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深插进，用腕臂之力，将刀在胖子胸上创口中一阵绞抖。
如此一来，胖子的胸口就被剜出了一个大血窟窿来。
胖子哇的痛呼一声，倒在地上，血流如注，溅得吴春牛一裤角，喘了半晌，胖子便魂归极乐，下最后一口浊气。
这边的吴春牛跟胖子打得难分难解时，另一处战场的战情更为激烈。
李烈独力对付那两个瘦子;其他二十个弟兄，也都全力施展，和十个便衣差人拼。
在窑洞前面的这一片广场上，彼此兔起鹘落，上下翻腾跳跃，咕叱喝叫，兵器相击之声，不绝于耳。
在这一片刀光血影中，那月色也彷佛蓦然变得黯淡了。
李烈面对两个瘦子。
大头的瘦子居左，矮瘦子在右，都持一把刀。
李烈从两人的刀上发觉事情的蹊跷之处。
这些人的刀，都是一个模样。背厚、面宽，两面各有两道血凹槽，护手是白铜，刀面上隐隐现出星纹，都是七星刀。
这种刀只有西安府的徐家镳局有，使用这种七星刀的，应该是徐氏四处，名叫徐友、徐武、徐礼、徐明兄弟四个人。
他们会一手少林门华山派的刀法，人称“关中四刀”其中还有一个妹妹徐美，也在七星剑上有超绝的造诣。
徐家镙局的镳旗，上缀七星，南至汉中，西至嘉峪关，均来往自如，无人敢撄其锋。
李烈心中存疑，这些人自称是甘泉县的差人，为什么使用七星刀？难道他们是徐氏四虎？李烈和这些人往日无仇，近日无怨，为什么对方会来这里寻馊？
李烈虽然猜出对方身份之八九分，却没有出声点破。
那个大头瘦子已向李烈左胁斜劈一刀，那个矮瘦子向李烈右肩砍进一刀。
李烈如天神临凡，勇不可当。他舞动着青铜双刀，左右一掀一档，格开来刀，卷起千层似云的刀花，将青铜刀舞成一个大刀球，从两人中间卷进滚出。
刀尖如雨而下，银光闪处，分不清是刀还是影。
两个瘦子默契极佳，同喝了一声：“好！有你的。”
立紧门户，全力招架。
两人都取李烈的下盘，大头的瘦子使出一记“枯树盘根”的解数，矮瘦子则用“小鬼跌金刚”的解数，在李烈下盘连挥七八刀。
李烈飞身窜蹦，刀法突然一变。
使出马家刀中“饿鹰搏兔”的刀法来拆，连续化解了十几刀。双脚稳稳站定，刀光一紧，刀影盘旋，像风车疾转，刀中忽然夹着飞腿。
他左削右踢，右砍左踢，前劈后踢，后挥前踢，两把青钢刀，两条飞毛腿，等于是四件要命的兵器，用来对付两人。
两个瘦子，看来发育不全，喊声尖锐怪异，被李烈一阵急政，觉得支持不下，在斗了十六七个照面时，他们听到了胖子临死前的惨嚎声。
两个瘦子，目光斜掠，发现吴春牛已将利刃插入胖子的胸膛，立即面色大忧。
两入虚幌一刀，跳出圈子，奔向窑前，飞身上马，不往县城裹逃，却向南方飞驰而去。
这时，吴春牛已杀了那个胖子，跳过李烈这边，看到两个瘦子开溜，想插身拦截，不意却迟了一步。
幸亏身边有匹骏马，连忙纵身上马，大叫一声：“臭贼驴，逃到那里去！”
藉着苍茫的月色，吴春牛策马追了下去。
十几个挑寅的家伙，有四个被杀成重伤，倒地呻吟，其他得命的呼哨一声，狼狈的朝坡下奔散。
李烈游目四顾，看看是否还有敌踪，忽然在东边白杨树下，有人骑着马，往甘泉县城里飞驰。
李烈心想，这个骑马的，必然是这伙的幕后总指挥，不能便宜了他，抢过一匹马，追了上去。
马匹奔驰了一里多远，已经追到，李烈窜过单人独骑者的马头，转身横刀，怒喝道：“不要走，李大爷在此！”
他的青铜刀已劈向马头。
那人只得勒，举刀来迎。
在朦胧的月光下，那人生着花白的胡子。那老头儿看来不是泛泛之辈。他挡过青铜刀，冲马挺进，举刀砍向李烈胸前。
李烈的马上功夫，更比步下胜过十倍，尤其在关西当刀客好些年，所靠的一骑双刀，喋血歼霸，就连善于骑射的蒙古人都十分佩服这位快刀李烈。
这老头儿的功夫底子也许不错，但要他在马上挪腾施展便没有辄了。
刷！青钢刀正砍在那老头儿的肩膀上。
老头儿惨嚎一声，跌下马来，在未着地之前，李烈已伸手过去，一把擒住，夹腋下，撩
带马，两骑一齐回到甘泉寺旁。
吴春牛向南追了一程，天黑路窄，逃者不见，略一踌躇，便折回甘泉寺。
师徒相遇，吴春牛喘息道：“便宜那两个瘦皮猴！”
李烈笑道：“不妨事，捉到了一个为首人物。”
到窑前时，弟兄们已经将那胸膛皮翻肉绽的胖子拖开，把那个受伤的高个子和四个同伙都困了手脚，丢在窑前。
现在，连同这个李烈追回的老头儿一起，共有六个活口。
附近窑洞裹的民众，听说快刀李烈已擒得了刀客，都争先恐后，举着火把，跑来凑热闹观看。
有人说：“咦，这不是白有情老爹吗？怎么会跟强人一伙？”
李烈听人这么说，知道甘泉县人都认识这个老头儿，便用青钢刀指着那个高个子，问道：“说，你们到底是些什么人，为什么假藉萧县尊之名，却拿了徐家七星刀，来找我李烈的麻烦？”
高个子咬牙切齿道：“我们徐氏四虎，今晚栽在你李烈手裹，只怪自己学艺不精，没有话说，要杀要剐，悉听尊便。只是这场血海深仇，我们徐家会铭记在心上，血债血还，一定有人会找你报仇的。”
他果然没料错，这四个差人装束的家伙，正是西安府的徐氏四虎。
吴春牛脾气十分莽撞，早已忍不住手起刀落，将高个子的头给砍下，还哇啦哇啦怪叫道：“哼！我以为你们真是什么差人，他奶奶的，竟然耍诈，什么徐氏四虎，我就杀了你这头老虎。”
刀着处，高个子的头颅已血淋淋的滚了开去。
黄沙地面洒下一道血泉。
李烈稍一十分神，吴春牛便劈了高个子，待要阻止，已经不及。
李烈皱眉埋怨道：“春牛，你怎么就杀了他？”
吴春牛脸红脖子粗的高声道：“杀得痛快！这些家伙，原来就是徐家镳局的人，江湖上谁都知道徐氏四虎，号称关中四把刀，狂妄到了极点。嘻嘻，想不到闻名不如见面，他奶奶的，只不过是群不经打的酒囊饭袋。这些人不必师父动手，让徒弟我一起打发他们上路吧！”
李烈挥手制止道：“不可再误事，等问清楚以后再说。”
李烈正要审问那老头儿时，一个旁观者插咀道：“这个人是白有情老爹，以前也干过刀客，是耀州首富杨开泰的换帖兄弟。
二十年前，他已经改邪归正，住在甘泉县城裹，算来也是个德高望重的耆宿。地方上有事，白有情老爹会出面调解。他一向住城裹，怎么会山城到甘某寺来？”
白有情一直垂着头，一句话也不说。
李烈觉得心中疑团没有解开，便向那四个带伤的家伙开口。这才问清了前因后果。
四个家伙，哭丧着脸，捂着伤处，迭声请求饶命，并一五一十的说出经过。
原来今年陕西大旱，耀州是个较富庶的地方，为了自保，担心陕北灾民，同南逃荒入境，便先做了预防工作。
耀州首富杨开泰，在三十年前，也是一名闯遍大江南北，三山五岳的刀客，积下了一笔财富以后，就像玉门关的覃青璧一样，安家立业，过着面团团的富家翁生活。自己由于身价跟以前不一样，就不再轻易出手冒险。
今年是杨开泰的六十六大寿，各地来巴结祝寿的有头有脸人物很多，偏偏这时陕西大旱，杨开泰怕灾民冲到耀州，免不了会大煞风景。
西安徐氏四虎先一步到耀州拜寿，杨开泰便请四虎相助。
并且告诉四虎，说他有位拜把兄弟白有情，现在定居甘泉县，在地方上很有些势力，托四虎带去两千两银子，要由有情设法阻止灾民南下逃荒。
白有情跟四虎商量应对之策，知道灾民如蝗虫，要阻止是谈不到了，于是设法让知县萧平出榜招选武人带头，那时白有情手下的党羽就可以出头，引导灾民向南行，等到了荒野之处，再由徐氏四虎伏路劫杀，只要伤了部份灾民，其他的灾民便不敢再往南走。
谁知人算不如天算，李烈忽然冒出来，登高一呼，万众响应。白有情跟徐氏四虎的妙计自然落空。
在这种情形之下，自有情只好先向知县下了一个没有署名的信帖，再将自己一伙，改扮差人，到甘泉寺来找李烈，以后的事，就不是在白有情的如意算盘预料之中了。
那个被吴春牛杀掉开膛破肚的胖子是四虎中的老大徐友。被李烈砍伤肩膀，又遭吴春牛“刀劈掉脑袋的高个子是徐氏四虎中的老二徐武。那个大头的瘦子是老三徐礼，矮瘦子是老四徐朋，这两个人已经逃回耀州。
李烈了解了来龙去脉，忍不住骂道：“白有情，你这个不得好死的老贼，你也太没有良心了，地方上人敬重你指望你引顿大家走上一条明路。谁想得到，你居然为了杨开泰的两千银子，就做出这种伤天害理的事”
这时吴春牛突然怪吼一声，就要举刀劈下去。
李烈连忙摇手制止：“不要冲动，只等天亮以后，乡亲们会合时，再把情形说出来。先留他一个活口。”
附近百姓，听说了这种阴谋，个个义愤填膺，都自动执火把，四处巡守，直到天朦朦亮，灾民逐渐来到才停止巡守。
在东方刚有一点鱼肚白时，知县萧平也赶来城外。
有些百姓识得萧平，马上把这件事传开，知道知县下乡，为的是会会快刀李烈，大家都觉得既稀奇又感激。
萧平找到地保，问李烈在什么地方，并表示久闻快刀李烈是条汉子，很想见见。
在陕北各地，刀客公然出入城镇，官方都奈何不得，可是，一个堂堂知县，主动要找刀客会会，倒底是破题儿第一遭，因为官方和绿林之间总是处于敌对的立场。
李烈带着白有情和四个同伙的家伙，一齐来见萧平。
李烈详述经过。
萧平听后大吃一惊，对白有情厉声道：“本县本以为你是地方上的父老，对你相敬有加，不料你居然人面兽心，冒本县之名为非作歹。夤夜入衙，掷下匕首留柬恫吓本官的是不是你？”
白有情看情势如此，只好实话实说：“这桩掷刀留柬的事不是我干的。是徐氏四虎他们干的。”
萧平从怀中掏出匕首，和徐友身上授出的匕首加以比对，果然一模一样，才信了白有情的话。
这时候甘泉寺附近的灾民已经聚集了三千多人。男女老少，肩挑背负，大呼小叫，挤来挤去，漫山遍野尽是人头。
萧平纵目四顾，心裹盘算看看陕北各地，地瘠人贫，一向很难治理，现在白有情做了这种伤天害理的事，实在留他不得。
想到这裹，便交代长随，以一个夤夜入衙行刺的罪名，当场杀了白有情。四个党羽是从犯，押回甘泉坐牢。
灾民对知县萧平的处置，很觉满意，都说萧县尊是个爱民如子的父母官。
萧平神色凝重的对李烈说道：“现在你们出发在即，临行匆促，不能多叙。祝你们一路顺风，等安顿好乡亲再回甘泉县，到时本县再备水酒一杯相谢。”
这对萧平来说，可说是谢天谢地的安排，李烈的适时挺身而出，等于是助他渡过一厄。
目送李烈上路后，萧平等人也步行回城。
李烈及弟兄们，和灾民一同步行上路。
沿途所经城镇，也都是遍地哀鸿，民不聊生。但他处灾民逃荒，不像甘泉县这种具规模，且整体行动，互相扶持。
李烈等人的目的地是耀州，但是徐氏四虎就是耀州首富田杨开泰派来阻挠灾民的。所以，李烈便告诉弟兄们：“我跟春牛和十个弟兄们先行一程，到耀州府去看看动静，大家就慢行。”
接近耀州地面时，李烈突然暗暗吃惊。
黄土官道上出现了三个人。
一个六十岁左右年纪，花白胡子，身穿长绸衫的老人蓦地从官道边的树丛裹闪出来。
老人身后站着两个人，这两个人正是徐氏四虎中刀口余生的徐礼、徐朋兄弟。
李烈冷冷地道：“阁下是谁？”
花白胡子的老人含笑道：“老汉是杨开泰。”
李烈这会儿才发现杨开泰腰际挂着一口镶银睚毗刀。
传说龙生九子，其中之一，名叫“睚毗”性嗜杀。杨开泰的这把刀做得很精致，那睚毗龙口张着，吐出舌头，看来相当名贵。
李烈漫声道：“哦？你这老家伙，不是窝在家里设计害人吗？怎么有这份闲情逸致来招呼我？”
杨开泰勉强笑道：“李壮士不必客气。徐氏四处在甘泉县和李壮士动武，实在是出于一场误会，双方都是不打不相识。我替四虎向李壮士陪罪。”
李烈按捺不住怒火，霍地拔出青钢刀来，切齿道：“老贼来得正好，我正愁出不了这口乌气。
你自己说说看，是不是因为你今年六十大寿，怕荒民搔扰，特别派徐氏四虎送二千两银子买通白有情，设下伏杀百姓的毒计？像你这种狼心狗肺的老家伙，我不必跟你多费唇舌，刀上来说话！”
杨开泰没有丝毫怒色，反而回过头，啪啪！在徐礼、徐朋脸上打了两巴掌，朝二虎厉声道：“你们这两个不知天高地厚的混小子，做错了事，还不快向李壮士陪礼！”
徐礼和徐朋顿时双膝一软，向李烈跪下，磕了一个头。徐礼哭丧着脸哀告道：“小弟们有眼无珠，得罪了李大侠。其实，这一切都是白有情搞出来的花样，杨老爷是一片好心，教小弟们送二千银子，要白有情代为在甘泉县散发赈灾，最好让灾民避开耀州，到他处安顿。我们兄弟伙听了白有情的话，便将银子瓜分吞没。
白有情保证，他有方法可以使灾民不到耀州去。我等一时昧心，才做出这件糊涂事来，这一些后果，都跟杨老爷无关。”
徐朋说到伤心处，不由嚎啕大哭。徐礼也跟着垂泪。
李烈觉得这番说词极端可疑。
第一，杨开泰恶迹昭彰，绝不肯出二千两银子去散赈。第二，就算杨开泰散赈之事，出于真心恤民，灾民也不会因而放弃前去耀州避灾。
这分明是出苦肉计。
李烈将脸一沉，缓缓道：“你们说的这些话，我不会相信。姓杨的，我只等你一句话，我后面马上就有三千多灾民赶来，准备到耀州落脚，你还阻止不？”
杨开泰掀髯微笑道：“老汉怎么会阻止灾民到耀州去？我希望灾民不要去耀州，这也是人情之常。不管那个县城裹，都不欢迎有灾民去。如果一定要去，不过是多化些银钱，开仓赈济，也是本份事。
老汉今年六十岁，几个朋友想趁此热闹一下，我希望到时气氛融洽，怎么会无由的去伤人性命？”
李烈越来越觉得杨开泰一肚子鬼胎，他既然这样表示，不妨放弃再作口舌之争。
“那么就这么办。”李烈容颜稍霁：“杨老前辈这样慷慨，我们也不担心了。甘泉县的灾民，就请老前辈带上耀州住些时候，这一切都托前辈洪福。”
杨开泰笑道：“这是那儿的话，怎么如此见外？这些过节的发生都该派白有情的不是，我交银两叫他散赈，他竟然贪财忘义。
唉！徐氏四虎又如此的不知好歹轻重李壮士千万不要再误会了，我这把年纪了，还不修修阴德，倒会做这样不仁不义的事？”
这番话说得冠冕堂皇，但李烈难扫疑惑之心。
杨开泰似乎也看出李烈的狐疑态度，按着说道：“老汉现在就先回耀州去。吩咐备好地方，多准备些柴草锅灶，预作接待工作。凭良心说，二千人我还安顿得了。”
李烈拱手相谢道：“老前辈请先走一步，我们随后就到。”
吴春牛目送杨开泰跟二虎骑马走远，憋不住道：“师父，这连三岁的小孩都看得出他老贼在耍诈，我们信他不得。”
李烈一拍刀柄，笑道：“是诈也要去，不是诈也要去。我们手上都有刀，还怕他使出什么花样？”
吴春牛双眼圆睁道：“知道他是诈，为什么不在这裹结果了他呢？”
李烈道：“春牛，你的牛脾气又来了！动手就要结仇，我们是但愿一路平安无事，兵来将挡，只希望能临机应变化灾解厄，将三千灾民带到安全地带，千万鲁莽不得。”
师徒二人跟十个弟兄，便在城外等待。
只半天功夫，后面的逃荒灾民，便赶到了。队伍由李烈等人引导，浩浩荡荡的沿着大道，慢慢地向耀州府而来。
耀州是个大地方，这裹是到富庶的关中平原的咽喉要道，也是古时的边防要冲。
杨开泰的田产广布富平、三原等县，他有了钱，便在州城北面的步寿原上，修建了一座美仑美奂的宅第，雄视一州。
汉宣帝曾建步寿宫，而杨开泰便是在废址上面，重华厦，规模与雄伟绝不逊当年的步寿宫殿。
耀州首富所积下的粮食，以杨开泰一家最多。有钱好办事，刀客多数都买杨开泰的账。他享了二十几年清福，正巧在六十大庆的当儿，偏遇荒灾。
二虎逃回，述明铩羽经过，杨开泰骇然失色，私心也怕快刀李烈这个人，只得亲自出马应付。
李烈等一行人到了耀州，杨开泰果然预作布置。在耀州城内，已经空出两条街的民房，让灾民住进去。
每个灾民，都发了两钱银子，五斤小米。
杨开泰会同知县孙吉甫，亲向灾民慰问，说大家可以放心住下去，不过时间不能太长，十天半个月还接济得上，以后则不敢打包票能帮得上忙。
灾民们当然是喜出望外，感激不已。
杨开泰安排好灾民，便全力筹备自己的六十华诞。
那位耀州知县孙吉甫，听说李烈是关西着名的刀客，一点也不摆架子，反倒请李烈入衙
话，跟李烈称兄道弟起来。
李烈对于孙吉甫的热情款待，并没有一丝感到奇怪。
因为当时在陕北当父母官的人，都了解此地的民风，比较消极的作法是对刀客的公然出现，不如闻问。手段是活些的，就会私下与刀客交结，以免触犯了刀客，导致身败名裂的下场。
李烈目前在关帝庙歇脚。孙吉甫知道后，诚恳地表示：“那个地方不是李英雄住的，不如搬进衙里来吧。”
李烈正容道：“谢谢老大人操心。在下餐风露宿，什么环境都待过，一向随便惯了，住几天以后，就要离开。”
孙吉甫不好勉强，转换话题道：“后天便是杨开泰的正寿，明天是暖寿，各路英雄好汉聚集一堂，到时一定热闹非凡。”
李烈这才想起杨开泰的寿辰，含笑道：“到了正寿，我一定去拜。”
既然彼此还没有动干戈，到了正寿那天，李烈当然要去拜贺一下。
他主要的任务是将这些灾民平安送过几个县份，像周游列国似的，走上三两个月，再回乡准备春耕。
李烈回到了关帝庙。
吴春牛迎上来道：“师父，现在耀州城裹，大家都在谈论杨开泰的六十寿辰。所说不止是关中、陇西有人来，就是北京十天津各地，也有人前来。杨开泰的儿子杨龙元也自外地回来。天津的郝天蔚，四川的王银海”
吴春牛扳着指头数着，李烈听到这裹，不禁耸然动容。
“实在想不到，竟有这么多人要来巴结杨开泰。其他的人倒没有什么，只是天津的郝天蔚是个狠角色。”
李烈继续道：“郝天蔚所练的是“金钟罩、铁布衫”功夫，飞檐走壁，无所不能，在北五省是第一号能人。他比当年北京的飞贼李七还厉害。这几年，他在山东，传授义和拳，聚了不少徒众，声势浩大。在北京的几个王府裹，郝天蔚坐着大轿出入，相当吃得开。”
吴春牛道：“师父，你认为郝天蔚到陕西来真正的目的是什么？”
李烈蹙额道：“我也想不通。这样看来，明天暖寿时，我先到步寿原走一趟，先会会这些人物。如能和郝天蔚见一面，也是件好事。”
吴春牛道：“听说郝天蔚和王银海这些远客，还没有赶到。”
李烈笑道：“见不着远客，也见得着近客。”
深插进，用腕臂之力，将刀在胖子胸上创口中一阵绞抖。
如此一来，胖子的胸口就被剜出了一个大血窟窿来。
胖子哇的痛呼一声，倒在地上，血流如注，溅得吴春牛一裤角，喘了半晌，胖子便魂归极乐，下最后一口浊气。
这边的吴春牛跟胖子打得难分难解时，另一处战场的战情更为激烈。
李烈独力对付那两个瘦子;其他二十个弟兄，也都全力施展，和十个便衣差人拼。
在窑洞前面的这一片广场上，彼此兔起鹘落，上下翻腾跳跃，咕叱喝叫，兵器相击之声，不绝于耳。
在这一片刀光血影中，那月色也彷佛蓦然变得黯淡了。
李烈面对两个瘦子。
大头的瘦子居左，矮瘦子在右，都持一把刀。
李烈从两人的刀上发觉事情的蹊跷之处。
这些人的刀，都是一个模样。背厚、面宽，两面各有两道血凹槽，护手是白铜，刀面上隐隐现出星纹，都是七星刀。
这种刀只有西安府的徐家镳局有，使用这种七星刀的，应该是徐氏四处，名叫徐友、徐武、徐礼、徐明兄弟四个人。
他们会一手少林门华山派的刀法，人称“关中四刀”其中还有一个妹妹徐美，也在七星剑上有超绝的造诣。
徐家镙局的镳旗，上缀七星，南至汉中，西至嘉峪关，均来往自如，无人敢撄其锋。
李烈心中存疑，这些人自称是甘泉县的差人，为什么使用七星刀？难道他们是徐氏四虎？李烈和这些人往日无仇，近日无怨，为什么对方会来这里寻馊？
李烈虽然猜出对方身份之八九分，却没有出声点破。
那个大头瘦子已向李烈左胁斜劈一刀，那个矮瘦子向李烈右肩砍进一刀。
李烈如天神临凡，勇不可当。他舞动着青铜双刀，左右一掀一档，格开来刀，卷起千层似云的刀花，将青铜刀舞成一个大刀球，从两人中间卷进滚出。
刀尖如雨而下，银光闪处，分不清是刀还是影。
两个瘦子默契极佳，同喝了一声：“好！有你的。”
立紧门户，全力招架。
两人都取李烈的下盘，大头的瘦子使出一记“枯树盘根”的解数，矮瘦子则用“小鬼跌金刚”的解数，在李烈下盘连挥七八刀。
李烈飞身窜蹦，刀法突然一变。
使出马家刀中“饿鹰搏兔”的刀法来拆，连续化解了十几刀。双脚稳稳站定，刀光一紧，刀影盘旋，像风车疾转，刀中忽然夹着飞腿。
他左削右踢，右砍左踢，前劈后踢，后挥前踢，两把青钢刀，两条飞毛腿，等于是四件要命的兵器，用来对付两人。
两个瘦子，看来发育不全，喊声尖锐怪异，被李烈一阵急政，觉得支持不下，在斗了十六七个照面时，他们听到了胖子临死前的惨嚎声。
两个瘦子，目光斜掠，发现吴春牛已将利刃插入胖子的胸膛，立即面色大忧。
两入虚幌一刀，跳出圈子，奔向窑前，飞身上马，不往县城裹逃，却向南方飞驰而去。
这时，吴春牛已杀了那个胖子，跳过李烈这边，看到两个瘦子开溜，想插身拦截，不意却迟了一步。
幸亏身边有匹骏马，连忙纵身上马，大叫一声：“臭贼驴，逃到那里去！”
藉着苍茫的月色，吴春牛策马追了下去。
十几个挑寅的家伙，有四个被杀成重伤，倒地呻吟，其他得命的呼哨一声，狼狈的朝坡下奔散。
李烈游目四顾，看看是否还有敌踪，忽然在东边白杨树下，有人骑着马，往甘泉县城里飞驰。
李烈心想，这个骑马的，必然是这伙的幕后总指挥，不能便宜了他，抢过一匹马，追了上去。
马匹奔驰了一里多远，已经追到，李烈窜过单人独骑者的马头，转身横刀，怒喝道：“不要走，李大爷在此！”
他的青铜刀已劈向马头。
那人只得勒，举刀来迎。
在朦胧的月光下，那人生着花白的胡子。那老头儿看来不是泛泛之辈。他挡过青铜刀，冲马挺进，举刀砍向李烈胸前。
李烈的马上功夫，更比步下胜过十倍，尤其在关西当刀客好些年，所靠的一骑双刀，喋血歼霸，就连善于骑射的蒙古人都十分佩服这位快刀李烈。
这老头儿的功夫底子也许不错，但要他在马上挪腾施展便没有辄了。
刷！青钢刀正砍在那老头儿的肩膀上。
老头儿惨嚎一声，跌下马来，在未着地之前，李烈已伸手过去，一把擒住，夹腋下，撩
带马，两骑一齐回到甘泉寺旁。
吴春牛向南追了一程，天黑路窄，逃者不见，略一踌躇，便折回甘泉寺。
师徒相遇，吴春牛喘息道：“便宜那两个瘦皮猴！”
李烈笑道：“不妨事，捉到了一个为首人物。”
到窑前时，弟兄们已经将那胸膛皮翻肉绽的胖子拖开，把那个受伤的高个子和四个同伙都困了手脚，丢在窑前。
现在，连同这个李烈追回的老头儿一起，共有六个活口。
附近窑洞裹的民众，听说快刀李烈已擒得了刀客，都争先恐后，举着火把，跑来凑热闹观看。
有人说：“咦，这不是白有情老爹吗？怎么会跟强人一伙？”
李烈听人这么说，知道甘泉县人都认识这个老头儿，便用青钢刀指着那个高个子，问道：“说，你们到底是些什么人，为什么假藉萧县尊之名，却拿了徐家七星刀，来找我李烈的麻烦？”
高个子咬牙切齿道：“我们徐氏四虎，今晚栽在你李烈手裹，只怪自己学艺不精，没有话说，要杀要剐，悉听尊便。只是这场血海深仇，我们徐家会铭记在心上，血债血还，一定有人会找你报仇的。”
他果然没料错，这四个差人装束的家伙，正是西安府的徐氏四虎。
吴春牛脾气十分莽撞，早已忍不住手起刀落，将高个子的头给砍下，还哇啦哇啦怪叫道：“哼！我以为你们真是什么差人，他奶奶的，竟然耍诈，什么徐氏四虎，我就杀了你这头老虎。”
刀着处，高个子的头颅已血淋淋的滚了开去。
黄沙地面洒下一道血泉。
李烈稍一十分神，吴春牛便劈了高个子，待要阻止，已经不及。
李烈皱眉埋怨道：“春牛，你怎么就杀了他？”
吴春牛脸红脖子粗的高声道：“杀得痛快！这些家伙，原来就是徐家镳局的人，江湖上谁都知道徐氏四虎，号称关中四把刀，狂妄到了极点。嘻嘻，想不到闻名不如见面，他奶奶的，只不过是群不经打的酒囊饭袋。这些人不必师父动手，让徒弟我一起打发他们上路吧！”
李烈挥手制止道：“不可再误事，等问清楚以后再说。”
李烈正要审问那老头儿时，一个旁观者插咀道：“这个人是白有情老爹，以前也干过刀客，是耀州首富杨开泰的换帖兄弟。
二十年前，他已经改邪归正，住在甘泉县城裹，算来也是个德高望重的耆宿。地方上有事，白有情老爹会出面调解。他一向住城裹，怎么会山城到甘某寺来？”
白有情一直垂着头，一句话也不说。
李烈觉得心中疑团没有解开，便向那四个带伤的家伙开口。这才问清了前因后果。
四个家伙，哭丧着脸，捂着伤处，迭声请求饶命，并一五一十的说出经过。
原来今年陕西大旱，耀州是个较富庶的地方，为了自保，担心陕北灾民，同南逃荒入境，便先做了预防工作。
耀州首富杨开泰，在三十年前，也是一名闯遍大江南北，三山五岳的刀客，积下了一笔财富以后，就像玉门关的覃青璧一样，安家立业，过着面团团的富家翁生活。自己由于身价跟以前不一样，就不再轻易出手冒险。
今年是杨开泰的六十六大寿，各地来巴结祝寿的有头有脸人物很多，偏偏这时陕西大旱，杨开泰怕灾民冲到耀州，免不了会大煞风景。
西安徐氏四虎先一步到耀州拜寿，杨开泰便请四虎相助。
并且告诉四虎，说他有位拜把兄弟白有情，现在定居甘泉县，在地方上很有些势力，托四虎带去两千两银子，要由有情设法阻止灾民南下逃荒。
白有情跟四虎商量应对之策，知道灾民如蝗虫，要阻止是谈不到了，于是设法让知县萧平出榜招选武人带头，那时白有情手下的党羽就可以出头，引导灾民向南行，等到了荒野之处，再由徐氏四虎伏路劫杀，只要伤了部份灾民，其他的灾民便不敢再往南走。
谁知人算不如天算，李烈忽然冒出来，登高一呼，万众响应。白有情跟徐氏四虎的妙计自然落空。
在这种情形之下，自有情只好先向知县下了一个没有署名的信帖，再将自己一伙，改扮差人，到甘泉寺来找李烈，以后的事，就不是在白有情的如意算盘预料之中了。
那个被吴春牛杀掉开膛破肚的胖子是四虎中的老大徐友。被李烈砍伤肩膀，又遭吴春牛“刀劈掉脑袋的高个子是徐氏四虎中的老二徐武。那个大头的瘦子是老三徐礼，矮瘦子是老四徐朋，这两个人已经逃回耀州。
李烈了解了来龙去脉，忍不住骂道：“白有情，你这个不得好死的老贼，你也太没有良心了，地方上人敬重你指望你引顿大家走上一条明路。谁想得到，你居然为了杨开泰的两千银子，就做出这种伤天害理的事”
这时吴春牛突然怪吼一声，就要举刀劈下去。
李烈连忙摇手制止：“不要冲动，只等天亮以后，乡亲们会合时，再把情形说出来。先留他一个活口。”
附近百姓，听说了这种阴谋，个个义愤填膺，都自动执火把，四处巡守，直到天朦朦亮，灾民逐渐来到才停止巡守。
在东方刚有一点鱼肚白时，知县萧平也赶来城外。
有些百姓识得萧平，马上把这件事传开，知道知县下乡，为的是会会快刀李烈，大家都觉得既稀奇又感激。
萧平找到地保，问李烈在什么地方，并表示久闻快刀李烈是条汉子，很想见见。
在陕北各地，刀客公然出入城镇，官方都奈何不得，可是，一个堂堂知县，主动要找刀客会会，倒底是破题儿第一遭，因为官方和绿林之间总是处于敌对的立场。
李烈带着白有情和四个同伙的家伙，一齐来见萧平。
李烈详述经过。
萧平听后大吃一惊，对白有情厉声道：“本县本以为你是地方上的父老，对你相敬有加，不料你居然人面兽心，冒本县之名为非作歹。夤夜入衙，掷下匕首留柬恫吓本官的是不是你？”
白有情看情势如此，只好实话实说：“这桩掷刀留柬的事不是我干的。是徐氏四虎他们干的。”
萧平从怀中掏出匕首，和徐友身上授出的匕首加以比对，果然一模一样，才信了白有情的话。
这时候甘泉寺附近的灾民已经聚集了三千多人。男女老少，肩挑背负，大呼小叫，挤来挤去，漫山遍野尽是人头。
萧平纵目四顾，心裹盘算看看陕北各地，地瘠人贫，一向很难治理，现在白有情做了这种伤天害理的事，实在留他不得。
想到这裹，便交代长随，以一个夤夜入衙行刺的罪名，当场杀了白有情。四个党羽是从犯，押回甘泉坐牢。
灾民对知县萧平的处置，很觉满意，都说萧县尊是个爱民如子的父母官。
萧平神色凝重的对李烈说道：“现在你们出发在即，临行匆促，不能多叙。祝你们一路顺风，等安顿好乡亲再回甘泉县，到时本县再备水酒一杯相谢。”
这对萧平来说，可说是谢天谢地的安排，李烈的适时挺身而出，等于是助他渡过一厄。
目送李烈上路后，萧平等人也步行回城。
李烈及弟兄们，和灾民一同步行上路。
沿途所经城镇，也都是遍地哀鸿，民不聊生。但他处灾民逃荒，不像甘泉县这种具规模，且整体行动，互相扶持。
李烈等人的目的地是耀州，但是徐氏四虎就是耀州首富田杨开泰派来阻挠灾民的。所以，李烈便告诉弟兄们：“我跟春牛和十个弟兄们先行一程，到耀州府去看看动静，大家就慢行。”
接近耀州地面时，李烈突然暗暗吃惊。
黄土官道上出现了三个人。
一个六十岁左右年纪，花白胡子，身穿长绸衫的老人蓦地从官道边的树丛裹闪出来。
老人身后站着两个人，这两个人正是徐氏四虎中刀口余生的徐礼、徐朋兄弟。
李烈冷冷地道：“阁下是谁？”
花白胡子的老人含笑道：“老汉是杨开泰。”
李烈这会儿才发现杨开泰腰际挂着一口镶银睚毗刀。
传说龙生九子，其中之一，名叫“睚毗”性嗜杀。杨开泰的这把刀做得很精致，那睚毗龙口张着，吐出舌头，看来相当名贵。
李烈漫声道：“哦？你这老家伙，不是窝在家里设计害人吗？怎么有这份闲情逸致来招呼我？”
杨开泰勉强笑道：“李壮士不必客气。徐氏四处在甘泉县和李壮士动武，实在是出于一场误会，双方都是不打不相识。我替四虎向李壮士陪罪。”
李烈按捺不住怒火，霍地拔出青钢刀来，切齿道：“老贼来得正好，我正愁出不了这口乌气。
你自己说说看，是不是因为你今年六十大寿，怕荒民搔扰，特别派徐氏四虎送二千两银子买通白有情，设下伏杀百姓的毒计？像你这种狼心狗肺的老家伙，我不必跟你多费唇舌，刀上来说话！”
杨开泰没有丝毫怒色，反而回过头，啪啪！在徐礼、徐朋脸上打了两巴掌，朝二虎厉声道：“你们这两个不知天高地厚的混小子，做错了事，还不快向李壮士陪礼！”
徐礼和徐朋顿时双膝一软，向李烈跪下，磕了一个头。徐礼哭丧着脸哀告道：“小弟们有眼无珠，得罪了李大侠。其实，这一切都是白有情搞出来的花样，杨老爷是一片好心，教小弟们送二千银子，要白有情代为在甘泉县散发赈灾，最好让灾民避开耀州，到他处安顿。我们兄弟伙听了白有情的话，便将银子瓜分吞没。
白有情保证，他有方法可以使灾民不到耀州去。我等一时昧心，才做出这件糊涂事来，这一些后果，都跟杨老爷无关。”
徐朋说到伤心处，不由嚎啕大哭。徐礼也跟着垂泪。
李烈觉得这番说词极端可疑。
第一，杨开泰恶迹昭彰，绝不肯出二千两银子去散赈。第二，就算杨开泰散赈之事，出于真心恤民，灾民也不会因而放弃前去耀州避灾。
这分明是出苦肉计。
李烈将脸一沉，缓缓道：“你们说的这些话，我不会相信。姓杨的，我只等你一句话，我后面马上就有三千多灾民赶来，准备到耀州落脚，你还阻止不？”
杨开泰掀髯微笑道：“老汉怎么会阻止灾民到耀州去？我希望灾民不要去耀州，这也是人情之常。不管那个县城裹，都不欢迎有灾民去。如果一定要去，不过是多化些银钱，开仓赈济，也是本份事。
老汉今年六十岁，几个朋友想趁此热闹一下，我希望到时气氛融洽，怎么会无由的去伤人性命？”
李烈越来越觉得杨开泰一肚子鬼胎，他既然这样表示，不妨放弃再作口舌之争。
“那么就这么办。”李烈容颜稍霁：“杨老前辈这样慷慨，我们也不担心了。甘泉县的灾民，就请老前辈带上耀州住些时候，这一切都托前辈洪福。”
杨开泰笑道：“这是那儿的话，怎么如此见外？这些过节的发生都该派白有情的不是，我交银两叫他散赈，他竟然贪财忘义。
唉！徐氏四虎又如此的不知好歹轻重李壮士千万不要再误会了，我这把年纪了，还不修修阴德，倒会做这样不仁不义的事？”
这番话说得冠冕堂皇，但李烈难扫疑惑之心。
杨开泰似乎也看出李烈的狐疑态度，按着说道：“老汉现在就先回耀州去。吩咐备好地方，多准备些柴草锅灶，预作接待工作。凭良心说，二千人我还安顿得了。”
李烈拱手相谢道：“老前辈请先走一步，我们随后就到。”
吴春牛目送杨开泰跟二虎骑马走远，憋不住道：“师父，这连三岁的小孩都看得出他老贼在耍诈，我们信他不得。”
李烈一拍刀柄，笑道：“是诈也要去，不是诈也要去。我们手上都有刀，还怕他使出什么花样？”
吴春牛双眼圆睁道：“知道他是诈，为什么不在这裹结果了他呢？”
李烈道：“春牛，你的牛脾气又来了！动手就要结仇，我们是但愿一路平安无事，兵来将挡，只希望能临机应变化灾解厄，将三千灾民带到安全地带，千万鲁莽不得。”
师徒二人跟十个弟兄，便在城外等待。
只半天功夫，后面的逃荒灾民，便赶到了。队伍由李烈等人引导，浩浩荡荡的沿着大道，慢慢地向耀州府而来。
耀州是个大地方，这裹是到富庶的关中平原的咽喉要道，也是古时的边防要冲。
杨开泰的田产广布富平、三原等县，他有了钱，便在州城北面的步寿原上，修建了一座美仑美奂的宅第，雄视一州。
汉宣帝曾建步寿宫，而杨开泰便是在废址上面，重华厦，规模与雄伟绝不逊当年的步寿宫殿。
耀州首富所积下的粮食，以杨开泰一家最多。有钱好办事，刀客多数都买杨开泰的账。他享了二十几年清福，正巧在六十大庆的当儿，偏遇荒灾。
二虎逃回，述明铩羽经过，杨开泰骇然失色，私心也怕快刀李烈这个人，只得亲自出马应付。
李烈等一行人到了耀州，杨开泰果然预作布置。在耀州城内，已经空出两条街的民房，让灾民住进去。
每个灾民，都发了两钱银子，五斤小米。
杨开泰会同知县孙吉甫，亲向灾民慰问，说大家可以放心住下去，不过时间不能太长，十天半个月还接济得上，以后则不敢打包票能帮得上忙。
灾民们当然是喜出望外，感激不已。
杨开泰安排好灾民，便全力筹备自己的六十华诞。
那位耀州知县孙吉甫，听说李烈是关西着名的刀客，一点也不摆架子，反倒请李烈入衙
话，跟李烈称兄道弟起来。
李烈对于孙吉甫的热情款待，并没有一丝感到奇怪。
因为当时在陕北当父母官的人，都了解此地的民风，比较消极的作法是对刀客的公然出现，不如闻问。手段是活些的，就会私下与刀客交结，以免触犯了刀客，导致身败名裂的下场。
李烈目前在关帝庙歇脚。孙吉甫知道后，诚恳地表示：“那个地方不是李英雄住的，不如搬进衙里来吧。”
李烈正容道：“谢谢老大人操心。在下餐风露宿，什么环境都待过，一向随便惯了，住几天以后，就要离开。”
孙吉甫不好勉强，转换话题道：“后天便是杨开泰的正寿，明天是暖寿，各路英雄好汉聚集一堂，到时一定热闹非凡。”
李烈这才想起杨开泰的寿辰，含笑道：“到了正寿，我一定去拜。”
既然彼此还没有动干戈，到了正寿那天，李烈当然要去拜贺一下。
他主要的任务是将这些灾民平安送过几个县份，像周游列国似的，走上三两个月，再回乡准备春耕。
李烈回到了关帝庙。
吴春牛迎上来道：“师父，现在耀州城裹，大家都在谈论杨开泰的六十寿辰。所说不止是关中、陇西有人来，就是北京十天津各地，也有人前来。杨开泰的儿子杨龙元也自外地回来。天津的郝天蔚，四川的王银海”
吴春牛扳着指头数着，李烈听到这裹，不禁耸然动容。
“实在想不到，竟有这么多人要来巴结杨开泰。其他的人倒没有什么，只是天津的郝天蔚是个狠角色。”
李烈继续道：“郝天蔚所练的是“金钟罩、铁布衫”功夫，飞檐走壁，无所不能，在北五省是第一号能人。他比当年北京的飞贼李七还厉害。这几年，他在山东，传授义和拳，聚了不少徒众，声势浩大。在北京的几个王府裹，郝天蔚坐着大轿出入，相当吃得开。”
吴春牛道：“师父，你认为郝天蔚到陕西来真正的目的是什么？”
李烈蹙额道：“我也想不通。这样看来，明天暖寿时，我先到步寿原走一趟，先会会这些人物。如能和郝天蔚见一面，也是件好事。”
吴春牛道：“听说郝天蔚和王银海这些远客，还没有赶到。”
李烈笑道：“见不着远客，也见得着近客。”