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绿腰终于重新回到额驸府，几乎有种隔世重来的感觉。那天，她搂着儿子吴青坐在八宝络丝软轿里，紧跟着建宁的朱轮华盖车一路招摇，只觉这情形好不熟悉。她想自己到底是等到这一天了，终于重新回到额驸府，名正言顺地做夫人——不，事实上她如今的境况和理想还有一点出入，就是她的身份是奴非主，仍然屈居于建宁之下。
她忍了三年，等了三年，日日夜夜想着的就是回到额驸府当家作主，如今这理想实现了一半，并不会使她见好就收，相反，只会让她觉得自己所有的想象都是合情合理、切实可行的，而且也让她更加焦虑——成功在即比全无希望更令人迫切。现在离成功只差一步，这一步，要怎么样迈出去呢？绿腰将宝押在吴应熊父子身上。她很清楚建宁饶过自己是看在吴青份上，"不孝有三、无后为大"是从古至今颠扑不灭的真理，满洲格格也不能例外，谁让她嫁给了汉人为妻呢。从前格格胆敢赐自己毒酒是因为自己还没生下吴青，现在自己做了吴家长子的娘，儿子就是自己的护身符，既然后顾无忧，那就前程在握了。不过如今额驸不在府里，自己总得稍忍时日，先站稳了脚跟，等到额驸回来才慢慢地设法，总有一天会除去建宁而代之，做一个真真正正的吴夫人的。
重回额驸府，与建宁同室共处，平分秋色。绿腰为此早早地做好了诸如兵来将挡、逆来顺受的一切准备，然而进府后才发觉建宁并没有为难她，甚至不曾斥骂她。建宁照足汉人大户人家的规矩，命府里上上下下的人称她作"绿姨娘"，安排她住在厢房，却让吴青跟着自己住在上房，亲自教养。
那吴青也奇怪，自从住进额驸府，便每天粘着建宁，早晚请安，恭敬乖巧，凡读书写字一教就会，过目不忘，又特别喜欢看戏。虽只是三岁大的孩子，并不知戏文里说些什么，然而一听弦子响便手舞足蹈，若合音律，连红袖都说："这孩子跟格格真是特别的投缘，不像庶出，倒像是嫡生的阿哥。"
绿腰听了，说不出是悲是喜，她希望儿子在府里的地位越牢靠越好，生怕家人轻视了他，不把他当少爷看待，知道儿子喜欢看戏，她心里是紧张的，生怕别人说他到底是戏子生的；可是后来发现并没有人把吴青的种种与她联系起来，就好像吴青跟她这个人没关系似的，又满心不是滋味儿，琢磨着格格莫不是想笼络了吴青，再对付自己吧？先把自己的儿子变成她的儿子，再把儿子的爹迷惑了心神，准是这样。她盼着额驸早些回来，等额驸回来了，一切便将水落石出。"君为臣纲，夫为妻纲。"虽然格格为君，可是额驸是夫啊，只要额驸爷最疼的人是自己，自己就有机会占格格的上风。
如此相安三个多月，终于盼得吴应熊从云南回来，风尘仆仆，满面于思，倒像出门三年一般。建宁命绿腰母子暂不露面，自己率着家下人等迎进门来，侍候着洗脸更衣，在暖厅里设下宴席，接风洗尘，又令人捧出戏单子来，请额驸点戏。吴应熊笑道："你明知我不擅此道，况且一路上兵荒马乱，正是头昏眼花，不如改日再唱吧。"
建宁道："寡酒无欢，就算不唱全本，清唱两曲也好。我也知道你不大知道戏，所以替你点了两出，就是"明修栈道"和"暗渡陈仓"如何？"吴应熊笑道："我虽不知戏，也知道些名目，格格说的这两个却是耳生得很，在戏里果真有吗？"建宁道："怎么没有？不光这个，还有"瞒天过海"和"混水摸鱼"哪。"吴应熊道："依格格说来，"三十六计"竟条条都是戏目了。"
建宁冷笑道："也不光是"三十六计"，用诗题做戏目的也多着呢，额驸既知道戏目，应当听过"楚王爱绿腰"和"吴山数峰青"吧？"吴应熊听了这句，已知必有缘故，心下栗栗，便不答话。
红袖在一边故意笑道："格格记性一向好，怎么独独记不住这一句？连奴才都知道是"楚王爱细腰"。"建宁道："明明是绿腰，你不知书，别胡说。"红袖笑道："我虽不知书，却知道礼。要不，额驸评评看，到底是个什么"妖"啊？要不就干脆是个"狐妖"？"
两人一唱一和，吴应熊心知东窗事发，在劫难逃，只得勉强回道："是"楚王爱细腰"，格格记差了。"红袖将手一拍道："是吧？我就说不是绿腰，是"狐妖"。"建宁道："说对一回，就兴头成这样儿？怎么又冒出个"狐妖"来了？"红袖笑道："格格说过，听戏要的是应景儿，楚王爱的是"细腰"，可额驸爱的是"狐妖"呀。"
吴应熊情知建宁必是得了什么信息，再装下去也是白饶，不知两人更要说出些什么羞人的话来，遂借酒盖脸，起身做了个大揖，拱手嘿笑道："公主恕罪，看在微臣长途跋涉、一身风尘份儿上，就饶过这回吧。"红袖扑哧一笑，站在建宁身后将手指刮脸道："额驸好甜的嘴儿，必是在南边又认得了什么"细腰"、"狐妖"，更长本事了吧？"建宁看吴应熊涨得满脸通红，遂向红袖使个眼色，笑道："这丫头今儿疯了，连额驸也敢打趣。还不快把人请出来呢？"
红袖笑着走去，不一时领了绿腰母子两个，一齐上来与吴应熊见礼，吴应熊见了吴青，又惊又喜，又听他口口声声喊建宁"额娘"，更是意外，遂抱起吴青，赧然道："几个月不见，又长大了许多。可有继续读书？"
吴青回道："额娘把老师辞了，亲自教我，正在学千字文，刚念到"芥菜生姜"，额娘叫厨房拿生姜来让我认，我吃了一口，好辣。"说着吐出舌头来，逗得众人都笑了。
吴应熊向建宁道："格格费心了。若格格开门办学，少不得也是弟子三千，贤人无数。"建宁笑道："无数不敢当，能有七十一个就好。"吴青不解道："为什么是七十一个呢？"吴应熊将儿子抱至自己膝上，笑着解释给他听："古往今来第一大圣人是孔夫子，他有弟子三千，其中有成就的共七十二人，你额娘自谦不敢超过孔圣人，所以说是七十一个。"吴青恍然道："哦，孩儿明白了，那么额娘就是第二大圣人。"
众人益发大笑。惟有绿腰心中酸涩，看着他三人调笑，不敢插嘴，只在建宁身后站定了侍候，满腹委屈。撤了席，吴应熊随建宁回房说些别后情形，绿腰独自回房，沐浴薰香，一趟趟支使着自己的小丫头往上房打听着，开始听说上房亮着灯，额驸格格两个一直在说话儿，还想着哪来的这么多话，心指望说完了才肯过来；后来听说红袖往厨房里传夜宵儿去了，又想着吃完就该过来了；及至小丫头最后一次望风回来说，红袖送出碗碟关门熄灯了，绿腰这才死了心，知道吴应熊今晚是来不了了。想着从前在府里，自己刚被收房那会儿，额驸几乎夜夜都在自己房里歇息，上房里十天半月才点一次卯，今昔对比，何等凄凉！又想到今天在厅里，吴应熊当着建宁的面，自始至终不曾同自己交谈一语，连一个对视的眼神也没有，就只是抱着儿子逗弄亲热，又是何等无情！想来这自然不是他的本意，只为惧于格格之威，方不得不如此。他冷落自己，是为了消除建宁的妒心，怕建宁对自己不利才不得不忍辱负重的；他疼惜儿子，其实就是在疼惜自己，借着对儿子的爱抚来间接传递与自己的亲热。
这样想着，绿腰一点点将对吴应熊的怨转移到对建宁的恨上来，觉得自己今天的处境都是因为建宁所至。虽然额驸从前说过不能给自己名份，但那是在府外头的时候，如今自己进了府，自己为自己挣到了名份，额驸反倒疏远起来，自然是因为查觉到建宁暗藏凶心的缘故。不然，为什么额驸表面上言笑晏晏，却时时流露出抑郁之色呢？
绿腰没有看错。吴应熊心里的确很抑郁。这次南下，他本来满心以为会见到明红颜一面。岂知到了云南才知道，父亲的军队与缅人势同水火，虽然奉旨暂停征战，却也列阵以待，虎视眈眈；而缅人外惧清军兵势，内忌永历余威，遂实行画地为牢之策，内外隔绝，消息不通，竟比战乱时防范更紧。
二哥先他一步到达，已经与朝廷取得联系，当下便一一告诉："这缅地如今便和铜墙铁壁一般，既难进，亦难出。明姑娘飞鸽传书，说她每天保护在皇上左右，又要督促亲兵护卫队，又要与缅人周旋，轻易不敢离开，倘若冒险出来与我们相会，只怕再难回去；我们要想送粮草进去，也须得等些时日，或是边防松懈，装作贸易商户混入，或逢大小战事，趁乱攻进。总之一时三刻是办不成的。"
吴应熊听到红颜不能相见，大失所望。只得与二哥约定后会之法，且告辞回去。如此等了半月，始终未得其便。吴三桂倒疑心起来，反催促儿子回京，说是"咱们父子难得一聚，你不愿离去，我自然欢喜。奈何此地不宜久留，久留则朝廷必然起疑。当年皇上把你留在京城陪读，又把格格嫁入咱家，表面是信任，骨子里却是猜忌，要扣你为质，挟制于我；这次许你南下，焉知没有试探之意，你只管耽搁不去，那是将这许多年的小心都枉费了。"
如此催了几次，吴应熊只得实说来的时候答应替朋友押运一批货物入缅，如今双方罢战，严防谨守，难以交接，倒不好就回去的。官差办事或行军夹带私货赚外快原是军中常事，吴三桂向来知道儿子不擅这些经营之道，只当在京中居住日久，难免耳濡目染，不疑有他，反出主意说，这也好办，我与缅人尚有书信往来，就让信使把货带入境也是一样的。你派个妥当人跟着，把货物送到地方就是。不过你却不可进去，倘若走漏风声，被他们擒了扣下却是大事。旁的人纵然有些差错，我慢慢地疏通着，总会解决。
吴应熊无奈，只得向二哥说自己收买了平西王的信差，可以趁他送信给缅王时一同入境，不过自己不便同往。二哥早知吴应熊身份有异，非富则贵，并不深究，抱拳说："有劳应公子谋此良策。老二这一去，也没打算再出来，就留在皇上身边效力也罢，不知应公子可有什么口信儿带与明姑娘？"
吴应熊垂首沉思半晌，虽有万语千言，却无一句可转托第三人代告。满腹酸楚，恨不得这便随二哥一同入境，从此留在明红颜身边，永不回京。转念想当真这般莽撞行事，父亲必定以为自己被扣为质，倘若发兵讨伐，岂不有违明红颜为永历朝廷争取时间、休养生息之本愿？遂只得交接了货物，亲自送到缅境驿栈，依依别去。
因此一番奔波，吴应熊回至京城，满心里俱是辛酸失落，见到绿腰母子，更觉错愕，哪里还有心情周旋安抚。既见建宁一切安排得妥当，况且本已理亏心虚，便都听之任之，不加置否。每日虽与绿腰早晚碰面，也不多做寒暄，只照旧一早上朝，各处寻亲访友，替父亲送些土仪给故旧同僚，闲时问问吴青功课便罢。
如此一连三日，建宁冷眼看着，也不说什么，到了第四晚，却撵着吴应熊往绿腰房里去，吴应熊反不好意思，捱炕沿儿坐着，待走不走，待歇不歇的，说不出什么。
建宁叹道："我知道你心里的意思，怕我胡思乱想，又翻起旧账来。你在路上这些日子，我每天看着小青，惦记着你的平安，就想着，枪炮无眼，你可千万别遇上乱党强人什么的；那时候，可就只剩下吴青这一点骨血了。这么一想，看在孩子份儿上，就什么气都没有了，就只是替你担心。我在佛前许过愿，只要你平平安安回来，什么事我都不计较。你回来这些天，我且不提这些，就是想让你静心想想，今后怎么打算？如今看你也是个没主意的，只好替你拿主意了，咱们呀，从前怎么样儿，往后还是怎么样儿吧。"
吴应熊到了这个地步，哪里还有话说，惟有诺诺点头应承而已。当下别过建宁，遂往绿腰房里歇了一晚，次日一早仍往建宁房里来请安。
一时额驸府仿如又回到从前一妻一妾的格局，表面上倒也相安。既有时吴应熊闷闷不乐，书房独寝，建宁也并不追根问底，只一心照着汉人贤女传的三从四德做起，便如学做诗的一般，从头学起做人妻子的规矩来。常来府里的那些公子王孙见了，都赞叹公主贤德，又艳羡吴应熊治家有道。惟有吴应熊心中却自有一段固执念头，每每垂首不乐，只是无人倾诉。
不知不觉，腊尽春回，新的一年又开始了。
自从顺治准了洪承畴之奏，令清兵暂停进缅，罢战养息，滇边遂得一年安靖。次年四月，户部上奏，计算云南一省每岁俸饷达九百余万，建议清兵还京，并裁绿旗兵两万。洪承畴、吴应熊等也都上书附议，请求息兵戈，减赋税，使黎民安居，百业复兴。吴三桂知悉后，上了一本著名的"三患二难疏"：
"永历在缅，李定国、白文选等分住三宣六慰孟艮一带，借永历以鼓惑众心，倘不乘胜大举入缅，以净根株，万一此辈复整败众，窥我边防，兵到则彼退藏，兵撤则彼复扰，此其患在门户。土司反复无定，惟利是趋，如我兵不动，逆党假永历以号召内外诸蛮，万一如前日元江之事，一被煽惑，遍地蜂起，此其患在肘腋。投诚官兵虽已安插，然革面尚未革心，永历在缅，于中岂无系念，万一边关有警，若辈生心，此其患在腠理。今滇中兵马云集，粮草取之民间，勿论各省饷运愆期，即到滇召买，民室方如悬罄，市中米价日增，公私交困，措粮之难如此。召买粮草，民间必须搬运交纳，年年召买，岁岁输将，民力尽于官粮，耕作荒于南亩，人无生趣，势必逃亡，皮之不存，毛将焉附？培养之艰又如此。臣用是彻底筹划，惟有及时进兵，早收全局，诚使外孽一净，则边境无伺隙之虑，土司无簧惑之端，降人无观望之志，地方稍得苏息，民力略可宽纾，一举而数利存焉。窃谓求时之方，计在于此。"
顺治命司仪当朝念了吴三桂奏本，笑道："平西王之疏直可作诗文赏鉴，韵律铿锵，而词藻华美，行文有行云流水之致，致使朕只顾欣赏文采，奏章里到底说的什么反倒忽略了。现下达政王、贝勒、大臣及户兵二部奇文共赏，并就此疏速议上奏。"
退朝后，顺治于养心殿单独召见吴应熊，议道："你们父子二人倒是奇怪，你一力主张停战，令尊却执意进军，又各自都有一篇道理，朕反不得主意了。"
吴应熊拱手道："皇上日理万机，胸有成竹，我父子虽各执己见，只为角度不同，忠于朝廷的心却是一样的。臣去年曾往滇边一行，眼见罢战之后，百姓虽已恢复耕作，却日夕担忧战火再起，惶惶不可终日。若能撤军返京，无异于遍告天下，从此兵戈不起，天下太平，是比安民告示更见成效，南北百姓，莫不念皇恩浩荡。"
顺治笑道："我说你们父子各执一辞，果然不错，你说是撤兵息战，方使百姓安居；平西王却说是早收全局，才能一劳永逸。听起来，倒是平西王的话更有道理。"
吴应熊道："原来皇上心中已有定论，何以今日朝上仍令众大臣重议？"
顺治笑道："你有所不知，虽说后宫嫔妃不可参政，但私下里有些议论也是难免的。皇贵妃就一直主张撤兵呢，可是太后向来主战，我不忍拂贵妃之请，更不便忤逆太后。既然如此，倒不如交给群臣代朕决定。"
吴应熊听了，心中大不是滋味，百姓的祸福生死，原来不过决策于后宫的唇舌之间，这与草菅人命又有何异？
顺治并不知吴应熊心中所想，顾自长叹道："皇贵妃自从四阿哥出事后，表面上虽然言笑如常，但我深知她内心一直不能释怀，只是怕让朕难过，才不肯提起。岂知这样只会更加伤心亦且伤身，这两年来，太医往来不断，奈何皇贵妃只是一天天消损下去，朕看了好不焦虑。偏偏除夕畅春阁晚宴后，朕在前厅招待王公大臣，太后带着各位嫔妃贵人游园，远山贵人逞能说要亲手放炮仗，却毛手毛脚的烧着了皇贵妃的衣裳，懿靖太妃又乱喊乱叫的，竟把皇贵妃撞进湖里去，虽被太监及时救起，却害得病势更加重了。朕到现在想起来都觉后怕，若是皇贵妃有什么不策，却叫朕如何独活？如今皇贵妃不喜兴战，朕虽知不妥，却不愿拂其心意，故此为难。"
吴应熊心中一动，他虽然已经知道董鄂并非洪妍，然而猜测两人间必有些关连，不免爱屋及乌；且知道建宁一直深以佟妃冷落景仁宫而耿耿于怀，不如穿针引线，设法使顺治与佟妃见上一面，让佟妃来劝阻皇上，遂趁机道："启禀皇上，其实微臣一直有件事瞒着皇上：上次三阿哥得痘，臣将其带入府里诊治，为免节外生枝，只回禀太后说是延请名医治愈的。其实，三阿哥的病是佟妃娘娘亲自医好的。佟妃娘娘的医术，与国手相比亦毫无逊色，且多偏方妙法，或于皇贵妃之症另有裨益也未可知。"
顺治诧异道："朕一向知道佟妃博才多识，原来还精通歧黄之术，这倒不曾听说。难怪上次你们甘冒奇险也要把佟妃偷出宫去，又从公主坟接走了三阿哥，原来如此。既是这样，朕就往景仁宫一行，若果然能令皇贵妃康复，你这荐举之功也是不可没的。"当下并不耽搁，即命吴良辅传旨，摆驾景仁宫。
平湖多年不见顺治，花朝月夕，未尝不后悔自己的固执自矜，揽镜自照，也想着这张脸纵不比当年娇艳，却也不失清秀，未必就不能面君了。然而终于等到这一天，顺治再次驾临景仁宫，平湖最先意识的却仍然是回避，心下还有一丝丝的怨恨，恨他冷落她这么多年，恨他任由太后杀了琴瑟筝笛，恨他偏宠皇贵妃与四阿哥，恨他纵使不能相见，竟连一句问候也无，今日突然驾临，提前又全无通报，都不给她一点时间梳妆准备。
因此，任由宫女们惊惶奔跑，催促叮咛，平湖却只命奴婢迎出宫外，自己在暖阁里坐定，垂下珠帘，放了纱帐，娇怯怯请了安，禀道："请皇上恕罪，臣妾面貌惭陋，恐惊圣驾，就不出来奉迎了。"
顺治心中不悦，然而今日前来原是有事相求，不便相强，只得在外间坐了，款款说明来意。平湖听了，越发心如秋水，寂冷萧条——等了几年才等到他驾临，却原来是为了别的妃子。
然而这是皇上的亲口所托，她可以推辞他的邀请，却不能拒绝他的请求，这便是平湖心底里最深沉矛盾的爱情。她只有应承他："臣妾不过会些雕虫小技，岂敢妄称"医术"二字，只怕有负皇上所托。且太后吩咐臣妾不可在宫中随意走动，若皇贵妃不嫌敝处简陋，只好有劳芳驾。"
顺治隔着珠帘听她娇声低语，虽然谦逊，倒并不推辞，十分喜悦，又闻到一股熟悉的幽香透帘而出，更觉别有情致。想到这许多年来将她冷落在此，忽感歉然，问道："前些日子我去建福花园，看见桃花都落尽了，听花儿匠说你今年一次都没去过，虽说是养息，每天从早到晚只管呆在屋子里也没好处，起得了身，还是出门走走的好。若是嫌一个人闷得慌，我叫皇贵妃给你做伴儿。"
平湖不置可否，却道："圣上驾临，臣妾无可侍奉，不如弹奏一曲，以谢诳驾之罪吧。"顺治意出望外，大喜道："久不闻爱妃雅韵，固所愿也，不敢请耳。"
侍女奉上香茶花糕来，顺治品茗尝糕，忽觉此情此景好不熟悉。未及想得清楚，忽听"铮琮"一声，琴声已起，虽近在咫尺，而如远隔天涯，声高韵雅，绕梁穿户，令闻者顿有今夕何昔，身在何处之感。顺治吃着茶，又听了这曲子，忽然心中一动，终于想起这熟悉的感觉从何而来，不禁道："朕幼时曾有一位忘年交，也为朕弹过这曲苍梧谣。自从这位故交仙逝，朕只当此曲已成绝响，孰料爱妃竟然怀此绝技，何以从前没听你弹过？"
平湖默然不答，半晌，方微微喘息道："臣妾倦不可支，请皇上恕罪，不如改日再来吧。"
嫔妃拒绝见驾已是罕事，及至皇上亲临，还要隔帘相陪更非寻常，如今索性撵皇上走，这简直与欺君无异了。景仁宫婢女此时已经全部换过一新，还从未领教过佟妃这种"大逆不道"的行径，闻言都大惊失色，一齐跪在地上，却不知该如何说话，只是低着头不敢抬起。
顺治虽觉平湖比前益发任性了，却不忍责备，倒是很听话地站起身来，笑道："正是劳你废神，好好歇着吧，明儿我叫皇贵妃来与你说话儿。"遂起驾回宫。众婢女叩头跪送，直等着圣驾走远了，犹瘫软在地，无力起身。
次日廷议，众大臣上疏，尽皆同意吴三桂进兵之请。顺治遂下旨，由户部拨给云南十七年八分兵饷银三百三十万两，复命学士麻勒吉、侍郎石图等前往云南与平西王面商机宜。吴应熊主动请缨，不予恩准。
吴应熊想起去年在云南，父亲曾经说过朝廷早有疑己之心，如今看来，竟不是空穴来风。这次户部提意撤兵，想来便是为了牵制平西王兵力，不愿他长期霸居一方，羽翼长成。而吴三桂执意进军，群臣又一致附和，皇上虽然权衡利弊准其请奏，却必然更加猜忌，不许自己南下父子会合，便可窥一斑。至于昨天在养心殿说什么太后与皇贵妃之争，既便真有其事，也不过是借辞虚幌，其真正的用意，还是在试探自己父子是否故作不同政见来矫饰机心，另有谋图。从此往后，自己在上朝对答之际倒要加倍小心了。
退了朝，吴应熊即赶往二哥处报讯。虽然二哥南下未归，院中却留下一个老仆人打扫，眼神既差，耳朵且背，便在他耳边打雷也只是翻翻眼睛，再没一言半语回复，究竟是不是哑的也不知道。吴应熊也不理他，顾自进了房，从书案上取下一樽梅花瓶，在耳边微摇一摇，竟有声响，忙斜倾着一倒，果然从瓶中掉出一封信来。
这半年来，他一直用这种方法与南方保持联络，不过，总是他去的信多，明红颜回的信少，自是由于南北音讯不通之故。今儿竟有收获，可谓意外之喜。展开信来，红颜清秀的小楷蝴蝶般扑入眼帘，便像有生命的一样，更为意外的是，红颜说自从罢战以来，滇边安静，民生渐复，且听说户部有撤兵之议，估计短期内不会有战事，所以已经决定近日返京，并相约在崇祯陵见面。
吴应熊看到明红颜要回来的消息，起初一阵狂喜，然而接着便意识到：红颜打算回京，是因为不知道父亲吴三桂有"三患二难疏"。而自己刚刚写给红颜的信里，正是要告诉她清军即将进兵云南一事。如果红颜知道了这件事，必定会打消返京的念头，留在云南永历帝身边准备应战。那样，自己就不能与她相见了。那么，自己还要不要通知她最新的变故呢？
他已经六年不见明红颜了。如今她终于要回到京城，并主动约他见面，倘若失去机会，又不知何时才能再见。然而如果用隐瞒消息的方式来博得见面机会，岂非对红颜不忠？他已经对她隐瞒了自己的身份，隐瞒已婚的事实，难道还要隐瞒战局吗？更何况，那进兵云南的军队还是由父亲吴三桂带领的呢。
吴应熊一叹再叹，到底还是从怀中掏出早已写好的信来，闭上眼睛，塞进了梅花樽里。如此，也就亲手断送了与红颜见面的机会。
这日早膳过后，董鄂妃带着几个婢女，捧着礼盒往景仁宫拜访。平湖亲自在门外迎接了，延入内室，诊脉观色，董鄂千恩万谢了，忽然叹道："我并不是怕死，可是心中有太多的事放不下，不能一时就死。有时候想想真划不来，人生不满百，常怀千岁忧，可是一旦大归，那些心事又同自己有什么相关呢？人生在世，时时事事都惦记着安身立命，倘若心愿不了，便至死不能瞑目。然而一口气不来，却又向何处安身立命？那些心愿，岂不都成了梦话？"
平湖怦然心动。她不知道董鄂这番话是不是故意冲自己说的，然而她无疑说出了自己的心事。一口气不来，向何处安身立命？她与她，都是生死不能由己的人，她们的身上，都有着太重的包袱，太多的心愿，至死不能消歇。她忽然有些明白顺治对董鄂妃的迷恋了。
当下平湖并不置可否，只命侍女传笔墨，亲自开了一张方子，又指定一日三餐饮食，叮嘱道："除此之外，绝不可再用别食他药，亦不许随意加餐，按方用药，依时进膳，如此，不消两月，必可望好。"
董鄂妃谢了辞去，从此依方用药，果然不到半月，脸上已见光润，比前更觉娇艳。顺治大喜，后宫中连日欢宴，彩袖辉煌，笙歌弥漫，又打赏了景仁宫许多礼品，命吴良辅带人送去。过了片刻，仍旧捧回来，说是... -->>
绿腰终于重新回到额驸府，几乎有种隔世重来的感觉。那天，她搂着儿子吴青坐在八宝络丝软轿里，紧跟着建宁的朱轮华盖车一路招摇，只觉这情形好不熟悉。她想自己到底是等到这一天了，终于重新回到额驸府，名正言顺地做夫人——不，事实上她如今的境况和理想还有一点出入，就是她的身份是奴非主，仍然屈居于建宁之下。
她忍了三年，等了三年，日日夜夜想着的就是回到额驸府当家作主，如今这理想实现了一半，并不会使她见好就收，相反，只会让她觉得自己所有的想象都是合情合理、切实可行的，而且也让她更加焦虑——成功在即比全无希望更令人迫切。现在离成功只差一步，这一步，要怎么样迈出去呢？绿腰将宝押在吴应熊父子身上。她很清楚建宁饶过自己是看在吴青份上，"不孝有三、无后为大"是从古至今颠扑不灭的真理，满洲格格也不能例外，谁让她嫁给了汉人为妻呢。从前格格胆敢赐自己毒酒是因为自己还没生下吴青，现在自己做了吴家长子的娘，儿子就是自己的护身符，既然后顾无忧，那就前程在握了。不过如今额驸不在府里，自己总得稍忍时日，先站稳了脚跟，等到额驸回来才慢慢地设法，总有一天会除去建宁而代之，做一个真真正正的吴夫人的。
重回额驸府，与建宁同室共处，平分秋色。绿腰为此早早地做好了诸如兵来将挡、逆来顺受的一切准备，然而进府后才发觉建宁并没有为难她，甚至不曾斥骂她。建宁照足汉人大户人家的规矩，命府里上上下下的人称她作"绿姨娘"，安排她住在厢房，却让吴青跟着自己住在上房，亲自教养。
那吴青也奇怪，自从住进额驸府，便每天粘着建宁，早晚请安，恭敬乖巧，凡读书写字一教就会，过目不忘，又特别喜欢看戏。虽只是三岁大的孩子，并不知戏文里说些什么，然而一听弦子响便手舞足蹈，若合音律，连红袖都说："这孩子跟格格真是特别的投缘，不像庶出，倒像是嫡生的阿哥。"
绿腰听了，说不出是悲是喜，她希望儿子在府里的地位越牢靠越好，生怕家人轻视了他，不把他当少爷看待，知道儿子喜欢看戏，她心里是紧张的，生怕别人说他到底是戏子生的；可是后来发现并没有人把吴青的种种与她联系起来，就好像吴青跟她这个人没关系似的，又满心不是滋味儿，琢磨着格格莫不是想笼络了吴青，再对付自己吧？先把自己的儿子变成她的儿子，再把儿子的爹迷惑了心神，准是这样。她盼着额驸早些回来，等额驸回来了，一切便将水落石出。"君为臣纲，夫为妻纲。"虽然格格为君，可是额驸是夫啊，只要额驸爷最疼的人是自己，自己就有机会占格格的上风。
如此相安三个多月，终于盼得吴应熊从云南回来，风尘仆仆，满面于思，倒像出门三年一般。建宁命绿腰母子暂不露面，自己率着家下人等迎进门来，侍候着洗脸更衣，在暖厅里设下宴席，接风洗尘，又令人捧出戏单子来，请额驸点戏。吴应熊笑道："你明知我不擅此道，况且一路上兵荒马乱，正是头昏眼花，不如改日再唱吧。"
建宁道："寡酒无欢，就算不唱全本，清唱两曲也好。我也知道你不大知道戏，所以替你点了两出，就是"明修栈道"和"暗渡陈仓"如何？"吴应熊笑道："我虽不知戏，也知道些名目，格格说的这两个却是耳生得很，在戏里果真有吗？"建宁道："怎么没有？不光这个，还有"瞒天过海"和"混水摸鱼"哪。"吴应熊道："依格格说来，"三十六计"竟条条都是戏目了。"
建宁冷笑道："也不光是"三十六计"，用诗题做戏目的也多着呢，额驸既知道戏目，应当听过"楚王爱绿腰"和"吴山数峰青"吧？"吴应熊听了这句，已知必有缘故，心下栗栗，便不答话。
红袖在一边故意笑道："格格记性一向好，怎么独独记不住这一句？连奴才都知道是"楚王爱细腰"。"建宁道："明明是绿腰，你不知书，别胡说。"红袖笑道："我虽不知书，却知道礼。要不，额驸评评看，到底是个什么"妖"啊？要不就干脆是个"狐妖"？"
两人一唱一和，吴应熊心知东窗事发，在劫难逃，只得勉强回道："是"楚王爱细腰"，格格记差了。"红袖将手一拍道："是吧？我就说不是绿腰，是"狐妖"。"建宁道："说对一回，就兴头成这样儿？怎么又冒出个"狐妖"来了？"红袖笑道："格格说过，听戏要的是应景儿，楚王爱的是"细腰"，可额驸爱的是"狐妖"呀。"
吴应熊情知建宁必是得了什么信息，再装下去也是白饶，不知两人更要说出些什么羞人的话来，遂借酒盖脸，起身做了个大揖，拱手嘿笑道："公主恕罪，看在微臣长途跋涉、一身风尘份儿上，就饶过这回吧。"红袖扑哧一笑，站在建宁身后将手指刮脸道："额驸好甜的嘴儿，必是在南边又认得了什么"细腰"、"狐妖"，更长本事了吧？"建宁看吴应熊涨得满脸通红，遂向红袖使个眼色，笑道："这丫头今儿疯了，连额驸也敢打趣。还不快把人请出来呢？"
红袖笑着走去，不一时领了绿腰母子两个，一齐上来与吴应熊见礼，吴应熊见了吴青，又惊又喜，又听他口口声声喊建宁"额娘"，更是意外，遂抱起吴青，赧然道："几个月不见，又长大了许多。可有继续读书？"
吴青回道："额娘把老师辞了，亲自教我，正在学千字文，刚念到"芥菜生姜"，额娘叫厨房拿生姜来让我认，我吃了一口，好辣。"说着吐出舌头来，逗得众人都笑了。
吴应熊向建宁道："格格费心了。若格格开门办学，少不得也是弟子三千，贤人无数。"建宁笑道："无数不敢当，能有七十一个就好。"吴青不解道："为什么是七十一个呢？"吴应熊将儿子抱至自己膝上，笑着解释给他听："古往今来第一大圣人是孔夫子，他有弟子三千，其中有成就的共七十二人，你额娘自谦不敢超过孔圣人，所以说是七十一个。"吴青恍然道："哦，孩儿明白了，那么额娘就是第二大圣人。"
众人益发大笑。惟有绿腰心中酸涩，看着他三人调笑，不敢插嘴，只在建宁身后站定了侍候，满腹委屈。撤了席，吴应熊随建宁回房说些别后情形，绿腰独自回房，沐浴薰香，一趟趟支使着自己的小丫头往上房打听着，开始听说上房亮着灯，额驸格格两个一直在说话儿，还想着哪来的这么多话，心指望说完了才肯过来；后来听说红袖往厨房里传夜宵儿去了，又想着吃完就该过来了；及至小丫头最后一次望风回来说，红袖送出碗碟关门熄灯了，绿腰这才死了心，知道吴应熊今晚是来不了了。想着从前在府里，自己刚被收房那会儿，额驸几乎夜夜都在自己房里歇息，上房里十天半月才点一次卯，今昔对比，何等凄凉！又想到今天在厅里，吴应熊当着建宁的面，自始至终不曾同自己交谈一语，连一个对视的眼神也没有，就只是抱着儿子逗弄亲热，又是何等无情！想来这自然不是他的本意，只为惧于格格之威，方不得不如此。他冷落自己，是为了消除建宁的妒心，怕建宁对自己不利才不得不忍辱负重的；他疼惜儿子，其实就是在疼惜自己，借着对儿子的爱抚来间接传递与自己的亲热。
这样想着，绿腰一点点将对吴应熊的怨转移到对建宁的恨上来，觉得自己今天的处境都是因为建宁所至。虽然额驸从前说过不能给自己名份，但那是在府外头的时候，如今自己进了府，自己为自己挣到了名份，额驸反倒疏远起来，自然是因为查觉到建宁暗藏凶心的缘故。不然，为什么额驸表面上言笑晏晏，却时时流露出抑郁之色呢？
绿腰没有看错。吴应熊心里的确很抑郁。这次南下，他本来满心以为会见到明红颜一面。岂知到了云南才知道，父亲的军队与缅人势同水火，虽然奉旨暂停征战，却也列阵以待，虎视眈眈；而缅人外惧清军兵势，内忌永历余威，遂实行画地为牢之策，内外隔绝，消息不通，竟比战乱时防范更紧。
二哥先他一步到达，已经与朝廷取得联系，当下便一一告诉："这缅地如今便和铜墙铁壁一般，既难进，亦难出。明姑娘飞鸽传书，说她每天保护在皇上左右，又要督促亲兵护卫队，又要与缅人周旋，轻易不敢离开，倘若冒险出来与我们相会，只怕再难回去；我们要想送粮草进去，也须得等些时日，或是边防松懈，装作贸易商户混入，或逢大小战事，趁乱攻进。总之一时三刻是办不成的。"
吴应熊听到红颜不能相见，大失所望。只得与二哥约定后会之法，且告辞回去。如此等了半月，始终未得其便。吴三桂倒疑心起来，反催促儿子回京，说是"咱们父子难得一聚，你不愿离去，我自然欢喜。奈何此地不宜久留，久留则朝廷必然起疑。当年皇上把你留在京城陪读，又把格格嫁入咱家，表面是信任，骨子里却是猜忌，要扣你为质，挟制于我；这次许你南下，焉知没有试探之意，你只管耽搁不去，那是将这许多年的小心都枉费了。"
如此催了几次，吴应熊只得实说来的时候答应替朋友押运一批货物入缅，如今双方罢战，严防谨守，难以交接，倒不好就回去的。官差办事或行军夹带私货赚外快原是军中常事，吴三桂向来知道儿子不擅这些经营之道，只当在京中居住日久，难免耳濡目染，不疑有他，反出主意说，这也好办，我与缅人尚有书信往来，就让信使把货带入境也是一样的。你派个妥当人跟着，把货物送到地方就是。不过你却不可进去，倘若走漏风声，被他们擒了扣下却是大事。旁的人纵然有些差错，我慢慢地疏通着，总会解决。
吴应熊无奈，只得向二哥说自己收买了平西王的信差，可以趁他送信给缅王时一同入境，不过自己不便同往。二哥早知吴应熊身份有异，非富则贵，并不深究，抱拳说："有劳应公子谋此良策。老二这一去，也没打算再出来，就留在皇上身边效力也罢，不知应公子可有什么口信儿带与明姑娘？"
吴应熊垂首沉思半晌，虽有万语千言，却无一句可转托第三人代告。满腹酸楚，恨不得这便随二哥一同入境，从此留在明红颜身边，永不回京。转念想当真这般莽撞行事，父亲必定以为自己被扣为质，倘若发兵讨伐，岂不有违明红颜为永历朝廷争取时间、休养生息之本愿？遂只得交接了货物，亲自送到缅境驿栈，依依别去。
因此一番奔波，吴应熊回至京城，满心里俱是辛酸失落，见到绿腰母子，更觉错愕，哪里还有心情周旋安抚。既见建宁一切安排得妥当，况且本已理亏心虚，便都听之任之，不加置否。每日虽与绿腰早晚碰面，也不多做寒暄，只照旧一早上朝，各处寻亲访友，替父亲送些土仪给故旧同僚，闲时问问吴青功课便罢。
如此一连三日，建宁冷眼看着，也不说什么，到了第四晚，却撵着吴应熊往绿腰房里去，吴应熊反不好意思，捱炕沿儿坐着，待走不走，待歇不歇的，说不出什么。
建宁叹道："我知道你心里的意思，怕我胡思乱想，又翻起旧账来。你在路上这些日子，我每天看着小青，惦记着你的平安，就想着，枪炮无眼，你可千万别遇上乱党强人什么的；那时候，可就只剩下吴青这一点骨血了。这么一想，看在孩子份儿上，就什么气都没有了，就只是替你担心。我在佛前许过愿，只要你平平安安回来，什么事我都不计较。你回来这些天，我且不提这些，就是想让你静心想想，今后怎么打算？如今看你也是个没主意的，只好替你拿主意了，咱们呀，从前怎么样儿，往后还是怎么样儿吧。"
吴应熊到了这个地步，哪里还有话说，惟有诺诺点头应承而已。当下别过建宁，遂往绿腰房里歇了一晚，次日一早仍往建宁房里来请安。
一时额驸府仿如又回到从前一妻一妾的格局，表面上倒也相安。既有时吴应熊闷闷不乐，书房独寝，建宁也并不追根问底，只一心照着汉人贤女传的三从四德做起，便如学做诗的一般，从头学起做人妻子的规矩来。常来府里的那些公子王孙见了，都赞叹公主贤德，又艳羡吴应熊治家有道。惟有吴应熊心中却自有一段固执念头，每每垂首不乐，只是无人倾诉。
不知不觉，腊尽春回，新的一年又开始了。
自从顺治准了洪承畴之奏，令清兵暂停进缅，罢战养息，滇边遂得一年安靖。次年四月，户部上奏，计算云南一省每岁俸饷达九百余万，建议清兵还京，并裁绿旗兵两万。洪承畴、吴应熊等也都上书附议，请求息兵戈，减赋税，使黎民安居，百业复兴。吴三桂知悉后，上了一本著名的"三患二难疏"：
"永历在缅，李定国、白文选等分住三宣六慰孟艮一带，借永历以鼓惑众心，倘不乘胜大举入缅，以净根株，万一此辈复整败众，窥我边防，兵到则彼退藏，兵撤则彼复扰，此其患在门户。土司反复无定，惟利是趋，如我兵不动，逆党假永历以号召内外诸蛮，万一如前日元江之事，一被煽惑，遍地蜂起，此其患在肘腋。投诚官兵虽已安插，然革面尚未革心，永历在缅，于中岂无系念，万一边关有警，若辈生心，此其患在腠理。今滇中兵马云集，粮草取之民间，勿论各省饷运愆期，即到滇召买，民室方如悬罄，市中米价日增，公私交困，措粮之难如此。召买粮草，民间必须搬运交纳，年年召买，岁岁输将，民力尽于官粮，耕作荒于南亩，人无生趣，势必逃亡，皮之不存，毛将焉附？培养之艰又如此。臣用是彻底筹划，惟有及时进兵，早收全局，诚使外孽一净，则边境无伺隙之虑，土司无簧惑之端，降人无观望之志，地方稍得苏息，民力略可宽纾，一举而数利存焉。窃谓求时之方，计在于此。"
顺治命司仪当朝念了吴三桂奏本，笑道："平西王之疏直可作诗文赏鉴，韵律铿锵，而词藻华美，行文有行云流水之致，致使朕只顾欣赏文采，奏章里到底说的什么反倒忽略了。现下达政王、贝勒、大臣及户兵二部奇文共赏，并就此疏速议上奏。"
退朝后，顺治于养心殿单独召见吴应熊，议道："你们父子二人倒是奇怪，你一力主张停战，令尊却执意进军，又各自都有一篇道理，朕反不得主意了。"
吴应熊拱手道："皇上日理万机，胸有成竹，我父子虽各执己见，只为角度不同，忠于朝廷的心却是一样的。臣去年曾往滇边一行，眼见罢战之后，百姓虽已恢复耕作，却日夕担忧战火再起，惶惶不可终日。若能撤军返京，无异于遍告天下，从此兵戈不起，天下太平，是比安民告示更见成效，南北百姓，莫不念皇恩浩荡。"
顺治笑道："我说你们父子各执一辞，果然不错，你说是撤兵息战，方使百姓安居；平西王却说是早收全局，才能一劳永逸。听起来，倒是平西王的话更有道理。"
吴应熊道："原来皇上心中已有定论，何以今日朝上仍令众大臣重议？"
顺治笑道："你有所不知，虽说后宫嫔妃不可参政，但私下里有些议论也是难免的。皇贵妃就一直主张撤兵呢，可是太后向来主战，我不忍拂贵妃之请，更不便忤逆太后。既然如此，倒不如交给群臣代朕决定。"
吴应熊听了，心中大不是滋味，百姓的祸福生死，原来不过决策于后宫的唇舌之间，这与草菅人命又有何异？
顺治并不知吴应熊心中所想，顾自长叹道："皇贵妃自从四阿哥出事后，表面上虽然言笑如常，但我深知她内心一直不能释怀，只是怕让朕难过，才不肯提起。岂知这样只会更加伤心亦且伤身，这两年来，太医往来不断，奈何皇贵妃只是一天天消损下去，朕看了好不焦虑。偏偏除夕畅春阁晚宴后，朕在前厅招待王公大臣，太后带着各位嫔妃贵人游园，远山贵人逞能说要亲手放炮仗，却毛手毛脚的烧着了皇贵妃的衣裳，懿靖太妃又乱喊乱叫的，竟把皇贵妃撞进湖里去，虽被太监及时救起，却害得病势更加重了。朕到现在想起来都觉后怕，若是皇贵妃有什么不策，却叫朕如何独活？如今皇贵妃不喜兴战，朕虽知不妥，却不愿拂其心意，故此为难。"
吴应熊心中一动，他虽然已经知道董鄂并非洪妍，然而猜测两人间必有些关连，不免爱屋及乌；且知道建宁一直深以佟妃冷落景仁宫而耿耿于怀，不如穿针引线，设法使顺治与佟妃见上一面，让佟妃来劝阻皇上，遂趁机道："启禀皇上，其实微臣一直有件事瞒着皇上：上次三阿哥得痘，臣将其带入府里诊治，为免节外生枝，只回禀太后说是延请名医治愈的。其实，三阿哥的病是佟妃娘娘亲自医好的。佟妃娘娘的医术，与国手相比亦毫无逊色，且多偏方妙法，或于皇贵妃之症另有裨益也未可知。"
顺治诧异道："朕一向知道佟妃博才多识，原来还精通歧黄之术，这倒不曾听说。难怪上次你们甘冒奇险也要把佟妃偷出宫去，又从公主坟接走了三阿哥，原来如此。既是这样，朕就往景仁宫一行，若果然能令皇贵妃康复，你这荐举之功也是不可没的。"当下并不耽搁，即命吴良辅传旨，摆驾景仁宫。
平湖多年不见顺治，花朝月夕，未尝不后悔自己的固执自矜，揽镜自照，也想着这张脸纵不比当年娇艳，却也不失清秀，未必就不能面君了。然而终于等到这一天，顺治再次驾临景仁宫，平湖最先意识的却仍然是回避，心下还有一丝丝的怨恨，恨他冷落她这么多年，恨他任由太后杀了琴瑟筝笛，恨他偏宠皇贵妃与四阿哥，恨他纵使不能相见，竟连一句问候也无，今日突然驾临，提前又全无通报，都不给她一点时间梳妆准备。
因此，任由宫女们惊惶奔跑，催促叮咛，平湖却只命奴婢迎出宫外，自己在暖阁里坐定，垂下珠帘，放了纱帐，娇怯怯请了安，禀道："请皇上恕罪，臣妾面貌惭陋，恐惊圣驾，就不出来奉迎了。"
顺治心中不悦，然而今日前来原是有事相求，不便相强，只得在外间坐了，款款说明来意。平湖听了，越发心如秋水，寂冷萧条——等了几年才等到他驾临，却原来是为了别的妃子。
然而这是皇上的亲口所托，她可以推辞他的邀请，却不能拒绝他的请求，这便是平湖心底里最深沉矛盾的爱情。她只有应承他："臣妾不过会些雕虫小技，岂敢妄称"医术"二字，只怕有负皇上所托。且太后吩咐臣妾不可在宫中随意走动，若皇贵妃不嫌敝处简陋，只好有劳芳驾。"
顺治隔着珠帘听她娇声低语，虽然谦逊，倒并不推辞，十分喜悦，又闻到一股熟悉的幽香透帘而出，更觉别有情致。想到这许多年来将她冷落在此，忽感歉然，问道："前些日子我去建福花园，看见桃花都落尽了，听花儿匠说你今年一次都没去过，虽说是养息，每天从早到晚只管呆在屋子里也没好处，起得了身，还是出门走走的好。若是嫌一个人闷得慌，我叫皇贵妃给你做伴儿。"
平湖不置可否，却道："圣上驾临，臣妾无可侍奉，不如弹奏一曲，以谢诳驾之罪吧。"顺治意出望外，大喜道："久不闻爱妃雅韵，固所愿也，不敢请耳。"
侍女奉上香茶花糕来，顺治品茗尝糕，忽觉此情此景好不熟悉。未及想得清楚，忽听"铮琮"一声，琴声已起，虽近在咫尺，而如远隔天涯，声高韵雅，绕梁穿户，令闻者顿有今夕何昔，身在何处之感。顺治吃着茶，又听了这曲子，忽然心中一动，终于想起这熟悉的感觉从何而来，不禁道："朕幼时曾有一位忘年交，也为朕弹过这曲苍梧谣。自从这位故交仙逝，朕只当此曲已成绝响，孰料爱妃竟然怀此绝技，何以从前没听你弹过？"
平湖默然不答，半晌，方微微喘息道："臣妾倦不可支，请皇上恕罪，不如改日再来吧。"
嫔妃拒绝见驾已是罕事，及至皇上亲临，还要隔帘相陪更非寻常，如今索性撵皇上走，这简直与欺君无异了。景仁宫婢女此时已经全部换过一新，还从未领教过佟妃这种"大逆不道"的行径，闻言都大惊失色，一齐跪在地上，却不知该如何说话，只是低着头不敢抬起。
顺治虽觉平湖比前益发任性了，却不忍责备，倒是很听话地站起身来，笑道："正是劳你废神，好好歇着吧，明儿我叫皇贵妃来与你说话儿。"遂起驾回宫。众婢女叩头跪送，直等着圣驾走远了，犹瘫软在地，无力起身。
次日廷议，众大臣上疏，尽皆同意吴三桂进兵之请。顺治遂下旨，由户部拨给云南十七年八分兵饷银三百三十万两，复命学士麻勒吉、侍郎石图等前往云南与平西王面商机宜。吴应熊主动请缨，不予恩准。
吴应熊想起去年在云南，父亲曾经说过朝廷早有疑己之心，如今看来，竟不是空穴来风。这次户部提意撤兵，想来便是为了牵制平西王兵力，不愿他长期霸居一方，羽翼长成。而吴三桂执意进军，群臣又一致附和，皇上虽然权衡利弊准其请奏，却必然更加猜忌，不许自己南下父子会合，便可窥一斑。至于昨天在养心殿说什么太后与皇贵妃之争，既便真有其事，也不过是借辞虚幌，其真正的用意，还是在试探自己父子是否故作不同政见来矫饰机心，另有谋图。从此往后，自己在上朝对答之际倒要加倍小心了。
退了朝，吴应熊即赶往二哥处报讯。虽然二哥南下未归，院中却留下一个老仆人打扫，眼神既差，耳朵且背，便在他耳边打雷也只是翻翻眼睛，再没一言半语回复，究竟是不是哑的也不知道。吴应熊也不理他，顾自进了房，从书案上取下一樽梅花瓶，在耳边微摇一摇，竟有声响，忙斜倾着一倒，果然从瓶中掉出一封信来。
这半年来，他一直用这种方法与南方保持联络，不过，总是他去的信多，明红颜回的信少，自是由于南北音讯不通之故。今儿竟有收获，可谓意外之喜。展开信来，红颜清秀的小楷蝴蝶般扑入眼帘，便像有生命的一样，更为意外的是，红颜说自从罢战以来，滇边安静，民生渐复，且听说户部有撤兵之议，估计短期内不会有战事，所以已经决定近日返京，并相约在崇祯陵见面。
吴应熊看到明红颜要回来的消息，起初一阵狂喜，然而接着便意识到：红颜打算回京，是因为不知道父亲吴三桂有"三患二难疏"。而自己刚刚写给红颜的信里，正是要告诉她清军即将进兵云南一事。如果红颜知道了这件事，必定会打消返京的念头，留在云南永历帝身边准备应战。那样，自己就不能与她相见了。那么，自己还要不要通知她最新的变故呢？
他已经六年不见明红颜了。如今她终于要回到京城，并主动约他见面，倘若失去机会，又不知何时才能再见。然而如果用隐瞒消息的方式来博得见面机会，岂非对红颜不忠？他已经对她隐瞒了自己的身份，隐瞒已婚的事实，难道还要隐瞒战局吗？更何况，那进兵云南的军队还是由父亲吴三桂带领的呢。
吴应熊一叹再叹，到底还是从怀中掏出早已写好的信来，闭上眼睛，塞进了梅花樽里。如此，也就亲手断送了与红颜见面的机会。
这日早膳过后，董鄂妃带着几个婢女，捧着礼盒往景仁宫拜访。平湖亲自在门外迎接了，延入内室，诊脉观色，董鄂千恩万谢了，忽然叹道："我并不是怕死，可是心中有太多的事放不下，不能一时就死。有时候想想真划不来，人生不满百，常怀千岁忧，可是一旦大归，那些心事又同自己有什么相关呢？人生在世，时时事事都惦记着安身立命，倘若心愿不了，便至死不能瞑目。然而一口气不来，却又向何处安身立命？那些心愿，岂不都成了梦话？"
平湖怦然心动。她不知道董鄂这番话是不是故意冲自己说的，然而她无疑说出了自己的心事。一口气不来，向何处安身立命？她与她，都是生死不能由己的人，她们的身上，都有着太重的包袱，太多的心愿，至死不能消歇。她忽然有些明白顺治对董鄂妃的迷恋了。
当下平湖并不置可否，只命侍女传笔墨，亲自开了一张方子，又指定一日三餐饮食，叮嘱道："除此之外，绝不可再用别食他药，亦不许随意加餐，按方用药，依时进膳，如此，不消两月，必可望好。"
董鄂妃谢了辞去，从此依方用药，果然不到半月，脸上已见光润，比前更觉娇艳。顺治大喜，后宫中连日欢宴，彩袖辉煌，笙歌弥漫，又打赏了景仁宫许多礼品，命吴良辅带人送去。过了片刻，仍旧捧回来，说是... -->>
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