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便见穆从善摆一摆手,似不耐烦,出来便招来穆从善的长随问话。如此这般听了之后,嘱咐:“不许告诉旁人!”自己却将这消息散与柳氏知道。

    再说这柳氏,原是知府家娇养的女儿,无奈时运不济,父亲摊上了换皇帝这件大事,又惹错了贺家。容尚书那里不过随口提一句,柳推官连推官也没得做了。纵然柳氏想做填房,也做不得高官勋贵的继妻了。年纪一年大似一年,无奈之下,只得将凌云壮志暂且按下,求个栖身之所。

    遇到穆从善死了妻子,亦谋续弦。柳家便以“得罪陆阁老”的由头,将自己打扮成正人君子样。穆从善心想,这柳氏的父亲乃是进士出身,陆阁老又失上意,被陆阁老打击报复的人,过不多久,焉能不起复?更兼柳氏青春貌美,一意求娶。

    柳氏并不中意穆从善。一是他年纪比贺敬文大得多,二是他长得也没贺敬文好看,且儿子也挺大的了,不好收伏。然而到了这个时候,实是没得挑了,只得答应了。心里越发将贺家恨上了,只是穆从善官儿做得并不大,一时无法报复。等穆从善做到御史,她便留意家里邸报,发现这贺敬文居然做到了四品知府,很想撺掇着穆从善参倒贺敬文,叫贺家吃个大亏才好。办法还没想到,自家后院的火越烧越大。

    果然,就像她母亲说的,先前的儿子大了就不好弄,穆湛这个讨债鬼给她惹了无数的麻烦。谁能想到,这个庶子居然是穆从善的心尖子呢?柳氏自己倒是有生育,可惜生了一个女儿——越发看穆湛不顺眼了。她宁愿招个赘婿,也不想让闺女依靠穆湛!这个小畜牲逢年节先祭前头的死鬼就罢了,还隔个几天就拜一回死鬼的牌位,不但自己拜,还拉着穆从善表现深情。人人都夸这父子俩重情意,柳氏憋屈得要死。

    今听了又有什么前头死鬼的闺女来寻亲,事关己身,柳氏一时慌乱,派人去打听这丫头。万一真的是前头死鬼的闺女回来了,那至少自己闺女的嫁妆要被分薄了,穆湛必然扶持这个野丫头,刻薄自己的女儿!一定不能叫她留下!

    她身边的聪慧美婢都没了,新买的太笨,只得命自己的心腹乳母出去打探消息。这老婆子才跨出半只脚在大门外,就被穆从善的心腹管家发现了。

    整个穆家又是一通乱,穆湛跪求父亲:“闹出去听了不好听。”

    穆从善好名,最怕这个,命人:“将娘子请去暗房养病,将这逃奴打二十杖。”打死拉倒,唔,顶好是打个半死,拖个半年,死也不算是他打死的了。

    ————————————————————————————————

    穆家正乱七八糟的时候,瑶芳与贺成章已经手脚极快地发招帖的发招帖,投拜帖的投拜帖。只剩一个穆从善,其余本地之官长都已拜会到了。罗老太太是朝廷诰命,品级拿到地方上也不算低了,尤其是一介妇人投帖,夫、子之帖皆不随来,又是外地人,此事十分奇怪,由不得人不上心。

    哪怕为了好奇心,也有人想见一见的。街上更是热闹,有读书识字的人,看了招帖,说是楚王反了,湘州知府家儿女逃出来报急,也都担心了起来——楚王是呆子,可也没有人会轻易就拿造反的事儿开玩笑不是?

    一时上下都紧张了起来。

    巡抚做官做到这个份儿上,十分不易,此事若真,他应对得宜,入京升职是妥妥的,入阁有望。纵然是假,处理得宜,也是一分资历。当下请罗老太太过来,又邀了本地布政使等人及卫所武官。贺成章陪着祖母,以作代言。

    巡抚见他风姿俊秀、行止有度、言谈得体,又知十三岁已是秀才,十分喜欢他。听他说:“不敢求问御史。”便问何故。

    贺成章白皙的脸微红:“今日路过御史家门,看了些不大好的事儿。恐他不能尽忠王事,故不敢见他。”

    罗老太太便对宋婆子道:“哥儿脸嫩,你说与大人呢。”宋婆子官话极好,嘴皮子又麻利,毫无遮掩,便说了出来。

    巡抚道:“原来如此!”便不命去请穆从善。一个人为人如何,大家心里其实有数。何况穆从善自娶了这年少的妻子,家宅颇有些不宁,省城颇有些耳闻。

    一时人皆齐备,贺成章双目含泪,叙述如何祖母连做噩梦,自己奉祖母西归,路遇到妹妹携弟而来。巡抚便说:“这……可否请小娘子相见一面?实是事关重大。”要说这生得好看的人就是占便宜,贺成章这副模样,不由人不放缓了口气。

    贺成章便对宋婆子道:“妈妈去,叫妹妹收拾了过来,将姜家二郎也请了来。”又向巡抚说了姜长焕的身份。

    事关宗室,巡抚愈发重视了起来。连卫所武官等人,本因他们说话略带些文气,有些听不惯的,此时也坐正了身子来听。

    过不多时,瑶芳戴锥帽,领着绿萼过来,怀里抱着半片衣襟。姜长焕带着曹忠,满面严肃。

    见了巡抚,瑶芳并不说话,听贺成章叫她拿证据。只让绿萼拿半片盖了湘州府印的衣裳呈上,绿萼道:“当时姜千户娘子来得急,天上又下大雨,实在来不急了,就盖衣裳上了。”瑶芳并不直接答话。

    姜长焕变表明身份,有罗老太太的诰命为证,他的身份也很容易得到了认证。本省并没有分封藩王,姜长焕也就不说他哥叮嘱的“不要找藩王”之类的话了,这种事情自己明白就行了,没必要说出来得罪亲戚。

    武官谨慎,还要往楚地确认。贺成章与姜长焕都忧心父母,姜长焕道:“你不敢,拿我的名字去报就是!”将人堵了个没趣儿。

    贺成章比他谨慎得多,也显得好说话,认真地对巡抚道:“连日暴雨,想大人也是知道的,如今西进极难,等大人验证了,不知要到何年何月,一旦误事,岂不痛哉?大人因老成谋国,也不能令朝廷不知不闻。”话说到这里,他也就不教巡抚报“有人称是湘州知府亲眷,告楚王已反”,相信巡抚养的幕僚也不是吃白饭的。

    巡抚微笑道:“贤侄所言甚是。”对贺成章更是欣赏。

    瑶芳却在锥帽底下皱了皱眉。

    巡抚便请贺成章等人到驿馆歇息,又派人“保护”,贺成章情知有监视之意,也不能推脱,只得且去驿馆。好在巡抚既在留他们,将他们一应花费都包了,生活倒不须担心,唯盼巡抚早些拿主意,将消息送到京城。瑶芳又将招贴洒得四处都是,想来巡抚不至于做不该做的事情。

    巡抚将一行人安置之后,火速与众人商议,一是往边界探访,二是将消息上报。报也不能报是楚王谋反,而是“湘州知府家眷与姜正清次子姜长焕来报楚王谋反,因大雨,驿路毁坏,唯水路可通,不敢误事,故先上报”,预备将贺成章写的奏本也给捎带递了上去,连瑶芳带来的半片衣裳,也一并送上京。

    卫所等处摩拳擦掌,预备着好拿军功升职。布政使愁眉苦脸,万一事情成真,粮草等少不得要从他这里暂拨一部分。唯有巡抚,又回去召了聘请的幕僚们,问如何对待穆从善。穆从善品级并不高,却是御史,言官,不好得罪呀。

    一个留着长须的师爷道:“东翁方才说,坊间已经传出风声了?”

    巡抚道:“这个小秀才可不得了,方才的消息,坊间可有不少招贴,也不知道他是怎么弄出来的。穆某家事,也是沸沸扬扬。”似乎有人听说,那个小丫头拦着穆长善的轿子,说楚地有大事,却被穆长善的长随赶走。不久,贺成章就散了招贴。两相印证,这穆从善好像心里有鬼?既然将穆某撇开了,就要打死才好,否则得罪了言官……

    长须师爷道:“今上天纵英明。”

    巡抚点头道:“正是如此,穆某人的事情,我也会奏明朝廷的。”提得次数多了,他也就想起来湘州那个贺棒槌来了,这个棒槌好像在京城有些背景的?那自然是要帮棒槌了。

    长须师爷道:“要快。今年雨尤其大,已有报灾的折子到朝廷了。若楚地有失,道路不通,只怕灾情是报不上去的,朝廷岂不生疑?东翁这里,明明有了楚地的消息面不报,圣上怕是要怪罪的。”

    巡抚说一句“言之有理”,又将稿子改而又改,连夜发了加急,一路道到朝廷上去。次日一早,又亲往驿站看望贺成章等人,言明已经具本奏明朝廷,且将贺成章写的那个本子,也捎上去了。贺成章自然要道谢,又隐约提及,不知什么时候能有楚地的消息,朝廷如何才能及早发兵平叛。

    巡抚到现在越想越觉得贺成章可信,不但出言安慰,又说:“我已参了穆某。”言语之中,未尝没有担忧之意——也是向贺成章卖个好,贺成章十有八、九,得以面圣,介时言语中透露出些好感来,于巡抚有益无害。

    贺成章也是见过容尚书好几回的人,今见巡抚,也不很紧张,言谈得体,巡抚愈发喜欢他,好险没想招他做女婿。终于忍住了——好歹要他科举上头再进一步,才好说其他。

    如是数日,罗老太太往下,在驿站里等得固然心焦,巡抚也承受了不小的压力。穆从善不知自己被参,处理完家事,再听说巡抚叫了许多人去,独漏下了他,心下不快。等打听到事关楚王之事,他气得要命,急急写就一本,要参巡抚。却又被巡抚知晓,巡抚比他年长许多,也更有城府,具本自辩——当务之急,国事为重,请先了结楚地事。若穆某参臣之事属实,臣必挂冠,绝不恋栈。

    这姿势摆得很高,更兼京里容尚书等不久亦接到贺成章的书信,又穷翻旧账。

    七月初,朝廷颁下旨意来,锦衣卫亲至,护送贺家祖孙并姜长焕上京。同时锁拿穆从善,赴京问责。至于吩咐备战,及往楚地调查之事,就不是瑶芳等人能知道的了。

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