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    天启五年,江南道。

    蹄声隆隆,一支马队疾驰向北,惊扰了正在田间劳作的人们。火红的大旗,火红的披风,还有那清一色火红的坐骑,都预示着这支队伍的非比寻常。

    更让人意外的是,马队当中还有一辆用木板封得严严实实的大车。大车被两匹马拉着,左右各有两骑护卫。马背上的锦衣卫一脸肃穆,冰冷的目光扫过四野。

    几个在田边晒太阳的老人停下了脚步,凑在大道旁,朝着马队指指点点。

    “那可是捉拿钦犯的囚车啊!”只一眼,其中一个花白头发的老汉就认出了那马车是干什么的——只有朝廷缉拿的重犯要犯,才有资格乘坐这种全封闭只在车后门上开一扇小窗透气的专用囚车。

    “我听说,朝廷派了好几路人马来江南,都不过应天府,直接下的镇江!”一旁的驼背老汉道。

    “哎呦,跳过了应天巡抚衙门,那是大事啊!”花白头发那老汉“啧啧”起来。

    “那是啊,我儿子从镇江返货回来,说那钦差的官船从运河来,声势可大了,商船都要回避呢!”

    “嘘……”另一个一嘴敞篷的老汉做了个噤声的手势,火红的马队一转眼已经奔到眼前。他的三颗门牙,就是因为多管闲事被衙门里的差役打掉的。他们心里不约而同的掠过一个念头——出大事了……

    江南的确出大事了,震动朝野、干系两京。

    老人们朝身后赶来凑热闹的青壮汉子们摆摆手,让他们该干什么干什么——一年之计在于春,赶着好时节为当年的活计播种浇肥才是正道。至于朝廷的大事,不是老百姓能理会的;出了案子,自然有官老爷们担着。

    马队在人们的注视中呼啸而过,向苏州城南门而去。戚辽打马走在马队中段,时隔五年,他终于再次踏上了透着泥土芳香的江南之地,尽管是在另一个时空,尽管没能前去杭州,只是在苏浙交界的嘉善转了一圈。此刻的他再无暇顾及千里之外的辽东,还有毛文龙、窦十三等东江军的兄弟们,他被卷入了一场浩大的风波中,确切的说,是党争中。

    一年前,也就是天启四年,东林党与阉党在朝中正式交火。对于这场党争,还有涉及其中的杨涟、左光斗等“六君子”的事迹,已经被后世的正史野史演绎成了无数个版本,首当其冲的罪魁祸首,自然是提督东厂大太监、司礼监掌印太监魏忠贤。

    到底是人在改变命运,还是命运在改变人?

    对于这个问题,戚辽想了很多次,然而这五年来,除了离开朝鲜时对毛文龙说得那番话,其余时候无疑都是命运的车轮在载着他往前走。从这个意义上说,他是一个失败的穿越者,既没有快意潇洒的改变历史,也没有凭借超人的见识和对历史的预知把自己推上时代的风口浪尖。

    五年前的夏天,戚辽带着毛文龙的期盼和嘱托返回京城。二个月后,他为毛文龙带来了朝廷的封赏和嘉奖,东江军也被划入了大明朝的正式编制中。那年冬天,戚辽从海路返回,并在觉华岛碰到了宣慰辽南诸岛归来的林腾甲。两人刚刚上岸,就得到了明军在广宁大败,十万大军灰飞烟灭的惨讯。戚辽和常寿只好带着护卫队伍保护林腾甲向山海关撤退。

    熊廷弼和王化贞经抚不和、孙得功临阵反叛,官找不到兵,兵找不到官,数十万败兵难民有如一群吓破胆的羊羔,带着震天的哭嚎之声向山海关奔流而去。这是戚辽第一次亲身经历大溃败,也是唯一的一次。在逃亡途中,戚辽还遇到了身受重伤的上司黄大川。

    孙得功反叛后,黄大川便带了一队人马保护王化贞杀出广宁城,一边撤退,一边收拢败军。为了延缓后金军的追击,黄大川让王化贞带人先走,自己带着三千人马断后。一场血战后,三千人马全军覆没,几个锦衣卫护着黄大川拼死突围,然后在宁远卫附近碰到了林腾甲和戚辽一行。

    就在辽西军民浩浩荡荡往山海关撤退之时,一支人马却逆而行之,这支人马的首领便是名将赵率教。当时的辽西已是风声鹤唳、草木皆兵,赵率教带着三十八名家丁不退反进,一举收复了已是空城的前屯卫,然后在前屯卫收拢败军,兵进而收复中前所,招抚流民五六万人。

    林腾甲和戚辽一行来到中前所时,赵率教已从数万流民中挑选出数千精壮,并指挥流民修筑工事、开垦荒田、积极备战。赵率教治下的前屯卫和中前所就像是两块磐石,大大延缓了洪流奔向山海关的速度,也在数十万败军难民身后筑起了一道抵抗后金军的防线。

    当他们与这位黝黑敦实的壮汉相遇时,赵率教没有多余的话,只一句:“公等先行,我自断后。”然后朝林腾甲戚辽等人一拱手,便风一般的转到城头去了。

    “于危难间方见真国士。”便是林腾甲送给赵率教的评语。

    一行人冒着风雪赶到山海关时,之前到达的十几万军民挤在一起,这座扼守大明王朝东北门户的雄关俨然已是一座巨大的难民收容所。戚辽用最快的速度找了一辆马车,然后又找来一名郎中。郎中是被戚辽提到黄大川跟前的——黄大川因为失血过多和旅途颠簸,此刻已是奄奄一息。所幸的是,黄大川落下的都是皮外伤,包扎止血之后便无性命之忧。但郎中叮嘱戚辽务必尽快把他送回京城,山海关不缺钱粮,最缺是药材,多逗留一天,黄大川便多一分危险。

    “必须立刻赶回京城!”戚辽和林腾甲都是这个念头。林腾甲顾不上生死未明的熊廷弼和王化贞,顾不上身后哭天喊地的百姓,顾不上在后金军面前一触即溃的败军,让常寿带人冲开人群。他要立刻回京,抢在兵部和内阁之前向宫里禀报关外发生的一切。

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