阳登上帝位，这时一切都在开创时期，四方外交特别不通畅，规划治理安邦定国，太祖出了大力，授予临时枢密副使、检校司徒的官职。汉高祖到汴京后，正式任他为枢密副使、检校太保。乾佑元年(948)春天，汉高祖生病，到病重时，太祖与苏逢吉等人一同接受遗诏托命。汉隐帝即位，任命太祖为枢密使，加封检校太尉。不久，河中府李守贞占据城池反叛，朝廷为之担忧，各位大臣一起商量进攻夺取的计划。史弘肇说“：李守贞不过是河阳一个客司，能有什么作为？”太祖说：“李守贞虽然不懂用兵打仗，但善于交结英雄豪杰，能得到人为他卖命，是一股劲敌，应该审慎地对付他。”于是命令白文珂、常思率领部队进攻，部队还没有到达，而赵思绾窃据永兴反叛，王景崇反叛的迹象也有表现，朝廷派郭从义、王峻讨伐赵思绾。七月，大军四面云集河中，最终未能攻下。同月十三日，诏令任命太祖为同平章事，立即派他西征，以安慰招抚为名，诏谕西面各路军队，都听从太祖的节制调度。当时人们认为白文珂、常思不是李守贞的对手，听到太祖西征，都群情振奋。八月六日，太祖从京师出发。二十日，部队抵达河中府，命令白文珂驻扎在黄河西边，太祖扎营在黄河东边。不几天，周围挖成长长的战壕，又修筑起长长的堡垒连接起各营以逼迫敌城。太祖在军中，平常接待宾客，或跟大将们闲谈，就穿着宽大的衣服结着宽长的带子。要是巡视城墙堡垒，与敌人对阵，就扎着短幅穿着短衣，跟大家没有差别。面临弓箭炮石，顶着刀锋剑刃，必定身先士卒，与士兵同甘共苦。士兵立有小功，就给与丰厚的赏赐，士兵略受轻伤，就亲自慰问安抚，士兵中无论贤者或不肖，只要有所陈述相告，太祖都和颜悦色地接待，使他们尽情倾告，别人的过失忤逆，都不曾放在心上，所以君子和小人都想为他效力。李守贞听到太祖兵临城下，深为忧虑。十二月，太祖让蜀军驻扎在大散关，然后亲自率领精悍士卒前往凤翔、永兴，收拾停当准备出发时，对白文珂、刘词说“：困兽犹斗，应当谨慎地防备李守贞。”太祖到华州，听说蜀军被打败后退，就回来了。
二年正月五日夜晚，李守贞派遣将军王三铁带领一千多人，夜袭黄河西边营寨，结果被刘词等人奋力击败。在这以前，军中禁止喝酒，太祖有一位心爱的将领李审违犯禁令，太祖杀了他示众。五月九日，敌人进攻河西营寨，贼将周光逊以他的营地以及部下士兵一千多人向太祖投降。十七日，下令攻城，这时刮起西北大风，扬起沙尘搅得天昏地暗，太祖下令到河伯祠祷告神灵，祭奠完后风就停止了，从此昼夜不停地攻城。七月十三日，太祖率领三处营地的将士夺取了外城。二十一日，河中府府城被攻陷，李守贞全家自焚而死。太祖在以前梦见黄河神告诉他说：“七月下旬，上帝将灭掉李守贞的家族。”到这时果然收复敌城。城中人说，看见太祖营地上空有紫色祥云，像楼阁华盖一样的形状。
二年八月五日，太祖从河中凯旋，同月二十七日回到京师上朝朝拜。汉隐帝让他上前，慰劳抚问他，斟上御酒赐给他，赏赐优厚。第二天，汉隐帝商议论功行赏，想要太祖兼任镇守一方的职责，太祖推辞，才作罢。九月五日，诏令加封检校太师、兼侍中。十月，契丹人进犯，前锋到达邢、氵名、贝、魏等州，河北告急，太祖受令率领军队北伐，以宣徽南院使王峻担任监军。同月十九日，太祖到邢州，派遣王峻领军前往镇州、定州。这时契丹人已经退回，太祖大喜，想直捣契丹边境，皇上诏令阻止了他。
三年二月，班师回京。三月十七日，诏令授与邺都留守，仍兼任枢密使原职。当时汉隐帝担心北方戎狄，将镇守河朔的重任交付给太祖，宰相苏逢吉等人进言说“：镇守藩镇的臣子没有兼任枢密使的先例。”史弘肇认为太祖接受的任务重要，如果不兼任朝廷内职，就难以从容处事。隐帝最后还是听了史弘肇的话，诏令黄河以北各州，所有事情全听从太祖的节制调度。太祖将出发到北方去时，对汉隐帝说“：陛下还年轻，一切事情，应审慎地听取断定，文武大臣心系王室，凡事向他们咨询，就没有失败过错。”隐帝郑重地感谢他的忠告。太祖到邺都，全部革除烦琐有害的事情，不到几个月，官府内政治有条有理，境内平安和睦，皇上下诏书褒扬赞美。
十一月十四日，澶州节度使李洪义、侍卫步军都指挥使王殷派澶州副使陈光穗到邺都，报告京师变乱：本月十三日早晨，群小杀害了史弘肇等人。前一天晚上，李业等人派心腹亲信带着密诏到澶州，命令李洪义杀掉王殷，又命令护圣左厢都指挥使郭崇等人在邺城杀害太祖。十三日，李洪义收到密诏，恐怕事情不会成功，就拿密诏给王殷看，王殷与李洪义立即派陈光穗飞马报告太祖。十四日，太祖正与宣徽使王峻坐谈有关边境上的事，忽然得到李洪义书信，立即返回官署，王峻也不知道发生了什么事。太祖一听到杨。。、史弘肇诸公被害，神情恍惚失意；又看到移祸到自己身上，申辩诉告没有地方，于是召集三军将校告诉他们说“：我从默默无闻到声名显著，辅佐国家，先皇驾崩之前，亲自接受遗命，与杨、史诸公，弹劾逆臣镇压叛乱，管理国家谋划国事，废寝忘食。朝廷一旦失去法度，就杀戮诛夷，现今又有诏令来取我的首级，你们等人应奉行诏令旨意，砍下我的头来回报天子，各自图取功名事业，而且又不连累诸君。”郭崇等人与将校们上前哭着说“：这事一定不是皇上的意思，一定是朝廷小人欺骗假冒私自发出诏令，如果让这些人掌握重权，国家还能安定吗！应该投诉申辩，以明辨忠奸，哪能相信单车使者的诏令而自抛自弃，千载之下，冤枉承受恶名。郭崇等愿跟您进京上朝，当面洗刷罪名，清除皇上身旁的奸臣，共同安定天下。”大家都认为说得对，就请太祖南行，太祖就驾起威严的车子走在前面开往京城。
十六日，到澶州，王殷迎见太祖，放声大哭。这时隐帝派一名宫中小臣龙鸟脱侦察邺都军队的行踪，被巡逻的骑兵抓住，太祖就放他回去，令他向隐帝奏明进军京师的原因，又将秘密的奏章藏在龙鸟脱的衣领中。奏章上说“：臣出身贫寒卑贱，有幸遭逢圣君明主，实在超过了平生的愿望，只想报效国家，哪敢有其他企图！现在接到诏令，忽然要郭崇等杀了臣下，臣立时等候处死，而诸位将领不肯动手，逼着我到京城来，令臣亲到陛下面前请罪，反复说招致这种事情，一定是陛下左右有人暗中诽谤臣下。现龙鸟脱到我这里，上天借给我方便，得以申诉臣下心意，三五天内应当能到殿前朝见陛下。若因为臣确有欺天之罪，臣哪里敢吝惜一死；若实在是有暗中诽谤臣下的小人，请陛下捆起来送到三军阵前，以使三军将士心里痛快，那么臣下虽死而无遗憾。现托龙鸟脱附带奏章以陈告于陛下。”十七日，太祖到滑州，滑州节度使宋延渥大开城门欢迎接待。太祖将要离开滑州时，召集将士对他们说“：皇上被谗言和邪恶小人所蛊惑，诛杀功勋大臣，我今天来到这里，是事情迫不得已，然而以臣下身份抗拒君王，哪能容分曲直。你们等家在京师，不如还是奉行皇上前次诏令，我以一死告谢天子，实在毫无遗憾。”将校们上前开导说：“是国家对不起明公，明公没有对不起国家，请明公赶快上路，不要迟误拖延，安定国家洗刷冤怨，正在这个时候。”不久王峻告诉军士们说“：我已经得到明公吩咐，等平定京城，放任你们抢掠十天。”众人都跳跃欢呼。十九日，隐帝派遣左神武统军袁山义、前邓州节度使刘重进率领禁军前来抵拒，与前开封府尹侯益等屯驻在赤岗，当夜一同撤退。二十日，隐帝在刘子陂整顿阵营。二十一日，两军阵营都列好，慕容彦超率领军队奋勇出击，太祖派何福进、王彦超、李筠等会合骑兵进攻他。慕容彦超败退，战死一百多人，于是南方军队士气消沉，士兵渐渐逃奔到北方军队中来。慕容彦超带着几十位骑兵向东逃往兖州。吴虔裕、张彦超等南军将领相继来见太祖，这夜侯益、焦继勋偷偷来到太祖营帐，太祖慰劳送回他们。
二十二日早晨，郭允明在北郊杀害了隐帝。当初，隐帝的军队战败时，太祖对宋延渥说“：你是皇帝女婿，是皇亲，可赶快去保护皇上，顺便带上奏章，请陛下找机会赶快到我这里来，以免被身边的人谋害。”当宋延渥赶到时，乱兵像乌云一样挤作一团，他就惶恐害怕而回来了。这天早晨，太祖遥望见天子的旌旗插在高坡之上，认为隐帝应在旌旗下面，就解下甲胄放开战马徒步向前，身边的人担心有意外的伤害，请太祖停下。太祖哭着说“：我的皇上在那里，我又担心什么呢？”当走到高坡上时，隐帝已经离开了，太祖抽泣感叹了好久。紧接着听到隐帝遇难，太祖放声大哭不停。太祖来到玄武门，刘铢像雨点一样地把箭射向城外，太祖调转车头从迎春门进城。军士们大肆抢掠，烟火从四面升起，太祖歇息在以前的住宅，何福进领部下士兵把守明德门。第二天，王殷、郭崇说“：如不停止抢掠，到夜晚就将变为一座空城。”因此诸将们部署分布杀死抢掠的人，到下午四时左右抢掠才停下来。太祖与王峻到汉太后宫殿问候起居，请求立即位的君主，于是就以汉高祖的侄子徐州节度使刘斌贝入宫继承皇位。二十七日，太祖因为继君还没来到，就请太后临朝受拜，这时镇州、定州驰马上奏，契丹人来进犯，黄河以北各州告急，太后命令太祖北征契丹。
十二月一日，太祖出发离开京师。四日，抵达滑州，停驻几天。湘阴公刘斌贝派遣使者慰劳众将，众将在接受宣慰时，互相瞧着不拜领谢恩，都偷偷地说：“我们这帮人攻陷了京师，各人都有罪责，若姓刘的又即位为帝，就没有我们的活路了。”有人把这些话告诉太祖，太祖惊愕，立时上路前行。十六日，到澶州。这天太阳刚刚升起，太阳旁边有紫气，对着太祖的马头直奔而来。十九日，下令各军出发前进。二十日，各军将士大声鼓噪着奔向太祖歇息的驿站，像墙一样推进，太祖关上门拒绝他们。军士们登上墙壁翻越屋顶进来，请太祖做天子。纷乱的军队像山一样聚集，登上台阶围满廊下，扶着抱着拥着挤着，有人撕下黄旗披在太祖身上，以代替赭色龙袍，高声的呐喊震撼大地。太祖在万众之中，声音嘶哑气色沮丧，数次闷晕过去，身旁的亲信卫士，像星星一样溃散逃藏起来。太祖于是登上城楼，军心渐渐得到安定，众将们就拥着太祖向南行进。这时黄河上的冰刚刚融化，浮桥尚未搭成。这夜北风凛冽，到第二天一早就结成坚厚的冰可以渡过，诸军于是渡过黄河，大家都把这叫作“凌桥”诸军渡完后冰又化解了，人们都对此感到惊异。这时湘阴公已驻扎宋州，枢密使王峻在京城，听到澶州兵变，就派侍卫马军指挥使郭崇率领七百名骑兵赶赴宋州，以保卫湘阴公。二十五日，太祖到七里店，群臣拜见他，于是就扎营在皋门村。
二十七日，汉朝太后下令说：“枢密使、侍中郭威，以英雄勇武的才能，兼任朝廷内外的要职，翦除祸乱，排除危难，功勋业绩盖天，道德声望盖世。现在受军民爱戴，朝野推崇，应当总管一切，以顺民意，可以监国，内外所有事务，全都听其处置。”二十八日，太祖发布监国文告说：
“本人出身行伍，原无德望，靠着风云际会之时，忝蒙恩宠福佑。高祖皇帝开始经营国是时，待我如心腹，登上帝位之后，付我以重任。当临终托命之时，接受寄望遗诏，与诸位功勋旧臣，辅助拥立即位之君。接着遭逢李守贞、赵思绾、王景崇三镇联合叛乱，四郊战堡林立，我接受朝廷旨令，令我专门征讨，兼任镇守重镇之职责，使我面临强敌，哪敢不舍身努力，竭尽节操忠心，希望在疆场肃清敌人，以保社稷平安。没想到奸邪小人制造祸乱，将相接连被诛杀，我偶然逃脱刀斧之灾，得以平定祸患，志在安定刘氏帝业，心在报效汉朝恩典，推举德高的君主，以继承汉朝大业，于是奏明太后，请立徐州湘阴公，已派人上路奉迎，只是暂时未到京城。旋即又因北方战事紧急，敌人骑兵深入侵扰，于是率领部下，直奔北面迎击，行军接近边镇，已经渡过滔滔黄河。十二月二十日，将抵澶州，军情急剧变化，北进的旌旗倒指南方，叫喊连天，拉着我的衣袖牵着我的衣襟，迫请我作为君主，环顾四周而无处逃避，纷纷嚷嚷胁迫更加强烈，顷刻之间，性命难保，事不由己，以至屈从，于是马步军拥到京城。现在奉太后诰命御旨，因为时势艰难危急，各部门事务不能荒废怠慢，令我监察国事，谦让又没有理由，只好俯首遵命，日夜蒙愧操劳。”
这时文武百官、内外将帅、藩臣郡守等，一个接一个上书劝太祖称帝。三十日夜晚，御营西北角步军将校因为喝醉了酒而扬言说“：以前是澶州的骑兵要扶立郭公称帝，现在是步兵要扶立郭公称帝。”太祖立即命令虞候追查那将校的名字，第二天一早就抓起来杀了。他带领的那一支部队仍旧带着甲仗，派中监使送往屯驻军粮的地方。
广顺元年(951)春正月五日，汉太后颁发诰命说：“从远古以来，承受天命继承帝业，这不是一家一姓，而是传给百姓君王，没有不是顺应人心就兴，天命离弃就废的，事迹明显，记载在典籍中，我刘氏遇上了不顺的命运，遭逢家道衰落无成，奸邪小人制造祸乱，狐朋狗党横行朝廷，大臣冤枉而被诛杀，年少的君主突然招致灾祸，这是自己作孽，不用指望天道相助。监国郭威，深深追念汉朝恩德，一心一意安定刘氏，既平定动乱的疆土，又扶正颓败的朝纲，殚精竭虑巩固帝业，在宗室中选择继承君位的人。然而攻讦之辞全归之于西伯，谣诼流言不出于丹朱，六军竭尽推举拥戴的诚心，万国仰慕贤明可敬的恩德，改朝换代，天命所归，我刘氏能作为家宾，就深以为幸。今奉上汉朝的印玺国宝给监国，可登上帝位。呜呼！天赐的爵禄在他身上，传国的神器自然到达，诚实地保持天命，永远安定万民，要恭敬谨慎啊！”这一天，太祖从皋门进入天子的居所，登上崇元殿，即皇帝位。发布诏令说：
“自古承受天命的君主，建立国家制定朝纲，无不对上符合天意，对下顺应人心。因此夏朝的道德既然衰败，于是开创了商朝的国统；炎风竞争不过，才开辟了皇魏的基业。我早年服事前一朝代，久居重要职位。接受遗诏辅佐国政，没敢忘记伊尹、霍光的忠诚；拿着刀枪亲临前线，又委以韩信、彭越的重任。舍身尽瘁，焦虑劳心，在黄河、潼关征讨叛逆，在岐阳、雍州大张声援，终于平定奸恶，粗立微小功劳。才在关西回转旌旗，又紧接着领兵到河朔，整顿军旅，固守边陲，只想将身报效国家，不使贼寇遗害君父。外忧稍稍平息，内患骤然发生，群小勾结合谋，大臣遇害，栋梁已坏，社稷将要倾颓。我正在藩镇，也遭受谗言陷害。从万死中逃得一介生命，径奔京师洗刷罪名；在大街上诛杀四位元凶，有幸安定社稷天下。正将延续后汉国运，选择拥立刘姓宗族，迎君之命已经发出，军情忽然发生变乱。我被众军士卒所逼，无法逃避，扶立拥到京城，尊重推戴作为国主。又加上内外劝我登位，四方推重崇敬，点头应允虽顺乎民心，临朝御宇却有愧于薄德。改变纪元建立年号，只是全出于旧典章；革除旧政建立新政，应该精心于施行仁德恩泽。
“我本是周朝姬姓王室的后裔，虢叔的后代，历世积累的福气功劳，上通于天下明于地，隆盛的德望已延续到百代，大任又降临于我这渺小的一身，现今建国应以大周作为国号，可将后汉乾佑四年改为广顺元年。从正月五日黎明以前，凡天下罪人，按通常赦免仍不能原宥的，一律大赦释放他们。已故枢密使杨。。、侍卫都指挥使史弘肇、三司使王章等，以劳苦安定国家，极尽节操致力于君，千载难以相逢，而一朝共同舍命，悲感他们的辞世，郁愤直通九泉之下，虽然为他们洗刷了沉冤，应该再加以优厚的惠泽，均应加封追赠官爵，备全礼仪归葬，葬事费用由官府供给，再寻访他们的子孙予以录用。其他同遭冤枉而杀害的人，也应该追赠官爵。马步诸军将士等，努力同心，贡献忠心表现节义，先前平定内患，后来推戴本人，记念他们的功劳，应该表彰奖赏。原汉朝将士，各给予等级次第，格外施以恩宠，仍赐给功臣名号，已经是功臣的另外再改赐。凡贬斥外放的官吏，没有改近地安置的改近地安置，已改近地安置的恢复他的供俸，已恢复供俸的加以录用。丢掉了官爵的人，应给予录用，发配流放服劳役的人，都允许放回。各处若有犯罪逃亡的人，以及在山林中落草为寇的人，一切都不再追究，如果大赦实行后一个月内仍不回来重操故业的人，恢复赦前同样的罪过。朝廷内外前任、现任文武官僚辞职退休归隐的，各与施加恩惠。凡在朝文武臣僚、朝内各部门主管、朝外各道行军副使、各州府马步都指挥使，如父母还健在，没有恩泽的就给予恩泽，已有恩泽的重加恩泽；如父母已去世，未曾追赠封爵者也给予追封，已封赠者再加封赠。
“凡天下各州各县，所欠乾佑元年、二年以前的夏、秋两季的残税以及沿袭征收的贡物，和乾佑三年夏季的税收及各种拖欠，全部予以免除。凡系三司主管钱粮败缺场院的官吏除收取乾佑元年年终以前征收外，显然没有财物可以抵当的，请三司分析予以报告给我。天下各处仓廪府库的事务，应令节度使专心严格地管理，掌管税收贡纳的官吏一切都要依照执行以上省免条例，不得另外征收斗余、秤耗，以前所进献的羡余贡物，今后全部停止进献。
“凡衣食住行的物件，不得过于华丽雕饰，宫廷内的用具器皿，力求朴素，高官显贵们的平常伙食，统统降低标准。各道府所有进贡奉献的东西，应用以资助军队国家的费用，那些珍贵小巧纤细华丽的东西以及奇异禽兽飞鹰猎犬等声色享乐之物，不得擅自献贡，那些无用的东西，非急需的物件，都应停止罢除。做帝王的方法手段，是以道德教化为首务。崇尚修饰虚名，是我不采用的。如果对于治理国家没有帮助，虽然呈现很多祥瑞又有什么用！今后各道府所有祥瑞之事，不得擅自上奏奉献。
“古人施用刑法，本是希望禁止奸邪。现今制定刑法，着重以道理道德来禁止不法行为。因为面对混乱弊败的时代，不用强硬就难以制服奸邪凶恶；到懂得道理听从劝导之后，则宽刑缓法就更加适宜。根据时世施行不同刑法，才能行于正道而宽严适度。今后凡犯有偷盗抢劫财物以及犯和奸罪的人，都依照后晋天福元年以前条例执行。凡各种犯罪的人，除犯叛逆大罪外，其他罪均不得没收家产、诛杀家人，全依法律条文处置。
“天下诸侯，都有亲戚，应自行谨慎择取任用，一定要能有所贡献帮助。朝廷的选择任命，按理如有不恰当的，应改正失误，使能协合统一法规。近代帝王陵墓之地，应禁止砍伐采摘。唐庄宗、明宗、晋高祖墓地，各安置十户人家守陵，以邻近陵墓的民户担任。汉高祖皇帝陵墓派职员及守墓人，按时祭祀，守陵的民户等，一切照旧。仍以汉、晋的后代作为两王的后代看待，吩咐中书门下予以安排。”
七日，上汉太后尊号叫昭圣皇太后。这天，诏令有关部门选择日期为已故汉主举行丧礼。北京留守刘崇派遣押牙巩廷美送上书信，请求将他儿子刘斌贝复归藩镇。太祖回信说：“朕以前在澶州时，军中推戴为主之际，先派直省官李光美事先拜见你，推想他一定将情况全告诉了你，更何况事变远近都听说了，以后的事应全都知道。湘阴公近来在宋州停驻，现令他收拾东西到京城来，尽可不必忧虑怀疑，一定让他得到一个适当的位置。想公远在北京，请你务必放心，如果能同心扶持本朝，没有其他顾虑想法，便当封王赐爵，永远镇守北方门户，记载功勋盟誓的丹书铁券，一定不会吝惜。其他内心的情意，均叫来人口传。”派遣千牛卫将军朱宪充当到契丹的使者。在这以前，去年契丹永康王兀欲寇犯邢州、赵州，攻陷内丘。当返回时，兀欲派使者送给汉隐帝书信，使者到境内，碰上朝廷发生内乱，太祖平定京城，回到澶州，遇上契丹派来的使者，就与他一起进入京城朝廷。到现在，派朱宪伴送契丹使者回契丹，同时送去书信叙述鼎革汉朝天命的原因，又以一副黄金酒器和一副玉带送给兀欲。
十四日，太祖到太平宫，为汉隐帝发丧，百官按礼仪各在其位相陪同。同一日，湘阴公原从右都押牙巩廷美、教练使杨温等人，占据徐州以抗拒王命。太祖派遣新任节度使王彦超领兵奔驰赶赴徐州，又赐给巩廷美等人诏书。十五日，荆南高保融上奏，去年十一月，朗州节度使马希萼攻破潭州。十二月十八日，吊死了马希广。到十九日，马希萼自称为天策上将军，任武平、静江、宁远等军节度使，继位楚王。十六日，湘阴公去世。十七日，诏令王彦超领兵进攻徐州。
十八日，发表诏令说：
“我以微贱的出身，升于王公之上，担心德望不相匹配，抚身自思常感惶恐不安，哪能将别人不够的拿来过多地奉养自己？德业不如古贤却不知节俭计算，与其为了自身的消耗而使他人劳苦，何不勤俭节约而克制自己！以前颁发的大赦令，已经讲述了我的内心话。皇宫内衣食住行所需之物，全都减少；珍奇纤巧的贡物，都使停止。还有未讲完备的，应当再次列举。凡天下各州府原来进贡的美味饮食之物，应该有所减少。如两浙进贡的细酒、海味、姜瓜，湖南的枕子茶、乳糖、白沙糖、橄榄子，镇州的高公米、水梨，易州、定州的栗子，河东的白杜梨、米粉、绿豆粉、玉屑糁子面，永兴的御田红粳米、新大麦面，兴平的苏栗子，华州的麝香、羚羊角、熊胆、獭肝、朱柿、熊白，河中的树红枣、五味子、轻饧，同州的石鏊饼，晋州、绛州的葡萄、黄消梨，陕府的凤栖梨，襄州的紫姜、新笋、桔子，安州的折粳米、糟味，青州的水梨，河阳的诸种杂果，许州的御李子，郑州的新笋、鹅梨，怀州的寒食杏仁，申州的飤荷，亳州的萆。。，沿淮河一带州郡的淮河白鱼，这些物品，虽然都出于土产，也有取之于民间百姓家中，未免劳顿烦扰，全是奢侈浪费。加上役使劳力肩挑背负，奔走在路上，堆积在有关部门，很是没有用处的东西，以后都不要进贡。各州府还有按旧例应进贡的美味食品，上面没有包括进去的，应该上奏报告以使停止进贡。”
又诏令在朝文武臣僚，各有奏折章表，凡是有益于国家有利于人民的事，赶快上报让皇上知道。
二十四日，潞州报告，得到石会关使者王延美通告，河东刘崇于正月十六日僭称北汉皇帝帝号。