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，径往东走。
妓家若有两三拨客人同时而至，如何调拨分派，能够彼此避开，而又各得其所，便全看主政的手腕。洪钧知道她是撵他让正屋，虽觉得不是滋味，但当然也只有隐忍。
及至进入东面的屋子，不快之感，顿时消失。老婆子没有骗他，东屋所见的风景，果然又胜于正屋，因为视界更广，北、东两面，都宜眺望。
等主人告罪退了出去，另一拨客人接踵上楼，脚步声显示只不过两个人。洪钧先静静地听了一会儿，从主客对话中，听出示是称为“锦帮”的锦州帆船帮的头脑，借望海阁款待来自上海的一批办海味的商人。只以为时尚早，来客为主人邀到西面小屋中去油大烟，正屋中顿显清寂。
洪钧这时才定下心来，打量四周。最惹人注目的是东面玻璃窗下，安着一张大书桌，水墨丹青，笔砚笺纸，应有尽有。然而壁上并无爱珠的画稿，只有一幅洒金朱笺的中堂，大笔淋漓一个“一笔虎”上面记明年月：“雍正十年闰端午”下款署名“又玠”洪钧似乎在什么“缙绅录”中见过这两个字，却一时想不起是谁的别号。
再看到西面板壁上，悬一张琴，挂一把剑——这把剑特具亲切之感；由剑及人，眼前顿时浮起白马红裙的飒爽英姿，心痒痒又恨不得能立刻见一见爱珠了。
因此，他有些拿不定主意，颇有留既不可、去则难舍的苦闷。转念又想：此是何地？哪来如许顾虑？花丛觅趣，原该随遇而安。且定定心，看那老婆子如何安排，再作道理。
这样想着，便坐了下来；恰好面对东窗，脑中不由自主地浮起一句唐诗：“楼观沧海日”
细想一想，用这句诗写望海阁，贴切异常；不妨再找句唐诗配上，做副集句的楹联，倒也有趣。
于是他起身走到窗前，背着手不断吟哦：“楼观沧海日！楼观沧海日！”
在唐诗中找一句作对不难，难在出语豪阔，对句不得其偶。洪钧想了几个，都不惬意，而此时此地亦非可以从容推敲，正待罢手时，忽听得有人朗然在念：“月是故乡明”
是女人的声音，越使洪钧惊奇，急急回头去看，一个长身玉立的病人，含笑凝睇，正是念念不忘的爱珠。
如此识面，颇不寻常。洪钧不愿依俗套行事，笑笑说道：“字面不太工，不过很浑成，能明点旅居，暗寓乡思，尤其难得！佩服之至。”
“班门弄斧，叫三爷见笑。”爱珠大大方方地说：“听说三爷是第二次见到我？”
“是的。一日之间的第二次。”说着，洪钧低头去看爱珠的双脚；意思之间是纤纤莲足，何能骑马驰剑。
爱珠却不让他看，裙幅一抖，遮住脚尖。洪钧虽有些失望，却也喜她庄重；虽是这样的身分，依然不让人看见双足，足见知书识礼，难怪能集成这样一幅不算太坏的楹联。
想到那幅楹联，便即问道：“听你口音是两淮？”
“也差不多。”爱珠答说：“燕子楼的月亮，是要比这里好些。”
“喔，原来是徐州。”洪钧反客为主地摆一摆手“请坐下来谈。”
“你看我，竟忘了招呼！三爷请坐！”爱珠忙着抢先在主位坐下。
洪钧一见倾心，刻意结识，便从头问起：“你姓什么？”
“不说也罢，说出来辱没先人。”爱珠摇摇头，果真不再说下去了。
越是如此，洪钧越要问，但这一问，自非反激不会有满意的答复，因而歉然地说：“对不起！我不该问的。是我不识深浅。”
“不！我没有拿三爷当普通客人看待，我姓李。”说完，也不知是有意还是无意，向壁上的那幅“一笔虎”看了一眼。
这一看，使得洪钧恍然大悟，想起“又玠”是雍正年间善于捕盗的名臣，与河南巡抚田文镜同受世宗特达之知，当过浙江巡抚、直隶总督的李卫的别号。
“原来你是李果敏之后！”他惊异地说——“果敏”是李卫的谥。
“三爷。”爱珠正色说道“我从来没有跟人提过这话，请你不要说出去。”
“我知道。”洪钧郑重答应，然后又惋惜地问：“怎，怎么会到烟台？”
“还不是时势所迫。”爱珠黯然不欢地“不要去提它了，不是什么能叫人高兴的事。”
“是！”洪钧歉疚地自责：“是我不好！不该惹起你的身世之痛。”
爱珠生来是服软不服硬的性情，这两年沦落青楼，自觉名臣之裔，才色双全，而遭遇如此，过于委屈，所以待人接物，更为偏激。恶客俗客，不屑一顾；遇到低声下气、温柔体贴的好客人，她的心却又比人家更软。如今见洪钧一再抱歉，惶恐之情，溢于言表，自然感动；而且觉得他有些可怜，本为寻欢买笑，何用这样子如入庙堂般战战兢兢？
就这一念之怜，爱珠的方寸间浮起无可言喻、亦无可捉摸的异样感觉，仿佛心酸酸地想哭，想避开洪钧却又唯恐失去洪钧。一时竟有心慌意乱、坐立不安的模样。
洪钧当然不会了解她此时的心理，只当她有预约的客人需要应酬，而身子绊住在这里，有着说不出的苦。既然如此，自己应该识趣。来日方长，千万不要第一次就让她留下一个“讨厌”的印象。
想到便做，他站起身来说：“你今天有客，我不再打搅了。好在大后天，我们还有见面的机会。”
“大后天？”爱珠想了一下问道：“三爷，你跟万士弘万二爷是朋友？”
“对了，相识不久，不过一见如故。他不是定了大后天在你这里请客？”
“是的！原来邀了三爷。”
“不但邀我，借望海阁请客，就是由我身上起的因头。”
“喔，”爱珠兴味盎然地问“是怎么回事？”
“话很长，今天讲不完了。到大后天再细谈吧。”
“何必大后天，”爱珠略一沉吟，悄声问道：“三爷明天中午可得闲？”
“天天都闲，时时都闲。”
“那就屈驾，明天中午来吃便饭。”她似乎唯恐洪钧辞谢，紧接着又说：“我另外还有事拜托三爷。”
就不说这一句，洪钧亦决不肯放弃这样的约会；说了这一句，在他更有如奉纶音，重重地答应一声“是！”爱珠满意地点点头，然后问道：“穿马褂来了没有？”
“穿了的。”
于是爱珠便提高了声音喊：“小王妈，取洪三爷的马褂来。”
小王妈就是起先为洪钧卸马褂的娘姨；这一次她不服侍了，将马褂交给了爱珠，一言不发地退了出去。
“来吧！”
爱珠双手将马褂提了起来，等洪钧背手找着袖子，她随即在领口上提了一把；一旋身走到前面，将他的下巴轻轻往上一托，示意仰起了脸，好容她为他扣钮襻。
扣了一个又扣第二个，一路往下，她的脸亦由仰而俯，露出雪白的一段后颈；耳后鬓边，新典发毵毵如绒毛。这是处子的特征；洪钧不由得惊异：莫非还不曾梳拢过？
“明天中午。”她挥着他的手低声嘱咐：“别带朋友来！”
“嗯，嗯。”洪钧重重点头，表示充分领悟得她的意思；接着探手入怀，踌躇了一下，终于毅然决然地将一张十两的银票取了出来，轻轻放在桌上，不好意思地说：“我不大懂规矩，你别笑我。”
这一半做作，一半是实情——望海阁别具一格，不能照一般妓家的规矩行事；不过比照普通的“盘子钱”出手十两银子，自然算是阔客了。
“不！”爱珠却另有想法“这不是一遭两遭的事，用不着这样。有一两的小票子没有？”
“没有。”洪钧很能领会她的用意，头一回出手太阔，做成规矩，以后就难以为继了。但一则是真的别无小额银票，再则亦不能不讲面子，所以将爱珠的执着银票的手捏住，连连说道：“算不了什么！”
“别这样！”爱珠的声音很坚决“三爷，你听我的，没有错！你愿意常来，就不能这个样。来，”她用另一只手将银票塞在他马褂口袋里“你先收着，我替你垫一两银子赏他们！”
洪钧觉得再要固执己意，反倒是辜负了她的心了；可是脸上总抹不下来，唯有苦笑着说：“真叫我不知道怎么好了。”
“别说了！你请吧！”
这一夜的洪钧，扰攘终宵，比前一夜更甚。而且依然是天曙入梦，近午方醒。一醒便想到爱珠的密约，急急起身，细细修饰，不带仆从，只身到望海阁来践约。
应门的仍是阿翠，一言不发，只狡猾地笑了一下，指指东面，表示爱珠早已在等候了。
上得楼去，静悄悄地只有爱珠一个人在，相见凝眸，然后看了看自鸣钟笑道：“一点不差，是正午！”接着又问：“刚起身？”
“是的，起身就来。”洪钧问道：“你怎么知道我刚起身？”
“你看！”她携着他的手，领他到穿衣镜前，指着说道：“眼泡还肿着。昨夜没有睡好？”
“是啊！一闭上眼就看见你的影子。”
镜中的爱珠不断眨眼，是有些困惑，有些不信的样子。而终于敛眉垂眼，入于深思。等再抬眼时，脸上是不安的神情。
“近在咫尺，随时可以见面。你怎么想不开？”
“我自己也不知道是何缘故？”洪钧答说：“我从来没有这样神魂颠倒过。”
爱珠不答，只低头为他去解钮扣，卸了他的马褂，径往里面走去。洪钧跟在后面，进门就发现，桌上已铺了两幅笺纸，磨了一大海碗的墨在那里，仿佛爱珠正待挥毫似地。
“你能写大字？”他问。
“我哪里会！”爱珠将马褂挂在衣架上；拔一枝斗笔，双手捧上“奉烦大笔。”
这下洪钧有些踌躇了。他倒是写得一笔“黑大光圆”的“馆阁体”虽是秀才，而在殿试的“大卷子”上，已颇下了些功夫。可是写对联的擘窠大字，却很少尝试。
“不必客气，请，”爱珠走到桌子另一头：“我替你牵纸。”
逼到这地步，说不得只好硬着头皮上前。执笔在手，先相度纸幅，但见已用眉笔做好记号，每一联五个小圈。洪钧顿时意会，爱珠是希望他将那“楼观沧海日，月是故乡明”的集句，写成对联，好配她先人的那幅“一笔虎”
这倒也是很有趣的“雅人深致”！洪钧这样想着，意兴勃勃，也不知哪里来的信心，觉得一定可以写得出色。这一念之转，顿觉气定神闲，凝视的是白纸，看到的却是那十个字的章法与气势。
于是个笔儒染，墨渖犹未滴落，毫端已经在纸。爱珠也配合得严丝台缝，等他写完“楼、观”二字，刚刚将笔提起，便轻轻拿纸往怀中一带，移上尺许；给洪钧的空白地位，十分合适，写来便更觉得心应手了。
他俩合作的一副集句楹联，洪钧一气呵成；放下斗笔，背手端详，相当称心。爱珠更是眉目轩扬，倒像是自己做了一件异常得意的事；手扶着洪钧的肩，指点笔画，赞不绝口。
“该落款了。”洪钧换了支笔，蘸饱了墨，俯下身去；眼看要下笔了，忽又仰起身子来，拿笔杆搔搔头皮。
“怎么？”爱珠问道：“有什么不妥？”
“爱珠，”洪钧反问：“我说一句话，不知道你会不会生气？”
“你说！”爱珠毫不迟疑地答说：“一定是句好话，我不生气。”
“你样样出色，只有芳名，嫌俗气了些。”
“果不其然，是句好话！我自己也嫌我的名字不好。莫非身为女人，就只爱珠宝不爱才？”她略一沉吟，忽然长眉一掀，仿佛想到了一个很好的主意似地“三爷，索性请你替我改一个名字。”
“这倒是我当仁不让的事。我得用心想一想，替你起个好名字，才配得你的人。”
说着，洪钧坐向东窗之下，望着浩瀚海波，悄然思索。爱珠见此光景，不愿去打搅他，只将为他所沏而已微凉的一盏六安茶，倾去一半，对上滚水，捧放在他身旁的紫檀条几上。然后，静静地挨着坐下。
“我在想，”洪钧握着她的手说“爱珠这个名字，虽嫌俗气，到底叫了好些年了，骤然一改，彼此都觉得不便，似乎也不大合适。所以，宜乎起个音同字异的新名。你以为如何？”
“说得是！能这样子，起码我娘就不会反对。”
“那么，你爱怎样的字面？浓丽的呢？还是素雅一点？”
“不管浓丽素雅，只要大方就好。”
于是洪钧拉过她的手来，在那染了胭脂痕迹，红白相映，鲜艳的手心中，一点一画地写了两个字。爱珠看得出来：一个是“蔼”一个是“如”
“怎么样？”
“可有什么出典么？”
“草木繁盛，香气馥郁，云彩舒卷，都可以用‘蔼蔼’来形容。不过，‘蔼如’另有解释，韩愈的文章中有句话：‘仁义之人，其言蔼如也’！”
“多谢，多谢！不敢当！”蔼如笑逐颜开，长长的睫毛乱闪乱眨，有着受宠若惊的神情“给我这么一个好名字。”
这反应使得洪钧微感诧异。细想一想，方始了然她另有意会——他的本意是因为她有“架子大”的名声，不是好事，所以借这个名字，作为规劝；而她却以为他视之为“仁义之人”因而才有“不敢当”的谦词。
这自是个误会，但误会得妙！洪钧便微笑着不作声，站起身来，在那副对联上题款，上写“蔼如女史雅属”；下款署的是“陶士洪钧”
“这是三爷的别号？”
“是我的字。”洪钧答说“我的号叫文卿。”
“原来就是洪文卿！”蔼如有着意外的喜色“我听人谈过。”
“喔，”洪钧也有同样的欣喜“谁谈过我？”
“福山的王二爷王懿荣。三爷可认识他？”
洪钧不识其人，但知其名。福山王氏是巨族，王懿荣的姐夫，就是上年癸亥科的探花，以渊博出名的张之洞。王懿荣跟着姐夫读书，涉猎很广，训诂、金石、考订，都已有相当成就，是个少年名士。
“我还不认识他，倒很想见一见。”洪钧问道“他怎么说我？”
“有一天王二爷跟朋友在这里喝酒，品评当今文士。王二爷说，听说有个洪文卿，喜欢舆地之学，又在元史上用功，元史是很冷的学问，居然有人肯下功夫，可见其人不俗。”
听得这话，洪钧顿生知遇之感。为了他攻研元史与西北舆地，颇为在苏州的一班年轻朋友所笑，那班朋友除了八股“闱墨”以外，不知道天地间还有学问。洪钧每听他们自以为是地高谈阔论，笑他迂阔不识时务，唯有报以苦笑。这积了好些年的委屈苦闷，如今总算遇见一个“识货”而肯说公道话的人了！想想真是悲喜交集，不知不觉地眼角润湿了。
“怎的？”蔼如大惊“三爷为什么伤心？莫非我说错话了？”
“哪里？”洪钧拭一拭眼角，笑道：“我是高兴的眼泪。有句诗，叫做‘也应有泪流知己’，就是这个意思。”
蔼如不会了解他心内的感触，也就不明白“知己”指的是谁。只觉得他多情而忠厚，越发得意于自己的赏识非虚了。
“小姐，”小王妈在门外问：“饭开在哪里？”
“什么时候了？”
“自鸣钟上一点半。”
“啊！”蔼如倏然起身“谈得忘了时候了，你饿了吧？”
“你不说我不饿。奇怪，刚才怎么不觉得饿，”洪钧摩着肚子说：“莫非真的秀色可餐？”
蔼如笑一笑，不理他；掀帘出屋，亲自安排桌椅杯筷，等一切齐备，方始命小翠到里面来请。
入席一看，洪钧的乡思油然而生，因为四盘四碗，居然都是苏州风味。尤其是那一碗两寸见方红艳如火的酱汁肉，让洪钧想起每次枵腹经过“陆稿荐”时的感受，不由得暗暗咽了一口唾沫。
“怎么样？”蔼如微笑问道：“可合你的胃口？”
“这还用说？”洪钧搓一搓手坐下来“我平日中午不喝酒，今天非破例不可了。”
“有酒，在烫。”小王妈说。
这时洪钧听出她的口音“你是常熟？”他问。
“常熟乡下。”
“你倒会烧苏州菜？”
小王妈看着蔼如笑了，笑得相当诡秘，仿佛内中大有文章似地。
“怎么？”洪钧问道：“不是你烧的？”
“三爷先不要问，尝尝看，能吃不能吃。”
洪钧如言夹了少许酱汁肉送入嘴中，只觉得其烂如泥、香甜无比，脱口赞了句：“真不错！”说着，又下筷了。
“总算还好！”小王妈一面从阿翠手里接过酒壶，为他斟满，一面说道：“小姐关照，一定要弄几样苏州菜请三爷。这个难题目，真正难倒我了。烟台会做苏州菜的，只有潘大人府上的厨子老周，说不得只好老着脸去攀乡亲。老周自己，因为潘大人今天请客，无论如何分不开身，派了他的下手小张来。偏偏小姐又说，只要苏州家常菜，连小张都为难了。厨子做家常菜，不一定好。三爷，你再尝尝别样，到底好不好？”
这哪里还有不好之理？洪钧自是不断地称赞。但口舌的滋味再美，不如心里的滋味。为款待一顿家常便饭，蔼如竟如此费心，这盛情就不是可感二字所能形容的了。
因为如此，洪钧格外努力加餐、吃到一半，洪钧才想起一件事，颇为不安——从上楼以来，一直未见李婆婆，自己应该早问才是。如今想起再问，似嫌失礼，不如索性装马虎。
转念又想：迟问总比始终不问的好。便停杯开口：“你母亲呢？”
“到成山还愿去了。”
成山在荣成县。荣成已在烟台之东，而成山又在荣城之东，突兀于大海之滨，在洪钧的想象中，必是极其荒凉之地，因而奇怪地问道：“何以到成山去烧香？莫非那里有其响如应的灵菩萨？”
“那里的始皇殿，香火盛得很！”小王妈插嘴说道：“去年小姐一场大病，就是我陪婆婆去烧香许愿才好了起来的。”
“难得！”洪钧笑道：“秦始皇亦能庇佑人间？”
“不是秦始皇，是藤将军。藤将军成神，只不过是道光年间的事。据说——”
于是洪钧把杯听蔼如谈藤将军如何殁而为神。
故老相传：道光年间，荣成东山，海盗出没无常，居民深以为苦。那时驻登州的守将姓一个很僻的姓，是藤萝的藤。藤将军的官衔不知是总兵、副将、还是参将？只知道他掌领水师。奉朝廷之命，领兵进剿，与海盗大战于鸡鸣岛，藤将军勇猛绝伦，右手为贼所伤，只用左手，杀贼十八名之多。海盗经此一战，涣散无余。藤将军却因失血过多，自知不能再活，亦不愿以重创之身，累及部下及地方，因此蹈海而死。
地方上感激藤将军保障一方的恩德，也怜念他死事的惨烈，在俗称始皇殿的成山庙为他塑像，庙食千秋。
本来是件崇功报德的好事，哪知不过十几二十年的功夫，已经数典忘祖，登莱一带提起藤将军的功绩，大多茫然不知所对。但一说每年六月初五的“藤将军会”无不踊跃欲试，想去赶一场热闹，因为藤将军会与其他迎神赛会不同，第一是会期长，共有五天。第二是花样多，光是连演五天神戏，便足以令僻处海隅，终年不亲丝竹粉墨的青年男女，艳羡一时。至于出会的仪仗，与一般无别；唯一的特色，也是莫名其妙的特色是：抬藤将军神轿的舆亻夫、既非壮男，亦非童子，竟是白发皤皤的老婆婆。
谈到这里，蔼如倏地深锁双眉，叹口气说：“我娘也是，换袍装金，什么愿不好许，偏偏就许了这么一个抬神轿的愿！昨天动身到成山，就是去接头这件事。”
洪钧亦颇诧异，不知道此陋俗如何而起？但其事虔诚，不可呷悔，只好泛泛地说：“这也是老人家爱女心切，一片虔诚，你不可忘记母恩。”
“哪里会忘记？从去年六月初到今天，心里一直拴着一个结。三爷，你倒想，小脚伶什，又是山路，这一趟神轿抬下来，不去了半条老命？”
“罪过，罪过！”小王妈急忙双手合十，举在当胸“小姐说话要当心！伺候藤将军，只会延年益寿，有藤将军保佑，决不会出什么差错。”
“你看！”蔼如沮丧地指着小王妈“只要我一提这件事，她们就是这个样！一点不受商量。”
“这也好办。”
是如何好办呢？洪钧却又不说。蔼如等了一会儿，见他还不开口，便即催问：“三爷你倒是请说下去呀！”
洪钧抛去一个眼色，蔼如明白了，他是不愿让小王妈听见。而小王妈亦极其知趣，对他的眼色和她的话，装作未见未闻，悄悄而退，避了开去。
“三爷，”蔼如凳子挪一挪，靠近桌角，一面为洪钧剥醉蟹，一面问道：“你有什么好法子，快告诉我吧！我跟我娘相依为命，她老人家累出病来，万一有个三长两短，我也就只好往那里跳下去了！”说着，顺手遥指窗外，但见汪洋一片大海。
洪钧心头一震。苏州人多忌讳，他觉得她语出不祥，甚非好兆。但此念一起，立即又为他硬压了下去；自己责备自己，好端端地，哪里有那么多瞎疑心？这不是自寻烦恼？
心里在捣鬼，脸上不知不觉地露了出来。“怎么回事？”蔼如不安地问“三爷，你在想什么？”
“喔，”洪钧惊觉，报以歉疚的笑容“不相干。”他定定神说：“我在想，愿意给藤将军抬神轿的老婆婆，一定不少。神轿也不过八抬，最多十六抬。自告奋勇的多，用的人少，就必有人向隅。想个法子，将你母亲归入向隅之列，不就没事了吗？”
蔼如静静听完，束着手，很认真地想了一会儿，抬眼说道：“这确是个好法子。不过——”
“我懂你的话！”洪钧抢着说“你是说，要有人到成山庙去料理这件事。是不是？”
“是啊！”蔼如答说：“藤将军会的‘会首’，每年由那里各村轮推。今年还不知道是谁呢？”
“不要紧！一打听就打听到了。这件事我替你去办。我的用人是本地人，很能于的；我交给他去办，包你妥当。”
“那，那可是大好了！”蔼如斟满酒杯，捧起自己的一杯说：“三爷，谢谢你。”说罢，端起一小盅白干，一饮而尽，若无其事似地。
“你的酒量不坏！”洪钧面有难色“这白干大凶了，喝下去火烫一条线，直到丹田。好家伙，真受不了！”
“你不早说，我有好些酒，我替你换。”
“不！不！”洪钧忽又不愿示弱了；端杯欲饮，却以动作过于匆遽，酒有一半泼在外面。
“我们那一带喝酒有个讲究，是四句歌诀：‘端杯稳、举杯平。一口吞、咽无声’。做不到这四句话，便不算会喝酒；会喝酒的，做不到这四句话，便见得他有醉意了。”
“这就是礼！以礼制情，才能不及于乱。”
“好个以礼制情！”蔼如显露了她的伉爽的本性，大笑说道：“在这望海阁说这话，三爷你不觉得煞风景？”
洪钧有些不好意思。自己想想也觉得不合时宜；在这大道青楼之中，谈以礼制情，不就像道学先生自负“眼中有妓，心中无妓”一样可笑吗？
但如深一层去看，她的话也就等于一种暗示，这里是放浪形骸的地方，不宜拘束。这样想着，不由得伸手过去，按着蔼如的手背问道：“你看我是怎么样的一个人？”
他的意思是：你当我是不解风情的书呆子？而蔼如却不理会他的言外之意，只是被提醒了“啊，”她正色说道：“我昨天就想问了。三爷，你府上有些什么人？”
洪钧不防她有此一问，直觉地感到不宜率尔答复。心想，自己的家世，没有什么可以炫耀的。也许在她想象中“洪三爷”纵非贵介公子，总也是门第清华，衣食无忧。说了实话，岂不让她失望。
倘若不说实话，又觉得辜负了她一见投缘，倾心相待的真情。在这左右为难，而又不能不答的窘迫情况之下，洪钧便只好先“将”她一“军”作为招架了。
“你呢？你还没有告诉我呢？好好儿的，怎么会从徐州到了山东？”
“是啊！原是好好儿的一家人，怎么到了山东？又落得这么一个提起来羞煞人的地步？都是让捻子害的——”
那是在咸丰六、七年之间，捻军张乐行由皖北向西南两路窜扰，所至之处，大肆掳掠。蔼如全家被裹胁着奔驰于河南、安徽交界的地区。这样到咸丰八年秋天，朝廷攻剿并施，两淮情势，初告稳定，捻军被逼入山东，蔼如全家在一个偶然的机缘中，得以脱险，但已是九死一生了。
“我家虽是半耕半读人家，我父亲却是从来没有下过田。常时一本书、一杯酒在手里，百事不问。三爷，你倒想，我父亲可吃得来那种苦？两年功夫，折磨得不成人形。虽脱了险，日子却并不好过。在东昌府地方，终于病倒了。数一数荷包里，只得二两多重一块碎银子。你说，这日子怎么过法？”
以下就可想而知了。不过洪钧虽觉得不必再问，而蔼如还是说了出来，为了治病吃饭，没奈何走上这条道路。幸好，她自己还有主张：一不卖身，二不作妾。那样做虽可得一笔整数，但往后就不容易有出头的日子了。
“那是五年前的话，我十七岁。抛头露面，医了我父亲两年多的病。到底大限已到，买棺盛殓，找地安葬，都还不曾负什么债。不过，我的身子总是洗不干净了。我对我娘说，我们李家是徐州有名望的人家，我们就自己不在乎，也得顾全族中的体面，决不能回去。事已如此，索性为自己打算打算，远走高飞吧！我娘亦以为是，就搬到了这烟台，一晃眼三年了。”
“为养亲而辱身，可敬之至。”洪钧言不由衷地说了这一句，作为慰藉；接着又问：“今后你是怎么个打算呢？”
“喏！”蔼如指一指碗说：“让我娘吃几年饱饭。”
“喔！”洪钧又问：“你自己呢？”
“我自己当然也有打算。”蔼如这样回答，不肯再说下去。
“你是怎么个打算？何妨说与我听听！”
“你一定要问？”蔼如抬起头来，双目灼灼地看着他。
“我不是多事，是关切。”
这是近乎多余的解释，而蔼如却似乎很满意于他的话，点点头说：“好，我就告诉你。我前半生受尽委屈羞辱，后半辈子要扬眉吐气一番。”
“有志气！”洪钧脱口称赞，而随即出现了困惑的神色。
他的想法瞒不过目光锐利、阅人亦多的蔼如，她问：“三爷，你必是要想，我三绺梳头、两截穿衣的一个女人，又吃了这碗饭，怎么能够扬眉吐气？那不是妄想！”
洪钧脸一红，嗫嚅着说：“我不是这个意思。”
那么，是什么意思呢？蔼如知道他无法解释，也不愿他受窘，一笑了之，从容说道：“这该你告诉我了！”
“对！”洪钧矍然而答“我该告诉你了。”
感于蔼如的真诚及亢爽，洪钧说了实话，约略谈了他的家世，蔼如俯着身子倾听，心无旁骛的至诚之态，使得洪钧相当感动。
“小姐！”等洪钧说完，等候已久的小王妈赶紧插进来说：“汤已经热过三遍了，请用饭吧。”
说到这里，自鸣钟打了三下，洪钧如梦初醒似地说：“了不得了！一顿酒喝了两个钟头，谈得忘了时候了！”
于是洪钧干了杯中余沥，用滚烫的鲜鱼汤泡了半碗饭，匆匆吃完。起身摩腹，觉得非常舒服。
“茶沏在里面了！请宽坐。”
两人仍旧回到东屋盘桓。洪钧望着浩瀚大海，忽然想起龚定庵的两句诗，随即念道：“‘为恐檀郎英气尽，故教梳洗对黄河’！”
蔼如也喜欢龚定庵的诗，当然要想一想他念这两句诗的用意。方在沉吟之际，洪钧却又开口了。
“蔼如，你这望海阁实在是好地方！眼界一宽，心胸亦广；可不知道是哪位前生修来的‘檀郎’，能够在这里日夕妆台‘伺眼波’？”
“没出息！”蔼如撇着嘴说：“成天守在女人镜子旁边，能守得出什么来？”
洪钧笑笑不响，然后站起身来“今天是我到烟台以来，不，从离乡背井以来，最高兴的一天！”他说“留着有余不尽之乐吧！我走了。”
听这一说，蔼如顿有凄惶之色；不过一闪即灭，执着洪钧的手，欲语不语，仿佛有很为难的话，不便出口。
洪钧问她，她不肯说，只亲自将他送出门外。洪钧回头望了望，高楼灯火，窗纱人影，心中忽然生出一种滴落凡尘的感觉。
走不多远，忽然听见有娇细声音在喊：“洪三爷，洪三爷！”
洪钧先当是听错了，站住脚细听，并没有错，而且听出是阿翠的声音。
“洪三爷，”阿翠气喘吁吁地说：“明天中午你要来。”
这当然是蔼如特意打发她来关照的，洪钧满口答应：“好，好！”“来吃中饭。”阿翠又说：“婆婆明天一早回来。”
这两件事连在一起，洪钧不知道有何意义？一时也无暇多问，只答一句：“我午前一定到。”
，径往东走。
妓家若有两三拨客人同时而至，如何调拨分派，能够彼此避开，而又各得其所，便全看主政的手腕。洪钧知道她是撵他让正屋，虽觉得不是滋味，但当然也只有隐忍。
及至进入东面的屋子，不快之感，顿时消失。老婆子没有骗他，东屋所见的风景，果然又胜于正屋，因为视界更广，北、东两面，都宜眺望。
等主人告罪退了出去，另一拨客人接踵上楼，脚步声显示只不过两个人。洪钧先静静地听了一会儿，从主客对话中，听出示是称为“锦帮”的锦州帆船帮的头脑，借望海阁款待来自上海的一批办海味的商人。只以为时尚早，来客为主人邀到西面小屋中去油大烟，正屋中顿显清寂。
洪钧这时才定下心来，打量四周。最惹人注目的是东面玻璃窗下，安着一张大书桌，水墨丹青，笔砚笺纸，应有尽有。然而壁上并无爱珠的画稿，只有一幅洒金朱笺的中堂，大笔淋漓一个“一笔虎”上面记明年月：“雍正十年闰端午”下款署名“又玠”洪钧似乎在什么“缙绅录”中见过这两个字，却一时想不起是谁的别号。
再看到西面板壁上，悬一张琴，挂一把剑——这把剑特具亲切之感；由剑及人，眼前顿时浮起白马红裙的飒爽英姿，心痒痒又恨不得能立刻见一见爱珠了。
因此，他有些拿不定主意，颇有留既不可、去则难舍的苦闷。转念又想：此是何地？哪来如许顾虑？花丛觅趣，原该随遇而安。且定定心，看那老婆子如何安排，再作道理。
这样想着，便坐了下来；恰好面对东窗，脑中不由自主地浮起一句唐诗：“楼观沧海日”
细想一想，用这句诗写望海阁，贴切异常；不妨再找句唐诗配上，做副集句的楹联，倒也有趣。
于是他起身走到窗前，背着手不断吟哦：“楼观沧海日！楼观沧海日！”
在唐诗中找一句作对不难，难在出语豪阔，对句不得其偶。洪钧想了几个，都不惬意，而此时此地亦非可以从容推敲，正待罢手时，忽听得有人朗然在念：“月是故乡明”
是女人的声音，越使洪钧惊奇，急急回头去看，一个长身玉立的病人，含笑凝睇，正是念念不忘的爱珠。
如此识面，颇不寻常。洪钧不愿依俗套行事，笑笑说道：“字面不太工，不过很浑成，能明点旅居，暗寓乡思，尤其难得！佩服之至。”
“班门弄斧，叫三爷见笑。”爱珠大大方方地说：“听说三爷是第二次见到我？”
“是的。一日之间的第二次。”说着，洪钧低头去看爱珠的双脚；意思之间是纤纤莲足，何能骑马驰剑。
爱珠却不让他看，裙幅一抖，遮住脚尖。洪钧虽有些失望，却也喜她庄重；虽是这样的身分，依然不让人看见双足，足见知书识礼，难怪能集成这样一幅不算太坏的楹联。
想到那幅楹联，便即问道：“听你口音是两淮？”
“也差不多。”爱珠答说：“燕子楼的月亮，是要比这里好些。”
“喔，原来是徐州。”洪钧反客为主地摆一摆手“请坐下来谈。”
“你看我，竟忘了招呼！三爷请坐！”爱珠忙着抢先在主位坐下。
洪钧一见倾心，刻意结识，便从头问起：“你姓什么？”
“不说也罢，说出来辱没先人。”爱珠摇摇头，果真不再说下去了。
越是如此，洪钧越要问，但这一问，自非反激不会有满意的答复，因而歉然地说：“对不起！我不该问的。是我不识深浅。”
“不！我没有拿三爷当普通客人看待，我姓李。”说完，也不知是有意还是无意，向壁上的那幅“一笔虎”看了一眼。
这一看，使得洪钧恍然大悟，想起“又玠”是雍正年间善于捕盗的名臣，与河南巡抚田文镜同受世宗特达之知，当过浙江巡抚、直隶总督的李卫的别号。
“原来你是李果敏之后！”他惊异地说——“果敏”是李卫的谥。
“三爷。”爱珠正色说道“我从来没有跟人提过这话，请你不要说出去。”
“我知道。”洪钧郑重答应，然后又惋惜地问：“怎，怎么会到烟台？”
“还不是时势所迫。”爱珠黯然不欢地“不要去提它了，不是什么能叫人高兴的事。”
“是！”洪钧歉疚地自责：“是我不好！不该惹起你的身世之痛。”
爱珠生来是服软不服硬的性情，这两年沦落青楼，自觉名臣之裔，才色双全，而遭遇如此，过于委屈，所以待人接物，更为偏激。恶客俗客，不屑一顾；遇到低声下气、温柔体贴的好客人，她的心却又比人家更软。如今见洪钧一再抱歉，惶恐之情，溢于言表，自然感动；而且觉得他有些可怜，本为寻欢买笑，何用这样子如入庙堂般战战兢兢？
就这一念之怜，爱珠的方寸间浮起无可言喻、亦无可捉摸的异样感觉，仿佛心酸酸地想哭，想避开洪钧却又唯恐失去洪钧。一时竟有心慌意乱、坐立不安的模样。
洪钧当然不会了解她此时的心理，只当她有预约的客人需要应酬，而身子绊住在这里，有着说不出的苦。既然如此，自己应该识趣。来日方长，千万不要第一次就让她留下一个“讨厌”的印象。
想到便做，他站起身来说：“你今天有客，我不再打搅了。好在大后天，我们还有见面的机会。”
“大后天？”爱珠想了一下问道：“三爷，你跟万士弘万二爷是朋友？”
“对了，相识不久，不过一见如故。他不是定了大后天在你这里请客？”
“是的！原来邀了三爷。”
“不但邀我，借望海阁请客，就是由我身上起的因头。”
“喔，”爱珠兴味盎然地问“是怎么回事？”
“话很长，今天讲不完了。到大后天再细谈吧。”
“何必大后天，”爱珠略一沉吟，悄声问道：“三爷明天中午可得闲？”
“天天都闲，时时都闲。”
“那就屈驾，明天中午来吃便饭。”她似乎唯恐洪钧辞谢，紧接着又说：“我另外还有事拜托三爷。”
就不说这一句，洪钧亦决不肯放弃这样的约会；说了这一句，在他更有如奉纶音，重重地答应一声“是！”爱珠满意地点点头，然后问道：“穿马褂来了没有？”
“穿了的。”
于是爱珠便提高了声音喊：“小王妈，取洪三爷的马褂来。”
小王妈就是起先为洪钧卸马褂的娘姨；这一次她不服侍了，将马褂交给了爱珠，一言不发地退了出去。
“来吧！”
爱珠双手将马褂提了起来，等洪钧背手找着袖子，她随即在领口上提了一把；一旋身走到前面，将他的下巴轻轻往上一托，示意仰起了脸，好容她为他扣钮襻。
扣了一个又扣第二个，一路往下，她的脸亦由仰而俯，露出雪白的一段后颈；耳后鬓边，新典发毵毵如绒毛。这是处子的特征；洪钧不由得惊异：莫非还不曾梳拢过？
“明天中午。”她挥着他的手低声嘱咐：“别带朋友来！”
“嗯，嗯。”洪钧重重点头，表示充分领悟得她的意思；接着探手入怀，踌躇了一下，终于毅然决然地将一张十两的银票取了出来，轻轻放在桌上，不好意思地说：“我不大懂规矩，你别笑我。”
这一半做作，一半是实情——望海阁别具一格，不能照一般妓家的规矩行事；不过比照普通的“盘子钱”出手十两银子，自然算是阔客了。
“不！”爱珠却另有想法“这不是一遭两遭的事，用不着这样。有一两的小票子没有？”
“没有。”洪钧很能领会她的用意，头一回出手太阔，做成规矩，以后就难以为继了。但一则是真的别无小额银票，再则亦不能不讲面子，所以将爱珠的执着银票的手捏住，连连说道：“算不了什么！”
“别这样！”爱珠的声音很坚决“三爷，你听我的，没有错！你愿意常来，就不能这个样。来，”她用另一只手将银票塞在他马褂口袋里“你先收着，我替你垫一两银子赏他们！”
洪钧觉得再要固执己意，反倒是辜负了她的心了；可是脸上总抹不下来，唯有苦笑着说：“真叫我不知道怎么好了。”
“别说了！你请吧！”
这一夜的洪钧，扰攘终宵，比前一夜更甚。而且依然是天曙入梦，近午方醒。一醒便想到爱珠的密约，急急起身，细细修饰，不带仆从，只身到望海阁来践约。
应门的仍是阿翠，一言不发，只狡猾地笑了一下，指指东面，表示爱珠早已在等候了。
上得楼去，静悄悄地只有爱珠一个人在，相见凝眸，然后看了看自鸣钟笑道：“一点不差，是正午！”接着又问：“刚起身？”
“是的，起身就来。”洪钧问道：“你怎么知道我刚起身？”
“你看！”她携着他的手，领他到穿衣镜前，指着说道：“眼泡还肿着。昨夜没有睡好？”
“是啊！一闭上眼就看见你的影子。”
镜中的爱珠不断眨眼，是有些困惑，有些不信的样子。而终于敛眉垂眼，入于深思。等再抬眼时，脸上是不安的神情。
“近在咫尺，随时可以见面。你怎么想不开？”
“我自己也不知道是何缘故？”洪钧答说：“我从来没有这样神魂颠倒过。”
爱珠不答，只低头为他去解钮扣，卸了他的马褂，径往里面走去。洪钧跟在后面，进门就发现，桌上已铺了两幅笺纸，磨了一大海碗的墨在那里，仿佛爱珠正待挥毫似地。
“你能写大字？”他问。
“我哪里会！”爱珠将马褂挂在衣架上；拔一枝斗笔，双手捧上“奉烦大笔。”
这下洪钧有些踌躇了。他倒是写得一笔“黑大光圆”的“馆阁体”虽是秀才，而在殿试的“大卷子”上，已颇下了些功夫。可是写对联的擘窠大字，却很少尝试。
“不必客气，请，”爱珠走到桌子另一头：“我替你牵纸。”
逼到这地步，说不得只好硬着头皮上前。执笔在手，先相度纸幅，但见已用眉笔做好记号，每一联五个小圈。洪钧顿时意会，爱珠是希望他将那“楼观沧海日，月是故乡明”的集句，写成对联，好配她先人的那幅“一笔虎”
这倒也是很有趣的“雅人深致”！洪钧这样想着，意兴勃勃，也不知哪里来的信心，觉得一定可以写得出色。这一念之转，顿觉气定神闲，凝视的是白纸，看到的却是那十个字的章法与气势。
于是个笔儒染，墨渖犹未滴落，毫端已经在纸。爱珠也配合得严丝台缝，等他写完“楼、观”二字，刚刚将笔提起，便轻轻拿纸往怀中一带，移上尺许；给洪钧的空白地位，十分合适，写来便更觉得心应手了。
他俩合作的一副集句楹联，洪钧一气呵成；放下斗笔，背手端详，相当称心。爱珠更是眉目轩扬，倒像是自己做了一件异常得意的事；手扶着洪钧的肩，指点笔画，赞不绝口。
“该落款了。”洪钧换了支笔，蘸饱了墨，俯下身去；眼看要下笔了，忽又仰起身子来，拿笔杆搔搔头皮。
“怎么？”爱珠问道：“有什么不妥？”
“爱珠，”洪钧反问：“我说一句话，不知道你会不会生气？”
“你说！”爱珠毫不迟疑地答说：“一定是句好话，我不生气。”
“你样样出色，只有芳名，嫌俗气了些。”
“果不其然，是句好话！我自己也嫌我的名字不好。莫非身为女人，就只爱珠宝不爱才？”她略一沉吟，忽然长眉一掀，仿佛想到了一个很好的主意似地“三爷，索性请你替我改一个名字。”
“这倒是我当仁不让的事。我得用心想一想，替你起个好名字，才配得你的人。”
说着，洪钧坐向东窗之下，望着浩瀚海波，悄然思索。爱珠见此光景，不愿去打搅他，只将为他所沏而已微凉的一盏六安茶，倾去一半，对上滚水，捧放在他身旁的紫檀条几上。然后，静静地挨着坐下。
“我在想，”洪钧握着她的手说“爱珠这个名字，虽嫌俗气，到底叫了好些年了，骤然一改，彼此都觉得不便，似乎也不大合适。所以，宜乎起个音同字异的新名。你以为如何？”
“说得是！能这样子，起码我娘就不会反对。”
“那么，你爱怎样的字面？浓丽的呢？还是素雅一点？”
“不管浓丽素雅，只要大方就好。”
于是洪钧拉过她的手来，在那染了胭脂痕迹，红白相映，鲜艳的手心中，一点一画地写了两个字。爱珠看得出来：一个是“蔼”一个是“如”
“怎么样？”
“可有什么出典么？”
“草木繁盛，香气馥郁，云彩舒卷，都可以用‘蔼蔼’来形容。不过，‘蔼如’另有解释，韩愈的文章中有句话：‘仁义之人，其言蔼如也’！”
“多谢，多谢！不敢当！”蔼如笑逐颜开，长长的睫毛乱闪乱眨，有着受宠若惊的神情“给我这么一个好名字。”
这反应使得洪钧微感诧异。细想一想，方始了然她另有意会——他的本意是因为她有“架子大”的名声，不是好事，所以借这个名字，作为规劝；而她却以为他视之为“仁义之人”因而才有“不敢当”的谦词。
这自是个误会，但误会得妙！洪钧便微笑着不作声，站起身来，在那副对联上题款，上写“蔼如女史雅属”；下款署的是“陶士洪钧”
“这是三爷的别号？”
“是我的字。”洪钧答说“我的号叫文卿。”
“原来就是洪文卿！”蔼如有着意外的喜色“我听人谈过。”
“喔，”洪钧也有同样的欣喜“谁谈过我？”
“福山的王二爷王懿荣。三爷可认识他？”
洪钧不识其人，但知其名。福山王氏是巨族，王懿荣的姐夫，就是上年癸亥科的探花，以渊博出名的张之洞。王懿荣跟着姐夫读书，涉猎很广，训诂、金石、考订，都已有相当成就，是个少年名士。
“我还不认识他，倒很想见一见。”洪钧问道“他怎么说我？”
“有一天王二爷跟朋友在这里喝酒，品评当今文士。王二爷说，听说有个洪文卿，喜欢舆地之学，又在元史上用功，元史是很冷的学问，居然有人肯下功夫，可见其人不俗。”
听得这话，洪钧顿生知遇之感。为了他攻研元史与西北舆地，颇为在苏州的一班年轻朋友所笑，那班朋友除了八股“闱墨”以外，不知道天地间还有学问。洪钧每听他们自以为是地高谈阔论，笑他迂阔不识时务，唯有报以苦笑。这积了好些年的委屈苦闷，如今总算遇见一个“识货”而肯说公道话的人了！想想真是悲喜交集，不知不觉地眼角润湿了。
“怎的？”蔼如大惊“三爷为什么伤心？莫非我说错话了？”
“哪里？”洪钧拭一拭眼角，笑道：“我是高兴的眼泪。有句诗，叫做‘也应有泪流知己’，就是这个意思。”
蔼如不会了解他心内的感触，也就不明白“知己”指的是谁。只觉得他多情而忠厚，越发得意于自己的赏识非虚了。
“小姐，”小王妈在门外问：“饭开在哪里？”
“什么时候了？”
“自鸣钟上一点半。”
“啊！”蔼如倏然起身“谈得忘了时候了，你饿了吧？”
“你不说我不饿。奇怪，刚才怎么不觉得饿，”洪钧摩着肚子说：“莫非真的秀色可餐？”
蔼如笑一笑，不理他；掀帘出屋，亲自安排桌椅杯筷，等一切齐备，方始命小翠到里面来请。
入席一看，洪钧的乡思油然而生，因为四盘四碗，居然都是苏州风味。尤其是那一碗两寸见方红艳如火的酱汁肉，让洪钧想起每次枵腹经过“陆稿荐”时的感受，不由得暗暗咽了一口唾沫。
“怎么样？”蔼如微笑问道：“可合你的胃口？”
“这还用说？”洪钧搓一搓手坐下来“我平日中午不喝酒，今天非破例不可了。”
“有酒，在烫。”小王妈说。
这时洪钧听出她的口音“你是常熟？”他问。
“常熟乡下。”
“你倒会烧苏州菜？”
小王妈看着蔼如笑了，笑得相当诡秘，仿佛内中大有文章似地。
“怎么？”洪钧问道：“不是你烧的？”
“三爷先不要问，尝尝看，能吃不能吃。”
洪钧如言夹了少许酱汁肉送入嘴中，只觉得其烂如泥、香甜无比，脱口赞了句：“真不错！”说着，又下筷了。
“总算还好！”小王妈一面从阿翠手里接过酒壶，为他斟满，一面说道：“小姐关照，一定要弄几样苏州菜请三爷。这个难题目，真正难倒我了。烟台会做苏州菜的，只有潘大人府上的厨子老周，说不得只好老着脸去攀乡亲。老周自己，因为潘大人今天请客，无论如何分不开身，派了他的下手小张来。偏偏小姐又说，只要苏州家常菜，连小张都为难了。厨子做家常菜，不一定好。三爷，你再尝尝别样，到底好不好？”
这哪里还有不好之理？洪钧自是不断地称赞。但口舌的滋味再美，不如心里的滋味。为款待一顿家常便饭，蔼如竟如此费心，这盛情就不是可感二字所能形容的了。
因为如此，洪钧格外努力加餐、吃到一半，洪钧才想起一件事，颇为不安——从上楼以来，一直未见李婆婆，自己应该早问才是。如今想起再问，似嫌失礼，不如索性装马虎。
转念又想：迟问总比始终不问的好。便停杯开口：“你母亲呢？”
“到成山还愿去了。”
成山在荣成县。荣成已在烟台之东，而成山又在荣城之东，突兀于大海之滨，在洪钧的想象中，必是极其荒凉之地，因而奇怪地问道：“何以到成山去烧香？莫非那里有其响如应的灵菩萨？”
“那里的始皇殿，香火盛得很！”小王妈插嘴说道：“去年小姐一场大病，就是我陪婆婆去烧香许愿才好了起来的。”
“难得！”洪钧笑道：“秦始皇亦能庇佑人间？”
“不是秦始皇，是藤将军。藤将军成神，只不过是道光年间的事。据说——”
于是洪钧把杯听蔼如谈藤将军如何殁而为神。
故老相传：道光年间，荣成东山，海盗出没无常，居民深以为苦。那时驻登州的守将姓一个很僻的姓，是藤萝的藤。藤将军的官衔不知是总兵、副将、还是参将？只知道他掌领水师。奉朝廷之命，领兵进剿，与海盗大战于鸡鸣岛，藤将军勇猛绝伦，右手为贼所伤，只用左手，杀贼十八名之多。海盗经此一战，涣散无余。藤将军却因失血过多，自知不能再活，亦不愿以重创之身，累及部下及地方，因此蹈海而死。
地方上感激藤将军保障一方的恩德，也怜念他死事的惨烈，在俗称始皇殿的成山庙为他塑像，庙食千秋。
本来是件崇功报德的好事，哪知不过十几二十年的功夫，已经数典忘祖，登莱一带提起藤将军的功绩，大多茫然不知所对。但一说每年六月初五的“藤将军会”无不踊跃欲试，想去赶一场热闹，因为藤将军会与其他迎神赛会不同，第一是会期长，共有五天。第二是花样多，光是连演五天神戏，便足以令僻处海隅，终年不亲丝竹粉墨的青年男女，艳羡一时。至于出会的仪仗，与一般无别；唯一的特色，也是莫名其妙的特色是：抬藤将军神轿的舆亻夫、既非壮男，亦非童子，竟是白发皤皤的老婆婆。
谈到这里，蔼如倏地深锁双眉，叹口气说：“我娘也是，换袍装金，什么愿不好许，偏偏就许了这么一个抬神轿的愿！昨天动身到成山，就是去接头这件事。”
洪钧亦颇诧异，不知道此陋俗如何而起？但其事虔诚，不可呷悔，只好泛泛地说：“这也是老人家爱女心切，一片虔诚，你不可忘记母恩。”
“哪里会忘记？从去年六月初到今天，心里一直拴着一个结。三爷，你倒想，小脚伶什，又是山路，这一趟神轿抬下来，不去了半条老命？”
“罪过，罪过！”小王妈急忙双手合十，举在当胸“小姐说话要当心！伺候藤将军，只会延年益寿，有藤将军保佑，决不会出什么差错。”
“你看！”蔼如沮丧地指着小王妈“只要我一提这件事，她们就是这个样！一点不受商量。”
“这也好办。”
是如何好办呢？洪钧却又不说。蔼如等了一会儿，见他还不开口，便即催问：“三爷你倒是请说下去呀！”
洪钧抛去一个眼色，蔼如明白了，他是不愿让小王妈听见。而小王妈亦极其知趣，对他的眼色和她的话，装作未见未闻，悄悄而退，避了开去。
“三爷，”蔼如凳子挪一挪，靠近桌角，一面为洪钧剥醉蟹，一面问道：“你有什么好法子，快告诉我吧！我跟我娘相依为命，她老人家累出病来，万一有个三长两短，我也就只好往那里跳下去了！”说着，顺手遥指窗外，但见汪洋一片大海。
洪钧心头一震。苏州人多忌讳，他觉得她语出不祥，甚非好兆。但此念一起，立即又为他硬压了下去；自己责备自己，好端端地，哪里有那么多瞎疑心？这不是自寻烦恼？
心里在捣鬼，脸上不知不觉地露了出来。“怎么回事？”蔼如不安地问“三爷，你在想什么？”
“喔，”洪钧惊觉，报以歉疚的笑容“不相干。”他定定神说：“我在想，愿意给藤将军抬神轿的老婆婆，一定不少。神轿也不过八抬，最多十六抬。自告奋勇的多，用的人少，就必有人向隅。想个法子，将你母亲归入向隅之列，不就没事了吗？”
蔼如静静听完，束着手，很认真地想了一会儿，抬眼说道：“这确是个好法子。不过——”
“我懂你的话！”洪钧抢着说“你是说，要有人到成山庙去料理这件事。是不是？”
“是啊！”蔼如答说：“藤将军会的‘会首’，每年由那里各村轮推。今年还不知道是谁呢？”
“不要紧！一打听就打听到了。这件事我替你去办。我的用人是本地人，很能于的；我交给他去办，包你妥当。”
“那，那可是大好了！”蔼如斟满酒杯，捧起自己的一杯说：“三爷，谢谢你。”说罢，端起一小盅白干，一饮而尽，若无其事似地。
“你的酒量不坏！”洪钧面有难色“这白干大凶了，喝下去火烫一条线，直到丹田。好家伙，真受不了！”
“你不早说，我有好些酒，我替你换。”
“不！不！”洪钧忽又不愿示弱了；端杯欲饮，却以动作过于匆遽，酒有一半泼在外面。
“我们那一带喝酒有个讲究，是四句歌诀：‘端杯稳、举杯平。一口吞、咽无声’。做不到这四句话，便不算会喝酒；会喝酒的，做不到这四句话，便见得他有醉意了。”
“这就是礼！以礼制情，才能不及于乱。”
“好个以礼制情！”蔼如显露了她的伉爽的本性，大笑说道：“在这望海阁说这话，三爷你不觉得煞风景？”
洪钧有些不好意思。自己想想也觉得不合时宜；在这大道青楼之中，谈以礼制情，不就像道学先生自负“眼中有妓，心中无妓”一样可笑吗？
但如深一层去看，她的话也就等于一种暗示，这里是放浪形骸的地方，不宜拘束。这样想着，不由得伸手过去，按着蔼如的手背问道：“你看我是怎么样的一个人？”
他的意思是：你当我是不解风情的书呆子？而蔼如却不理会他的言外之意，只是被提醒了“啊，”她正色说道：“我昨天就想问了。三爷，你府上有些什么人？”
洪钧不防她有此一问，直觉地感到不宜率尔答复。心想，自己的家世，没有什么可以炫耀的。也许在她想象中“洪三爷”纵非贵介公子，总也是门第清华，衣食无忧。说了实话，岂不让她失望。
倘若不说实话，又觉得辜负了她一见投缘，倾心相待的真情。在这左右为难，而又不能不答的窘迫情况之下，洪钧便只好先“将”她一“军”作为招架了。
“你呢？你还没有告诉我呢？好好儿的，怎么会从徐州到了山东？”
“是啊！原是好好儿的一家人，怎么到了山东？又落得这么一个提起来羞煞人的地步？都是让捻子害的——”
那是在咸丰六、七年之间，捻军张乐行由皖北向西南两路窜扰，所至之处，大肆掳掠。蔼如全家被裹胁着奔驰于河南、安徽交界的地区。这样到咸丰八年秋天，朝廷攻剿并施，两淮情势，初告稳定，捻军被逼入山东，蔼如全家在一个偶然的机缘中，得以脱险，但已是九死一生了。
“我家虽是半耕半读人家，我父亲却是从来没有下过田。常时一本书、一杯酒在手里，百事不问。三爷，你倒想，我父亲可吃得来那种苦？两年功夫，折磨得不成人形。虽脱了险，日子却并不好过。在东昌府地方，终于病倒了。数一数荷包里，只得二两多重一块碎银子。你说，这日子怎么过法？”
以下就可想而知了。不过洪钧虽觉得不必再问，而蔼如还是说了出来，为了治病吃饭，没奈何走上这条道路。幸好，她自己还有主张：一不卖身，二不作妾。那样做虽可得一笔整数，但往后就不容易有出头的日子了。
“那是五年前的话，我十七岁。抛头露面，医了我父亲两年多的病。到底大限已到，买棺盛殓，找地安葬，都还不曾负什么债。不过，我的身子总是洗不干净了。我对我娘说，我们李家是徐州有名望的人家，我们就自己不在乎，也得顾全族中的体面，决不能回去。事已如此，索性为自己打算打算，远走高飞吧！我娘亦以为是，就搬到了这烟台，一晃眼三年了。”
“为养亲而辱身，可敬之至。”洪钧言不由衷地说了这一句，作为慰藉；接着又问：“今后你是怎么个打算呢？”
“喏！”蔼如指一指碗说：“让我娘吃几年饱饭。”
“喔！”洪钧又问：“你自己呢？”
“我自己当然也有打算。”蔼如这样回答，不肯再说下去。
“你是怎么个打算？何妨说与我听听！”
“你一定要问？”蔼如抬起头来，双目灼灼地看着他。
“我不是多事，是关切。”
这是近乎多余的解释，而蔼如却似乎很满意于他的话，点点头说：“好，我就告诉你。我前半生受尽委屈羞辱，后半辈子要扬眉吐气一番。”
“有志气！”洪钧脱口称赞，而随即出现了困惑的神色。
他的想法瞒不过目光锐利、阅人亦多的蔼如，她问：“三爷，你必是要想，我三绺梳头、两截穿衣的一个女人，又吃了这碗饭，怎么能够扬眉吐气？那不是妄想！”
洪钧脸一红，嗫嚅着说：“我不是这个意思。”
那么，是什么意思呢？蔼如知道他无法解释，也不愿他受窘，一笑了之，从容说道：“这该你告诉我了！”
“对！”洪钧矍然而答“我该告诉你了。”
感于蔼如的真诚及亢爽，洪钧说了实话，约略谈了他的家世，蔼如俯着身子倾听，心无旁骛的至诚之态，使得洪钧相当感动。
“小姐！”等洪钧说完，等候已久的小王妈赶紧插进来说：“汤已经热过三遍了，请用饭吧。”
说到这里，自鸣钟打了三下，洪钧如梦初醒似地说：“了不得了！一顿酒喝了两个钟头，谈得忘了时候了！”
于是洪钧干了杯中余沥，用滚烫的鲜鱼汤泡了半碗饭，匆匆吃完。起身摩腹，觉得非常舒服。
“茶沏在里面了！请宽坐。”
两人仍旧回到东屋盘桓。洪钧望着浩瀚大海，忽然想起龚定庵的两句诗，随即念道：“‘为恐檀郎英气尽，故教梳洗对黄河’！”
蔼如也喜欢龚定庵的诗，当然要想一想他念这两句诗的用意。方在沉吟之际，洪钧却又开口了。
“蔼如，你这望海阁实在是好地方！眼界一宽，心胸亦广；可不知道是哪位前生修来的‘檀郎’，能够在这里日夕妆台‘伺眼波’？”
“没出息！”蔼如撇着嘴说：“成天守在女人镜子旁边，能守得出什么来？”
洪钧笑笑不响，然后站起身来“今天是我到烟台以来，不，从离乡背井以来，最高兴的一天！”他说“留着有余不尽之乐吧！我走了。”
听这一说，蔼如顿有凄惶之色；不过一闪即灭，执着洪钧的手，欲语不语，仿佛有很为难的话，不便出口。
洪钧问她，她不肯说，只亲自将他送出门外。洪钧回头望了望，高楼灯火，窗纱人影，心中忽然生出一种滴落凡尘的感觉。
走不多远，忽然听见有娇细声音在喊：“洪三爷，洪三爷！”
洪钧先当是听错了，站住脚细听，并没有错，而且听出是阿翠的声音。
“洪三爷，”阿翠气喘吁吁地说：“明天中午你要来。”
这当然是蔼如特意打发她来关照的，洪钧满口答应：“好，好！”“来吃中饭。”阿翠又说：“婆婆明天一早回来。”
这两件事连在一起，洪钧不知道有何意义？一时也无暇多问，只答一句：“我午前一定到。”