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范永昌踏出龙江酒楼，他知道，鱼儿已经上钩了。
对面街角，一位青衣人正转过身来，那双三角眼令人一看就浑身不自在，相距不近，但他仍可感觉出那人的阴森气息，像潮水般向他扑来，有浓依的寒意压上他的心头。
已经是二更天，街上行人渐稀。龙江关没有夜禁，但毕竟没有南京城内繁荣，这时街上已经没有几个闲荡的人。
他在思量，要不要到相好的小桃姐家中走走？他应该多给对方一些准备时间，让对方及时采取行动。
看情势，好像对方已经发动了，因为他已经发觉，自己的两个保镖并未下楼，一定是被对方的人截住了。他的那两个秘密保镖，其实并不算秘密，在龙江关混的地棍，谁不知道他拥有一群效忠于他的亡命之徒？
他抬头看看天色，天空阴云密布，暗沉沉风雨欲来，江风吹在身上微带凉意。他在想：
我能控制得住情势吗？
他决定了正确的行动，往小桃家中走走。到小桃家必须绕过南衔，折入北城巷，那一带小巷极少开灯，黑沉沉最适合怀有阴谋的人展开行动。
绕过南街，他习惯地回头察看。果然不错，两个保镖并未跟来。为了做一笔大买卖，保镖吃吃苦头是应该的。
他必须装出慌乱的表情，以免引起对方生疑，发现保镖失踪，怎能不惊慌？妙极了，那三角眼的家伙跟来了。
可是，他却真的发慌了，对方如果突下杀手
对即将到来的凶险变化，令他深感不安，可是，这种情势不是他所能控制得了的，挨几下重的，断了胳膊少条腿不算大事，怕只怕挨一下就死翘翘，那才冤哉枉也，那些家伙手脚不知轻重，杀人如屠狗，下重手太平常了，想起来真有点毛骨悚然，这件事真不是人干的。
心中一紧，他脚下加快，进入了小巷。
意识中，他变成了一条小鱼，两条嗜血的巨鲨，正向他慢慢游近，血盆大口正无情地向他张开。
“继续走。”阴森的语音响自耳后：“免生意外。”
“你老兄的两个保镖喝醉了。”另一条巨鲨语音更冷：“现在，请带咱们去见贵会南京地区主事人，真名号好像叫笑面无常汪云飞。对外就不知是何称呼了，没错吗？”
“你们到底在说些什么？”他心中一宽，总算没挨揍：“在下拼命三郎范永昌，在龙江关只有小小的局面，南京藏龙卧虎，我范永昌算老几？诸位是否找错了人？”
“不要说找错人，杀错人也是小事一件。”第一个提警告的人凶狠地说：“你老兄最好希望咱们没有找错人。”
“咱们是善意而来的。”第二个人说：“范老兄，不要不识好歹。贵会是江南这一行中的第一把手，咱们能找到你，可知咱们也不是外行。嘿嘿！你老兄如果不肯合作，后果将极为严重，这一面你老兄应该不要人提醒你。”
“诸位是”
“京师来的，够了吗？”说的是京腔官话：“点将录的执行人，范老兄，你最好知道得少一点，最好不知道。”
范永昌并不感到意外，但却不得不装出吃惊的表情，打了一个冷战，浑身似在发抖。
江湖朋友如果不知道点将录，就证明他见闻有限。
三年前夏五月，白莲教教主徐鸿儒联合闻香教与棒锤会，在山东举事造反，于梁山泊寄家口聚兵发难，手下贼首一百零八将，号称三十六天罡星和七十二地杀星。可惜闻香教和棒锤会来不及赶到聚会，四个月后徐鸿儒兵败滕城被俘，磔死京师。
而现在，国贼魏忠贤乱政，庙堂中忠臣烈士被屠杀几尽，把大明皇朝搞得烈火焚天人死财尽。魏奸的忠实爪牙兼干儿子工部右侍郎崔呈秀，替魏奸列了四册名单。
第一册称天鉴录，列东林党首要，第一名是大学士叶向高。
第二册称天鉴录副册，列的是东林党次要人员。
第三册称同志录，列名的是魏奸的忠实朋党走狗。
第四册称点将录，共一百零八人，沿用徐鸿儒的贼首绰号，称三十六天罡星七十二地杀星。这些人，都是魏奸必欲杀之而甘心的忠臣名流大儒。第一名是托塔天王李三才、及时雨叶向高、浪子钱谦益、圣手书生文震孟、白面郎君郑曼、霹雳火惠世扬、大刀杨涟、智多星缪昌期
地杀星第一名是神机军师顾大章、旱地忽律游大任、鼓上蚤汪文言
这一百零八将中，目下已诛杀大半了，被株连而死的人成千上万。逃亡的人，正由专人按名捕拿，有些解赴京师，有些就地屠杀。厂、卫的缇骑遍天下，被擒捉押赴京师的犯人络绎于途，天下汹汹，大明皇朝气数将尽。
范永昌快崩溃了，装得真像；他就要做这笔买卖。
这些所谓“缇骑”的人，代表了皇帝老爷，可以随意调动皇亲国戚，可以将各地的大小官吏打入十八层地狱，可以任意杀人，可以任意抄任何人的家
“好吧，在下带你们去见汪爷。”范永昌战栗着说：“你们找咱们黑龙会的麻烦，得不到多少好处的。”
“到时候再说吧，范老兄。”右后方的人说：“目下首要的事是你老兄诚意的合作。”
范永昌带着六个人，偷越城关抄小径连夜北行，到达上元门进入幕府山区，疾趋山谷间的一座大庄院。
任何一座庄院都养有狗，这座庄院也不例外，狂乱的犬吠声，吸引了打更人的注意。
已经是四更正，全庄二十余栋房屋黑沉沉。
范永昌在两里外便用灯笼打出了闪光信号，因此沿途不见有人出面盘问。
在高大的庄门楼前，范永昌在门上叩了七下。片刻，沉重的庄门拉开了，一个黑影当门而立。
“范兄，这些是什么人？”黑影低声问。
“张兄，请不要问。”范永昌语气极不稳定：“请将信号传入，有重要人物须面见汪爷。”
“唔！范兄，你是否被劫持了？”张兄沉声问。
“没有没有。”范永昌急急否认：“请”
“范兄，你应该知道规矩。”张兄声色俱厉：“兄弟重责在身，如果不弄清楚”
“阁下。”范永昌身后的人大声说：“你通知吧，京师十三太保的千手灵官黄承先来向他问好。”
张兄吃了一惊，有点不知所措。
京师有专门捉人杀人的十三位高手，称十三太保名震天下。十三个人中，六个是魏奸的狗爪子，三个是锦衣卫的世袭百户，两个属五城兵马司，两个是魏奸的宫中姘头，奉圣夫人客氏的保镖。而十三个刽子手暗中皆受锦衣卫指挥使田尔耕指挥。魏奸的忠实虎伥，出主意公然谋杀张皇后、饿死裕妃、吊死胡贵人与选侍赵氏的人，就是这位田尔耕。
“诸位请稍候，对不起。”张兄惶然后退：“在下这就把信号传进去。”
千手灵官拍拍范永昌的肩膀，把范永昌吓了一大跳。
“南京十大名人之一的汪财神，竟然是名震武林的笑面无常汪云飞，贵会重要人物掩护身份的办法委实高明。”千手灵官和气地说：“难怪咱们的人花了一个月工夫，费了九牛二虎之力，仅查出你老兄一些底细，谁又肯花工夫在名人仕绅身上浪费工夫去查呀？佩服佩服。”
“能把在下的一些底细查出，已经很了不起了。”范永昌苦苦笑：“而诸位却远在京师”
“你错了，范兄。”千手灵官语气极为自负：“在下虽然远在京师。但天下各地所发生的大事，皆难逃在下的耳目。在南京方面，你知道咱们有多少人活动吗？”
“大概知道一些。”范永昌说：“好像南京的锦衣卫，与京师的锦衣卫并不怎么合作呢。黄爷好像不在卫厂，听说在是崔御史门下得意。”
崔呈秀是魏奸的干儿子，目下的官位已升至御史。这恶贼年纪比魏奸还大两三岁，在公开场合也毫不脸红地称魏奸为父，天下人莫不耻之。范永昌的话，可能带有讽刺成份。
“你们的消息也灵通得令人吃惊。”千手灵官语气有点僵硬：“黑龙会名不虚传。刚才你说找贵会的麻烦得不到多少好处，确是实情。所以，在下希望这次与贵长上会谈，能得到完满的结果，不然，嘿嘿！彼此都有所个便，情势可能坏得不堪收拾。”
范永昌听得出威胁的弦外之音，真感到有点脊梁发冷。他在心中向老天爷祝祷，希望不要发生不堪收拾的恶劣情势，如果这步棋走错了，很可能玩火自焚呢。
庄院像一座小城堡，四周的堡墙就有一丈八尺高，小股贼匪想攻进庄内真不容易。南京十大富豪之一的汪全福汪七爷，拥有大庄院乃是合情理的事。目下虽则庄门大开，这批来自京师的大人物，也不敢强行往里闯，乖乖捺下性子在庄门外等候，直至张兄重新出现相请，方敢入庄。
不久，大厅灯光明亮，中门大开，汪财神汪七爷仅带了两位健仆打扮的人迎客，偌大的华丽大厅，人太少显得大而无当。
主人肃客入座，仆人献上香茗，脸团团和蔼可亲、年约半百的汪七爷向范永昌挥手示意。
“永昌，你回去好了。”汪七爷笑吟吟地说：“天没亮就走，你只有一个更次把一些琐事交代，走吧。”
范永昌欠身应喏一声，顺从地行礼退出厅走了。
“兄弟汪云飞。”汪七爷的笑在南京是颇为罕见的，但今晚却一直在笑，可能是因为对方已经知道笑面无常的底细，用不着再装出大富豪满脸债主像了：“诸位夤夜光临，汪某不胜荣幸。”
“好说好说，来得鲁莽，汪兄海涵。”千手灵官客气地说：“事非得已，汪兄休怪。”
“黄兄的几位朋友，汪某似乎并不陌生”
“汪兄的确并不陌生。”千手灵官笑笑：“在下有幸，替诸位朋友引见汪兄”
千手灵官来了六个人，一个文士打扮，姓周，千手灵官含糊地介绍说是周师爷。一个健仆，携了一只大包裹。其他三人一个比一个伟岸，一个比一个矫健。
鬼剑左丘兴，江湖上最神秘、最可怕的剑术名家。
追云拿月蒯勇，一个专用赤手空拳杀人的黑道恐怖大豪，杀人不用兵刃，浑身刀枪不入。
毒郎君廖智，已死了十年的百毒魔君唯一传人，玩毒的宗师，江湖朋友闻名丧胆的可怕人物。
千手灵官黄承先，则是名震天下的暗器名家，武林的高手名宿皆无法接近他三丈之内，在十丈外杀人有如探囊取物。他并不是有一千支手的怪物，但他可以在同一瞬间，将同时围攻他的三二十名高手用暗器击毙。
笑面无常大概已经知道这些人的来历，所以在神色间依然保持从容镇静，笑容依旧，但其实心中暗惊。
引见毕，双方少不了客套一番。
“无事不登三宝殿。”千手灵官开门见山道出来意：“兄弟从京师未，名义上是奉崔御史差遣，其实是受倪御史倪文焕与李中官李实所托，与贵会交涉一件事。”
“兄弟感到无限光彩。”笑面无常慨然说：“但不知何事需要兄弟效力？只要力所能逮，决不敢辞。”
“在下先行谢过，不胜感激。”千手灵官抱拳道谢：“请问汪兄，可知道三月前贵邻吴县故吏部主事周顺昌所发生的事故？”
“哦！听说过。黄兄，这件事闹得很大，几乎激起惨烈的民变”
“本来就是民变。缇骑擒解周逆官，全县官民罢中示威，暴民攻击使者，不但击毙了专使，更将泊于胥门，擒解另一逆官黄尊素的缇骑专使驱散，杀使沉舟。死的使者是”
“是东厂的第一剑客神剑晁庆。”汪七爷笑笑接口。
“对。主其事的人，是吴县知县陈文瑞，他是周顺昌的门生。暗中助逆的人，是巡抚毛一鹭。动手行凶的人是死囚颜佩韦，和一个年约二十三四岁的青年人。”
“颜佩韦已经自尽”
“那位年青凶手，赤手空拳夺了神剑的剑，一掌震裂了神剑的天灵盖。这个人，倪御史和东厂的朋友们，非要把他弄到手不可。经多方打听，已经知道他姓费，是吴县学舍生员李生的朋友，叫费廉。事发后，李生全家失踪，姓费的也平空消失了。”千手灵官把手一招，健仆将包裹在桌上打开，珠光宝气耀目生花：“这是兄弟带来的一份薄礼，请贵会帮忙，咱们要这个姓费名廉的人。”
所谓薄礼，这一堆金珠最少也值六七千两银子。
“贵会消息灵通，眼线遍天下。”鬼剑左丘兴接口：“吴县与南京算是近邻，汪兄想必已得到不少线索。举目江湖，能赤手空拳夺神剑晁兄的剑，决不是无名小卒，咱们要这个人，兄弟携有东厂所发的十万火急搜杀令。”
“这人姓费，但名不叫廉。”笑面无常冷静地说：“叫文裕，费文裕，是三十年前突然消失的天魔费衡的后人，以游学书生的面目在江湖遨游，露脸了几次，见过他的人并没有几个。天魔费衡本来就是江湖凶魔，至于他的后人为何不为非作歹，令人百思莫解，所以起初在下也不相信在吴县杀神剑的人是费文裕，直至查出他在吴县学舍露了几手弓马骑射绝技，才敢肯定是他。敝会有他一份资料，足资参考，调查的人曾在苏州目击其人，相当可靠。”
“哦！汪兄肯帮忙啦？”千手灵官欣然问。
“兄弟义不容辞。”笑面无常不假思索地答，贪婪的目光不时掠过桌上那一大堆金珠，这笔买卖已是他囊中物了。
“兄弟先行谢过。汪兄，兄弟还有条件。”
“黄兄的意思是”
“咱们四个人，听候差遣，搏杀时必须在场。”
“呵呵！兄弟求之不得呢。”笑面无常欣然说：“诸位都是大行家，高手中的高手，兄弟无任欢迎。给兄弟十天半月工夫安排，届时当有报命。”
“一言为定，这期间”
“这期间，诸位是兄弟的贵宾。”
“那就多谢了，呵呵”宾主谈得投机，相见恨晚。破晓时分，仆人返回城中客店取行囊。当天晚上，主客出现在秦淮河畔的金陵十二楼烟花水月中，似乎把收买人命的大事忘了。
其实，大阴谋正在进行中，而且加紧进行。
而在这段期间，京师方面，周顺昌已在天牢尸谏殉难，被奸贼们拷掠得体无完肤，至死骂不绝口。原来这位胆敢向魏奸声称“世间不畏死男子”的好官，自被全县官民自缇骑手中救出后，不忍故乡被太军莅境荼毒，于三月二十六日悄然动身赴京就逮，与其他烈士杨涟、左光斗、熊廷弼、顾大章、汪文言、赵南星、周攀龙一样，死得轰轰烈烈，光照史册。
满朝稍有作为的文武大臣，几乎被杀光诛尽了。
十八年后，流寇李闯王攻破京师，崇祯帝逃入后苑，登万寿山（梅山）吊死在海棠树下之前，在襟前写下血书，依然有“然皆诸臣之误朕也”一句，真可说至死不悟。他却不知，他哥哥天启皇帝在位七年，已经把稍有用的忠臣烈士杀得鸡犬不留，留下的几乎全是祸国殃民的贪官污吏，不亡国才是怪事呢，死时居然责怪诸臣误国。
两月后，宁国府。
这里是山区，小径东出浙江，西面有官道通向长江的大埠芜湖，水陆交通以芜湖为中心。
城北三里地，三汊河口河泊所南首的宣城客栈，旅客们纷纷落店。这是水客们的聚会处，是城外最繁荣的小镇市。
从芜湖来的小客船一靠岸，便上来了七位雄伟的旅客，每人带了一个特大号的包裹，像是前来采购土产的客商。领先那位笑容和蔼的人是笑面无常汪云飞，与人打交道，操着南京腔的官话，真像个南京栈号主人。
码头上，一个猿臂鸢肩，留了大八字胡，敞开青裰胸襟，露出满是胸毛的壮阔胸膛，有一双黑白分明虎目的年青泼皮，正与查船的河泊所官兵说笑聊天，嗓门大，笑声高，颇为令人侧目，他那流里流气，不修篇幅的粗犷泼皮气质，也令有身份地位的人不屑。
看到了笑面无常七个人，泼皮不动声色，向一位官兵低声说：“古老总，你们不查那艘客船？”
古老总瞥了客船一眼，笑笑说：“那是没带货的客船，没有什么好查的。”
“嘻嘻！查奸宄呀！”
“小文。”古老总摇头苦笑：“好宄查不胜查，查也查不了。这年头，民不聊生，流民逃丁遍天下，查到了又能怎样？正好住进大牢里吃碗平安饭，鬼才去管这些狗屁可怜事，真正的奸宄，老实说，谁也查不到。”
“哈哈！那养你们这些兵，只管抽货税揩油的？”
“无礼！”古老总半真半假叱喝：“胡说八道。”
“我敢给你打赌一文钱。”姓文的泼皮笑说，向笑面无常七个人的背影一指：“你们查他们的路引，一定可以查出每一张都是伪造的，不信”
笑面无常正要往街口走，突然转身，笑容更深了，但眼中却出现另一种令人不寒而栗的光芒，狠狠地、阴冷地盯着远在十余步外姓文的泼皮。
姓丈的泼皮吓了一跳，话被逼回腹中了。
“你贵姓？”笑面无常笑问：“祸由口出，你知道吗？你吃哪条路的饭？”
“在下姓文，文风。在宛溪这条水路上，谁不知我浪里鳅文风是条没遮奢的好汉？”姓文的泼皮拍拍胸膛：“你是外乡人，最好少生闲气。”
“很好，很好。”笑面无常点头微笑：“你是在下在贵地所认识的第一个人，也许我会借重你的，再见。”
浪里鳅脸无表情，目送七人走向街口，眼看他们进了宣城客栈。
二更天，客栈的西院一间有内间的大客房，一个人在房外把守，一个人在院子里察看动静。
灯光辉煌，八仙桌四周共坐了十个人。
一个鹰目炯炯的中年人，将桌上一些表册一一摊开，一面加以解释：“这是从苏州、杭州、湖州、长兴、广德州分别抄来的户籍，确是李姓学生全家侨籍的详细记录。广德州户籍承办人所开出的迁涉侨籍单，迁涉地确是宁国府。可是，就此断了线索，宁国府迄今尚未接收到李生全家的侨籍单，沿途村镇没有任何人发现这一家老少经过。”
“广德州查证了吗？”笑面无常问。
“他们住在东门的来福客栈，确是由一个年青书生到衙门办理迁籍手续。八位男女，都经过查证，确是李生一家七男女与姓费的人。瞧，这就是他们八个人的图形，各地的客栈店伙都证实了就是他们八个人。”
“那该到广德州去查才是。”
“长上。”中年人苦笑：“这里面有问题。”
“什么可疑问题？”
“按行程，他们绕道杭州，确是不合情理。如果他们想躲到宁国府来，该放舟越太湖走长兴，或者在嘉兴西走湖州长兴出广德，但他们却多绕了几百里，到了杭州再折回来，不合情理。”
“费小辈是头老狐狸，他走的是迷踪步。”笑面无常冷笑：“他在引你们起疑。但是，他犯了严重的错误，没料到真有人查他的底。所以，他一到此地便躲起来了，不办迁入侨籍手续，等一年半载风声过后，再出面补办。你的人都带来了？”
“都带来了，已按预定计划分布全城各角落。”
“很好。加紧查，只要查出李生一家老少的藏匿处，一定可以找得到费小辈的踪迹。
哦！图形够了吗？”
“每个人都有一张。”
“好，给我几张，交给黄兄四个人收藏备用。”
“长上不回南京了？”
“不，这件事我要亲自经手。”
足足计议了一个更次，宾主方散去各自返房就寝。
宁国府城是一座山城，城北十余里的敬亭山蜿蜒南来，隐起三峰伸入城内，即所谓城内陵阳三峰。山上有一寺一观，为本城的名胜区，附近建了不少大户人家的楼阁亭园，都是些有身份地位的人家。
景德寺在陵阳峰，是本城最大的丛林，僧房客院甚多，有些大户人家的子弟，常年在这里寄住苦读经书。元妙观则建在西南的鳌峰上，住了三二十名修真的道侣，也建有不少客院，向借住的施主们收些香火钱度日。在这里，信佛的人没有信鬼神的人多，所以元妙观的香火，事实上要比建自晋代的景德寺要旺些。
笑面无常到达后的第三天午后，带了两位仁兄光临元妙观，找到了在观左西望亭与道侣下棋的道玄观主。
道玄观主年届花甲，仙风道骨真有几分神仙气概。也许是上了年纪，很少外出走动，见了人不喜多话，天生一双三角眼，与人应酬态度显得懒散，爱理不理惜话如金，因此人缘并不好。
笑面无常进入亭内，往亭栏上一靠，盯着手持白子，正全神贯注计算棋局的道玄观主，发出一阵平和的笑声。
千手灵官站在对面，另一位则倚在亭口的亭柱上。
观主的对手是一位三十余岁的壮年老道，穿一袭相当整洁的青道袍，听到笑声，若无其事地瞥了笑面无常一眼，目光又回到棋局上，泰然自若毫无异样。
道玄观主根本不曾抬头，似乎不知道亭中来了人，也不曾听到那种似乎平和，但行家一听便知有异的笑声，右手将一颗棋子捏来捏去，似乎全部精神都放在棋局上，对外界的惊扰无动于衷。
白子已丢掉了半壁江山，正于左下方作困兽之斗。作垂死的零星争夺挣扎，难怪道玄观主举棋不定，不知该从何处落子。
笑面无常发觉笑声并未发生作用，脸一沉，笑声突然增高了一倍。
笑声不再平和，简直有点刺耳了。
两个老道浑如未觉，仍然无动于衷。
笑声又增高了，绵绵不绝势如排山倒海，似要震破人的耳膜，直撼心脉令人脑门发炸。
啪一声响，道玄观主不耐烦地将棋子往石桌上一拍，缓缓抬起头，三角眼眨动了三两下，向笑面无常不悦地说：“鬼哭神嚎似的，你不嫌烦人吗？贫道宁可听猪被杀时的嚎叫，也不愿听你那催魂夺魄的鬼哭，你明白吗？”
笑面无常不笑了，哼了一声说：“在下以为你是聋子，原来不是的。”
道玄观上的目光，重新回到棋局上，重新拈了那颗棋子，不再理睬笑面无常。
“在下知道阁下在元妙观修真。”笑面无常说。
“江湖朋友中，最少也有上千人，知道我九阴羽士在此地修真，十五年来不曾远出云游。”道玄观主冷冷地说：“你的消息，未免太不值钱了。”
“老朋友找你帮忙，所以”
“帮忙做法事吗？谁死了？”道玄观主语利如刀。
“如果你老朋友肯帮忙，就快有人要死了，而且死的将不止一个，而是许多许多个。”
“作一次法事，一个法师银子十两。如果死得多，贫道该发财了。”道玄观主目光仍在棋局上：“除了作法事，贫道从不帮任何人的忙；作法事如果没有银子，免谈；九阴羽士从不施舍。”
“在下捐五百两香火钱，请老朋友帮帮忙。”
“你没听清楚吗？”老道的嗓音提高了：“除了作法事，其他免谈。这十五年来，贫道一身轻松，无事无烦恼，活得很快乐写意，骨头老了，更不想多事，你就给贫道一座金山银山，贫道也扛不了。没有别的事，你请吧！别打扰贫道的棋局好不好？”
“老朋友，这次忙你恐怕不帮是不行了。”笑面无常脸上又涌起了笑容。
“有这么严重吗？”老道冷冷地问。
“恐怕是的。”
“不行。”老道坚决地表示。
“这件事你非帮忙不可。”笑面无常地坚决地说：“你在此地十五年，城内城外百里之外，连一只蚂蚁也瞒不了你，所以在下来找你帮忙。”
“贫道”
“你非答应不可。”
“如果贫道不答应呢？”老道抬头问，三角眼阴睛不定，神情阴森冷漠。
“你去想好了。”笑面无常也笑得暖昧。
“动武？”
“大概会的。”
“你配吗？”
“那两位兄台配。”笑面无常指指两位同伴。
“贫道眼拙，贵友是哪座庙的神鬼？”
“我，千手灵官黄承先。”千手灵官拍拍胸膛说。
“我，鬼见愁郝伯阳，名不见经传。”亭口倚在亭柱上的人冷冷地说：“道长如果有兴，在下陪你玩玩。”
老道眼神一动，随即恢复原状。
“贫道知道你们是何来路了。”老道抓了一把棋子：“难怪这么狂妄。”
“那你是肯帮忙了？”千手灵官问。
“抱歉，贫道十五年前，一直就是官府的死对头。现在，对帮助投靠官府的武林败类更没有兴趣。”
“老道，你说话给我小心了。”千手灵官勃然变色，眼中杀机怒涌。
“贫道说错了吗？”老道冷冷地问：“我九阴羽士往昔是宇内凶魔，从来就不否认贫道的凶魔身份，从来就不在乎别人的咒骂。看来，黄施主，你就没有贫道坦率。”
“老朋友，其实，在下所要求的事并不伤天害理。”笑面无常赶忙打圆场：“你的手面广，向你打听几个人，不管成事与否，皆不会牵连到你，你又何必拒人于千里外？老朋友”
“我九阴羽士不愿做的事，任何人也威胁不了我，你们走吧，贫道”
“在下却是不信。”鬼见愁大声说：“你出外面来，在下要带你走。”
壮年道士哼了一声，推子而起向鬼见愁走去。
“施主好大的口气。”壮年道士一面接近一面说：“贫道也是不信。”
鬼见愁退出亭外，往空地上一站，拉开马步拍拍手，哈哈一笑说：“既然大家都不信，唯一的解决之道，便是拿出证明来。哈哈！来吧，在下等着呢。”
壮年道士缓缓迈步的身躯，突然以令人目眩的奇速掠出，眨眼间便欺近了鬼见愁，哼了一声一掌切出，如山力道就在出掌时突然迸发。
叭一声爆响，鬼见愁封出一掌，双掌接实，气流迸爆中，双方稳不住马步，同时踉跄后退。
鬼见愁多退了一步，共退了七步之多，脸色大变。
“摧枯掌！”鬼见愁讶然轻呼：“出手便是歹毒的绝学，你不是个好东西！郝某决不饶你。”
声落迈步，双掌一亮，掌心出现一圈殷红，似乎手掌正在逐渐增大，双目杀机怒涌。
壮年老道看到了殷红如血的掌心，也感觉到鬼见愁无俦气势的重压，脸色突然变得苍白失血，身形一挫，整个人似乎突然萎缩了，体积减少了三分之一。
一声怒啸，鬼见愁疾冲而上，左掌一伸，像火红色的铁盾迎面压出。
壮年老道不敢封挡，右闪、挫体、斜进、出腿，快逾电光石火，避开正面斜踢鬼见愁的左胁。
“卟！”鬼见愁沉左掌硬挡踢来的一脚，右掌一合一收，勾住了壮年老道的胫骨，大喝一声，扭身便摔。
壮年老道惊叫一声，被摔飞两丈外，向亭口飞去。
道玄观主恰好抢出，大喝一声，架住了飞砸而来的壮年老道，消去重压力道，扶住了他。
“我的脚！”壮年老道吃力地站稳：“丹朱勾魂手！我的脚完了！”
鬼见愁折向追到，大声沉喝：“郝某勾定了你的魂。”
道玄观主一声长笑，将壮年老道推开，右手一伸，有如电光一闪。
鬼见愁来得太快，快便不易控制神意，也没料到道玄观主突然出手，想躲闪已力不从心，双方都快，谁没有准备谁倒楣。
“嗤！”有裂帛声传出。
“哎”鬼见愁惊呼，斜退丈外，右袖自肩下开始，被抓掉了一条布帛，上臂裸露，出现了三条抓痕，小血珠立即沁出。
同一瞬间，传出千手灵官的沉喝：“在下要你死！打！”
道玄观主本能地左手一扬，人向侧方仆倒，白棋子漫天散飞，向千手灵官激射而去，破空厉啸声动魄惊心。
“哎呀！”刚着地的道玄观主惊呼，右肩贯入一枚三棱青灰色五寸双锋钉，深抵肩骨，露在外面的三寸钉尾，映着阳光发出青灰色的光芒。
不等老道爬起，千手灵官已出现在身旁。
“没有在下的解药，你仅可支持片刻。”千手灵官狞笑着说：“如果在下要你死，你恐怕已经见阎王去了。”
百十枚白棋子，竟没有一枚击中千手灵官。
另一面，笑面无常右手扣住了壮年老道的右肩，大拇指深深扣入肩井穴。壮年老道则双手扣住笑面无常扣肩的右手肘和脉门，右脚虽不便，但仍可站立。双方似乎僵持不下，但笑面无常左手并未用上，可知一只手便可应付裕如，脸上的笑容显出十分得意。
“你你才是最最高强的一个。”壮年老道绝望地说：“贫道的九九阴真力无无奈你何”
“你知道得太晚了。”笑面无掌笑意详和：“在下要知道这一月以来，明暗间到达贵地的每个陌生人的下落，你愿意合作吗？”
“贫道右脚已毁，活着已毫无意义”
“一条腿算不了什么，活着，这才重要。一只活的蚂蚁，仍然比一头死的狮子强，对不对？”
“那是阁下的想法”
“你错了，那是天下间每一个人的想法。老道，说不说由不了你，你该明白利害。”
“贫道无话可说。”
笑面无常在老道胸腹之间点了三指头，手一松，老道浑身发僵仰面便倒。
“你会说的。”笑面无常冷冷地说：“我有不少问口供的专家，铁打的人也会乖乖招供，你也不例外。”
鬼见愁砰一声大震，倒了。
千手灵官正在拔回三棱钉，道玄观主已因毒发而陷入昏迷境界。
“咦！郝兄”千乎灵官向鬼见愁纵去：“你怎么”
已用不着叫了，鬼见愁已停止了呼吸，右手被道玄观主所抓处，三道抓痕已不见血迹，仅可看到灰黑的液体凝结成珠，散发出腐败的奇异腥臭味。
笑面无常到了，骇然说：“腐尸毒！这不是九阴羽士的绝学，他的九阴爪并不是什么武林绝技，怎么会造成如此可怕的伤害？臭味确是腐尸毒，九地冥魔的惊世奇学。”
“郝兄刚才还是好好的千手灵官毛骨悚然地说。
“咱们走，离开再说。”
“郝兄的尸体”
“兄弟的人会来善后，咱们把俘虏先带走。”笑面无常不但不笑了，表情严肃中带有几分惊疑，举目四顾，然后将昏迷的道玄观主扛上肩，匆匆撤走。
不远处的观门外，一名半死不活的高年老道，有意无意地转首向亭附近眺望，似乎还不知道观主已被不速之客劫走了。
出大东门过风凰桥，折入北行的小径，两里外河边有一户姓匡的农户，地势偏僻很少有人经过。这几天，匡家更是冷清，白天门户紧闭不见人踪，夜间却不时看到窗户有灯光泄出。反正附近没有其他住宅，所以没有人留意匡家有何变故。
天黑后不久，匡家内进小内厅中点起了三盏菜油灯，天井中站着一名警卫。
一张长凳摆在堂下，两名大汉挟持着道玄观主，将他跨坐在凳头。八仙桌上，摆了不少小巧的刑具。桌下一只小火炉炭火熊熊，两枝烙铁已烧得通红。
壁角下，倚坐着气色极差的壮年老道，也由两名大汉看守。
桌旁分坐着笑面无常和千手灵官，厅两侧的排椅共坐了六个人。
“九阴羽士，放聪明些。”笑面无常阴笑着说：“你不至于笨得让在下这些兄弟上刑吧？在下这些弟兄笨手笨脚，上起刑来不知轻重，道长务请包涵一二。”
“大名鼎鼎的九阴羽士被几个江湖小辈上刑，啧啧！”千手灵官怪腔怪调接口：“日后传出江湖，道长，你的脸往那儿放？”
“贫道不会再在江湖现世了。”道玄观主沉着地说：“你们这些人，比我九阴羽士更凶残，更恶毒，更无人性，决不会留贫道这张活口。不管贫道是否合作，老命最终仍是不保，贫道又何必”
“我笑面无常一言九鼎，信誉保证。”笑面无常拍拍胸膛：“只要你合作，在下决不损害你一根汗毛。你活着，对在下构不成威胁，在下犯不着杀你灭口。”
一名大汉上前，将几张图形在道玄观主面前逐一展开，先展开第一张，彩绘着一位剑眉虎目，戴儒巾穿青儒衫的英俊青年人。
“认识这个人吗？”笑面无常说：“他姓费，名文裕。很可能改了装或易了容，虽是书生打扮，却是极为了得的武林高手。”
“观中共寄住了十七位大户人家寄读的子弟，却没有一个像”道玄观主沉着回答：
“唔！有两位年青的生员，但像貌”
“在下不在贵地大户人家子弟身上浪费工夫。”笑面无常截断老道的话：“贵观与景德寺寄住的施主，在下已经全部查证过了，在下要查的，是近月内从浙江方向明暗间迁来的人。四乡在下已派人查遍了，目下主要是着彻查城乡，希望你诚意合作。”
“贫道可以肯定的回答你，城乡附近绝对没有这个人。”
“其他七男女呢？”
大汉将图逐一让老道过目，图出自丹青妙手，画得栩栩如生而且传神，每个人的图形皆有两个，一正一侧。
“在下要知道最近一月来在贵地落脚的男女下落。”笑面无常一面说明：“三天中，在下已经盘问过五位地头蛇，阁下是第六个。那五个仁兄十分合作，可惜毫无头绪，他们都没有阁下消息灵通，阁下在地方上深得人缘，上自富豪仕绅，下至贩夫走卒，皆有阁下的虔诚信徒，只要你借神鬼之口向他们探询，他们连床第间的事也会坦白告诉你，这就是在下找你的原因所在。”
“贫道没见过这些人。”道玄观主说。
“那么，阁下答应去查吗？”
“好吧！你是赢家。”老道终于屈服了：“贫道不愿与你们那两根烙铁亲近。”
“对，道长真是聪明人。”笑面无常满意地笑：“给你吞服一颗定时丹，制了你的气门以防万一，每天申牌正，在下在此地等你的消息，希望在三天之内，道长能查出结果来。”
笑面无常击掌三下：“来人哪！给他一颗定时丹灌下去。”
一名大汉上前，探手入怀取出一只瓷瓶，倒出一颗暗青色的丹丸。
厅门悄然而开，两个人影当门而立。
“哈哈！定时丹有多吗？老夫也要一颗。”语音不大，但直薄耳膜深处：“老夫正用得着。”
众人大吃一惊，不约而同倏然而起。
一位半死不活，年已古稀的糟老头当门而立，身前挟着一个活死人，是原来站在天井担任警卫的人。
千手灵官机警地跨出两步，离开了凳椅。
“你没有机会发射暗器，尽管你的暗器很霸道很了得。”老人向千手灵官说：“任何厉害的暗器，也不可能贯穿人体，老夫有人保镖，不怕你的暗器，你最好退回去。”
“你是”笑面无常问。
“你该知道老夫的。”老人说：“白天你阁下就提过老夫的名号，没忘了吧？”
“九地冥魔陆新！”
“对，你的记性不坏。哈哈！这附近已被腐尸毒有效地控制，想向老夫动爪子的人，有死无生。老夫与九阴羽士交情不薄，在他观中享了三年福，你们如果毁了他，老夫岂不要滚蛋另觅居所？劳驾，把老道释放，好来好去，老夫谢谢你们啦！”
九地冥魔名列宇内四大妖魔之一，是武林闻名丧胆的可怕老魔头。笑面无常白天在元妙观不幸而料中，心中早虚，不敢不听命放人。
道玄观主扶住壮年老道向门外走，在门外转身死死地盯了众人一眼，怨毒地说：“贫道已十五年未开杀戒，不愿再沾染血腥，但如果你们再去打扰贫道的清修，贫道发誓要把你们的根掘出来，见一个杀一个。还有，本城隐有不少武功深不可测的避世高人，你们在此地横行，早晚会没有好结果的。记住，贫道已经警告过你们了。”
“老道，走吧！回去还得喝几杯呢。”九地冥魔催促：“这些小辈一个比一个狠，你说这些话吓不倒他们的，他们早晚会埋葬了你。老一辈的人不死，年轻的一代怎能称雄道霸？
走！”
“不必追了！”笑面无常制止手下追赶：“那老魔如在身后洒放腐尸毒，追的人非死不可。”
“汪兄，你打算怎办？”千手灵官问：“还去打九阴羽士的主意？”
“暂时不可惊动他，咱们另找线索。”笑面无常说：“兄弟安上的暗椿已经就绪，城里城外三教九流同时着手，我不相信找不出线索来。”
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范永昌踏出龙江酒楼，他知道，鱼儿已经上钩了。
对面街角，一位青衣人正转过身来，那双三角眼令人一看就浑身不自在，相距不近，但他仍可感觉出那人的阴森气息，像潮水般向他扑来，有浓依的寒意压上他的心头。
已经是二更天，街上行人渐稀。龙江关没有夜禁，但毕竟没有南京城内繁荣，这时街上已经没有几个闲荡的人。
他在思量，要不要到相好的小桃姐家中走走？他应该多给对方一些准备时间，让对方及时采取行动。
看情势，好像对方已经发动了，因为他已经发觉，自己的两个保镖并未下楼，一定是被对方的人截住了。他的那两个秘密保镖，其实并不算秘密，在龙江关混的地棍，谁不知道他拥有一群效忠于他的亡命之徒？
他抬头看看天色，天空阴云密布，暗沉沉风雨欲来，江风吹在身上微带凉意。他在想：
我能控制得住情势吗？
他决定了正确的行动，往小桃家中走走。到小桃家必须绕过南衔，折入北城巷，那一带小巷极少开灯，黑沉沉最适合怀有阴谋的人展开行动。
绕过南街，他习惯地回头察看。果然不错，两个保镖并未跟来。为了做一笔大买卖，保镖吃吃苦头是应该的。
他必须装出慌乱的表情，以免引起对方生疑，发现保镖失踪，怎能不惊慌？妙极了，那三角眼的家伙跟来了。
可是，他却真的发慌了，对方如果突下杀手
对即将到来的凶险变化，令他深感不安，可是，这种情势不是他所能控制得了的，挨几下重的，断了胳膊少条腿不算大事，怕只怕挨一下就死翘翘，那才冤哉枉也，那些家伙手脚不知轻重，杀人如屠狗，下重手太平常了，想起来真有点毛骨悚然，这件事真不是人干的。
心中一紧，他脚下加快，进入了小巷。
意识中，他变成了一条小鱼，两条嗜血的巨鲨，正向他慢慢游近，血盆大口正无情地向他张开。
“继续走。”阴森的语音响自耳后：“免生意外。”
“你老兄的两个保镖喝醉了。”另一条巨鲨语音更冷：“现在，请带咱们去见贵会南京地区主事人，真名号好像叫笑面无常汪云飞。对外就不知是何称呼了，没错吗？”
“你们到底在说些什么？”他心中一宽，总算没挨揍：“在下拼命三郎范永昌，在龙江关只有小小的局面，南京藏龙卧虎，我范永昌算老几？诸位是否找错了人？”
“不要说找错人，杀错人也是小事一件。”第一个提警告的人凶狠地说：“你老兄最好希望咱们没有找错人。”
“咱们是善意而来的。”第二个人说：“范老兄，不要不识好歹。贵会是江南这一行中的第一把手，咱们能找到你，可知咱们也不是外行。嘿嘿！你老兄如果不肯合作，后果将极为严重，这一面你老兄应该不要人提醒你。”
“诸位是”
“京师来的，够了吗？”说的是京腔官话：“点将录的执行人，范老兄，你最好知道得少一点，最好不知道。”
范永昌并不感到意外，但却不得不装出吃惊的表情，打了一个冷战，浑身似在发抖。
江湖朋友如果不知道点将录，就证明他见闻有限。
三年前夏五月，白莲教教主徐鸿儒联合闻香教与棒锤会，在山东举事造反，于梁山泊寄家口聚兵发难，手下贼首一百零八将，号称三十六天罡星和七十二地杀星。可惜闻香教和棒锤会来不及赶到聚会，四个月后徐鸿儒兵败滕城被俘，磔死京师。
而现在，国贼魏忠贤乱政，庙堂中忠臣烈士被屠杀几尽，把大明皇朝搞得烈火焚天人死财尽。魏奸的忠实爪牙兼干儿子工部右侍郎崔呈秀，替魏奸列了四册名单。
第一册称天鉴录，列东林党首要，第一名是大学士叶向高。
第二册称天鉴录副册，列的是东林党次要人员。
第三册称同志录，列名的是魏奸的忠实朋党走狗。
第四册称点将录，共一百零八人，沿用徐鸿儒的贼首绰号，称三十六天罡星七十二地杀星。这些人，都是魏奸必欲杀之而甘心的忠臣名流大儒。第一名是托塔天王李三才、及时雨叶向高、浪子钱谦益、圣手书生文震孟、白面郎君郑曼、霹雳火惠世扬、大刀杨涟、智多星缪昌期
地杀星第一名是神机军师顾大章、旱地忽律游大任、鼓上蚤汪文言
这一百零八将中，目下已诛杀大半了，被株连而死的人成千上万。逃亡的人，正由专人按名捕拿，有些解赴京师，有些就地屠杀。厂、卫的缇骑遍天下，被擒捉押赴京师的犯人络绎于途，天下汹汹，大明皇朝气数将尽。
范永昌快崩溃了，装得真像；他就要做这笔买卖。
这些所谓“缇骑”的人，代表了皇帝老爷，可以随意调动皇亲国戚，可以将各地的大小官吏打入十八层地狱，可以任意杀人，可以任意抄任何人的家
“好吧，在下带你们去见汪爷。”范永昌战栗着说：“你们找咱们黑龙会的麻烦，得不到多少好处的。”
“到时候再说吧，范老兄。”右后方的人说：“目下首要的事是你老兄诚意的合作。”
范永昌带着六个人，偷越城关抄小径连夜北行，到达上元门进入幕府山区，疾趋山谷间的一座大庄院。
任何一座庄院都养有狗，这座庄院也不例外，狂乱的犬吠声，吸引了打更人的注意。
已经是四更正，全庄二十余栋房屋黑沉沉。
范永昌在两里外便用灯笼打出了闪光信号，因此沿途不见有人出面盘问。
在高大的庄门楼前，范永昌在门上叩了七下。片刻，沉重的庄门拉开了，一个黑影当门而立。
“范兄，这些是什么人？”黑影低声问。
“张兄，请不要问。”范永昌语气极不稳定：“请将信号传入，有重要人物须面见汪爷。”
“唔！范兄，你是否被劫持了？”张兄沉声问。
“没有没有。”范永昌急急否认：“请”
“范兄，你应该知道规矩。”张兄声色俱厉：“兄弟重责在身，如果不弄清楚”
“阁下。”范永昌身后的人大声说：“你通知吧，京师十三太保的千手灵官黄承先来向他问好。”
张兄吃了一惊，有点不知所措。
京师有专门捉人杀人的十三位高手，称十三太保名震天下。十三个人中，六个是魏奸的狗爪子，三个是锦衣卫的世袭百户，两个属五城兵马司，两个是魏奸的宫中姘头，奉圣夫人客氏的保镖。而十三个刽子手暗中皆受锦衣卫指挥使田尔耕指挥。魏奸的忠实虎伥，出主意公然谋杀张皇后、饿死裕妃、吊死胡贵人与选侍赵氏的人，就是这位田尔耕。
“诸位请稍候，对不起。”张兄惶然后退：“在下这就把信号传进去。”
千手灵官拍拍范永昌的肩膀，把范永昌吓了一大跳。
“南京十大名人之一的汪财神，竟然是名震武林的笑面无常汪云飞，贵会重要人物掩护身份的办法委实高明。”千手灵官和气地说：“难怪咱们的人花了一个月工夫，费了九牛二虎之力，仅查出你老兄一些底细，谁又肯花工夫在名人仕绅身上浪费工夫去查呀？佩服佩服。”
“能把在下的一些底细查出，已经很了不起了。”范永昌苦苦笑：“而诸位却远在京师”
“你错了，范兄。”千手灵官语气极为自负：“在下虽然远在京师。但天下各地所发生的大事，皆难逃在下的耳目。在南京方面，你知道咱们有多少人活动吗？”
“大概知道一些。”范永昌说：“好像南京的锦衣卫，与京师的锦衣卫并不怎么合作呢。黄爷好像不在卫厂，听说在是崔御史门下得意。”
崔呈秀是魏奸的干儿子，目下的官位已升至御史。这恶贼年纪比魏奸还大两三岁，在公开场合也毫不脸红地称魏奸为父，天下人莫不耻之。范永昌的话，可能带有讽刺成份。
“你们的消息也灵通得令人吃惊。”千手灵官语气有点僵硬：“黑龙会名不虚传。刚才你说找贵会的麻烦得不到多少好处，确是实情。所以，在下希望这次与贵长上会谈，能得到完满的结果，不然，嘿嘿！彼此都有所个便，情势可能坏得不堪收拾。”
范永昌听得出威胁的弦外之音，真感到有点脊梁发冷。他在心中向老天爷祝祷，希望不要发生不堪收拾的恶劣情势，如果这步棋走错了，很可能玩火自焚呢。
庄院像一座小城堡，四周的堡墙就有一丈八尺高，小股贼匪想攻进庄内真不容易。南京十大富豪之一的汪全福汪七爷，拥有大庄院乃是合情理的事。目下虽则庄门大开，这批来自京师的大人物，也不敢强行往里闯，乖乖捺下性子在庄门外等候，直至张兄重新出现相请，方敢入庄。
不久，大厅灯光明亮，中门大开，汪财神汪七爷仅带了两位健仆打扮的人迎客，偌大的华丽大厅，人太少显得大而无当。
主人肃客入座，仆人献上香茗，脸团团和蔼可亲、年约半百的汪七爷向范永昌挥手示意。
“永昌，你回去好了。”汪七爷笑吟吟地说：“天没亮就走，你只有一个更次把一些琐事交代，走吧。”
范永昌欠身应喏一声，顺从地行礼退出厅走了。
“兄弟汪云飞。”汪七爷的笑在南京是颇为罕见的，但今晚却一直在笑，可能是因为对方已经知道笑面无常的底细，用不着再装出大富豪满脸债主像了：“诸位夤夜光临，汪某不胜荣幸。”
“好说好说，来得鲁莽，汪兄海涵。”千手灵官客气地说：“事非得已，汪兄休怪。”
“黄兄的几位朋友，汪某似乎并不陌生”
“汪兄的确并不陌生。”千手灵官笑笑：“在下有幸，替诸位朋友引见汪兄”
千手灵官来了六个人，一个文士打扮，姓周，千手灵官含糊地介绍说是周师爷。一个健仆，携了一只大包裹。其他三人一个比一个伟岸，一个比一个矫健。
鬼剑左丘兴，江湖上最神秘、最可怕的剑术名家。
追云拿月蒯勇，一个专用赤手空拳杀人的黑道恐怖大豪，杀人不用兵刃，浑身刀枪不入。
毒郎君廖智，已死了十年的百毒魔君唯一传人，玩毒的宗师，江湖朋友闻名丧胆的可怕人物。
千手灵官黄承先，则是名震天下的暗器名家，武林的高手名宿皆无法接近他三丈之内，在十丈外杀人有如探囊取物。他并不是有一千支手的怪物，但他可以在同一瞬间，将同时围攻他的三二十名高手用暗器击毙。
笑面无常大概已经知道这些人的来历，所以在神色间依然保持从容镇静，笑容依旧，但其实心中暗惊。
引见毕，双方少不了客套一番。
“无事不登三宝殿。”千手灵官开门见山道出来意：“兄弟从京师未，名义上是奉崔御史差遣，其实是受倪御史倪文焕与李中官李实所托，与贵会交涉一件事。”
“兄弟感到无限光彩。”笑面无常慨然说：“但不知何事需要兄弟效力？只要力所能逮，决不敢辞。”
“在下先行谢过，不胜感激。”千手灵官抱拳道谢：“请问汪兄，可知道三月前贵邻吴县故吏部主事周顺昌所发生的事故？”
“哦！听说过。黄兄，这件事闹得很大，几乎激起惨烈的民变”
“本来就是民变。缇骑擒解周逆官，全县官民罢中示威，暴民攻击使者，不但击毙了专使，更将泊于胥门，擒解另一逆官黄尊素的缇骑专使驱散，杀使沉舟。死的使者是”
“是东厂的第一剑客神剑晁庆。”汪七爷笑笑接口。
“对。主其事的人，是吴县知县陈文瑞，他是周顺昌的门生。暗中助逆的人，是巡抚毛一鹭。动手行凶的人是死囚颜佩韦，和一个年约二十三四岁的青年人。”
“颜佩韦已经自尽”
“那位年青凶手，赤手空拳夺了神剑的剑，一掌震裂了神剑的天灵盖。这个人，倪御史和东厂的朋友们，非要把他弄到手不可。经多方打听，已经知道他姓费，是吴县学舍生员李生的朋友，叫费廉。事发后，李生全家失踪，姓费的也平空消失了。”千手灵官把手一招，健仆将包裹在桌上打开，珠光宝气耀目生花：“这是兄弟带来的一份薄礼，请贵会帮忙，咱们要这个姓费名廉的人。”
所谓薄礼，这一堆金珠最少也值六七千两银子。
“贵会消息灵通，眼线遍天下。”鬼剑左丘兴接口：“吴县与南京算是近邻，汪兄想必已得到不少线索。举目江湖，能赤手空拳夺神剑晁兄的剑，决不是无名小卒，咱们要这个人，兄弟携有东厂所发的十万火急搜杀令。”
“这人姓费，但名不叫廉。”笑面无常冷静地说：“叫文裕，费文裕，是三十年前突然消失的天魔费衡的后人，以游学书生的面目在江湖遨游，露脸了几次，见过他的人并没有几个。天魔费衡本来就是江湖凶魔，至于他的后人为何不为非作歹，令人百思莫解，所以起初在下也不相信在吴县杀神剑的人是费文裕，直至查出他在吴县学舍露了几手弓马骑射绝技，才敢肯定是他。敝会有他一份资料，足资参考，调查的人曾在苏州目击其人，相当可靠。”
“哦！汪兄肯帮忙啦？”千手灵官欣然问。
“兄弟义不容辞。”笑面无常不假思索地答，贪婪的目光不时掠过桌上那一大堆金珠，这笔买卖已是他囊中物了。
“兄弟先行谢过。汪兄，兄弟还有条件。”
“黄兄的意思是”
“咱们四个人，听候差遣，搏杀时必须在场。”
“呵呵！兄弟求之不得呢。”笑面无常欣然说：“诸位都是大行家，高手中的高手，兄弟无任欢迎。给兄弟十天半月工夫安排，届时当有报命。”
“一言为定，这期间”
“这期间，诸位是兄弟的贵宾。”
“那就多谢了，呵呵”宾主谈得投机，相见恨晚。破晓时分，仆人返回城中客店取行囊。当天晚上，主客出现在秦淮河畔的金陵十二楼烟花水月中，似乎把收买人命的大事忘了。
其实，大阴谋正在进行中，而且加紧进行。
而在这段期间，京师方面，周顺昌已在天牢尸谏殉难，被奸贼们拷掠得体无完肤，至死骂不绝口。原来这位胆敢向魏奸声称“世间不畏死男子”的好官，自被全县官民自缇骑手中救出后，不忍故乡被太军莅境荼毒，于三月二十六日悄然动身赴京就逮，与其他烈士杨涟、左光斗、熊廷弼、顾大章、汪文言、赵南星、周攀龙一样，死得轰轰烈烈，光照史册。
满朝稍有作为的文武大臣，几乎被杀光诛尽了。
十八年后，流寇李闯王攻破京师，崇祯帝逃入后苑，登万寿山（梅山）吊死在海棠树下之前，在襟前写下血书，依然有“然皆诸臣之误朕也”一句，真可说至死不悟。他却不知，他哥哥天启皇帝在位七年，已经把稍有用的忠臣烈士杀得鸡犬不留，留下的几乎全是祸国殃民的贪官污吏，不亡国才是怪事呢，死时居然责怪诸臣误国。
两月后，宁国府。
这里是山区，小径东出浙江，西面有官道通向长江的大埠芜湖，水陆交通以芜湖为中心。
城北三里地，三汊河口河泊所南首的宣城客栈，旅客们纷纷落店。这是水客们的聚会处，是城外最繁荣的小镇市。
从芜湖来的小客船一靠岸，便上来了七位雄伟的旅客，每人带了一个特大号的包裹，像是前来采购土产的客商。领先那位笑容和蔼的人是笑面无常汪云飞，与人打交道，操着南京腔的官话，真像个南京栈号主人。
码头上，一个猿臂鸢肩，留了大八字胡，敞开青裰胸襟，露出满是胸毛的壮阔胸膛，有一双黑白分明虎目的年青泼皮，正与查船的河泊所官兵说笑聊天，嗓门大，笑声高，颇为令人侧目，他那流里流气，不修篇幅的粗犷泼皮气质，也令有身份地位的人不屑。
看到了笑面无常七个人，泼皮不动声色，向一位官兵低声说：“古老总，你们不查那艘客船？”
古老总瞥了客船一眼，笑笑说：“那是没带货的客船，没有什么好查的。”
“嘻嘻！查奸宄呀！”
“小文。”古老总摇头苦笑：“好宄查不胜查，查也查不了。这年头，民不聊生，流民逃丁遍天下，查到了又能怎样？正好住进大牢里吃碗平安饭，鬼才去管这些狗屁可怜事，真正的奸宄，老实说，谁也查不到。”
“哈哈！那养你们这些兵，只管抽货税揩油的？”
“无礼！”古老总半真半假叱喝：“胡说八道。”
“我敢给你打赌一文钱。”姓文的泼皮笑说，向笑面无常七个人的背影一指：“你们查他们的路引，一定可以查出每一张都是伪造的，不信”
笑面无常正要往街口走，突然转身，笑容更深了，但眼中却出现另一种令人不寒而栗的光芒，狠狠地、阴冷地盯着远在十余步外姓文的泼皮。
姓丈的泼皮吓了一跳，话被逼回腹中了。
“你贵姓？”笑面无常笑问：“祸由口出，你知道吗？你吃哪条路的饭？”
“在下姓文，文风。在宛溪这条水路上，谁不知我浪里鳅文风是条没遮奢的好汉？”姓文的泼皮拍拍胸膛：“你是外乡人，最好少生闲气。”
“很好，很好。”笑面无常点头微笑：“你是在下在贵地所认识的第一个人，也许我会借重你的，再见。”
浪里鳅脸无表情，目送七人走向街口，眼看他们进了宣城客栈。
二更天，客栈的西院一间有内间的大客房，一个人在房外把守，一个人在院子里察看动静。
灯光辉煌，八仙桌四周共坐了十个人。
一个鹰目炯炯的中年人，将桌上一些表册一一摊开，一面加以解释：“这是从苏州、杭州、湖州、长兴、广德州分别抄来的户籍，确是李姓学生全家侨籍的详细记录。广德州户籍承办人所开出的迁涉侨籍单，迁涉地确是宁国府。可是，就此断了线索，宁国府迄今尚未接收到李生全家的侨籍单，沿途村镇没有任何人发现这一家老少经过。”
“广德州查证了吗？”笑面无常问。
“他们住在东门的来福客栈，确是由一个年青书生到衙门办理迁籍手续。八位男女，都经过查证，确是李生一家七男女与姓费的人。瞧，这就是他们八个人的图形，各地的客栈店伙都证实了就是他们八个人。”
“那该到广德州去查才是。”
“长上。”中年人苦笑：“这里面有问题。”
“什么可疑问题？”
“按行程，他们绕道杭州，确是不合情理。如果他们想躲到宁国府来，该放舟越太湖走长兴，或者在嘉兴西走湖州长兴出广德，但他们却多绕了几百里，到了杭州再折回来，不合情理。”
“费小辈是头老狐狸，他走的是迷踪步。”笑面无常冷笑：“他在引你们起疑。但是，他犯了严重的错误，没料到真有人查他的底。所以，他一到此地便躲起来了，不办迁入侨籍手续，等一年半载风声过后，再出面补办。你的人都带来了？”
“都带来了，已按预定计划分布全城各角落。”
“很好。加紧查，只要查出李生一家老少的藏匿处，一定可以找得到费小辈的踪迹。
哦！图形够了吗？”
“每个人都有一张。”
“好，给我几张，交给黄兄四个人收藏备用。”
“长上不回南京了？”
“不，这件事我要亲自经手。”
足足计议了一个更次，宾主方散去各自返房就寝。
宁国府城是一座山城，城北十余里的敬亭山蜿蜒南来，隐起三峰伸入城内，即所谓城内陵阳三峰。山上有一寺一观，为本城的名胜区，附近建了不少大户人家的楼阁亭园，都是些有身份地位的人家。
景德寺在陵阳峰，是本城最大的丛林，僧房客院甚多，有些大户人家的子弟，常年在这里寄住苦读经书。元妙观则建在西南的鳌峰上，住了三二十名修真的道侣，也建有不少客院，向借住的施主们收些香火钱度日。在这里，信佛的人没有信鬼神的人多，所以元妙观的香火，事实上要比建自晋代的景德寺要旺些。
笑面无常到达后的第三天午后，带了两位仁兄光临元妙观，找到了在观左西望亭与道侣下棋的道玄观主。
道玄观主年届花甲，仙风道骨真有几分神仙气概。也许是上了年纪，很少外出走动，见了人不喜多话，天生一双三角眼，与人应酬态度显得懒散，爱理不理惜话如金，因此人缘并不好。
笑面无常进入亭内，往亭栏上一靠，盯着手持白子，正全神贯注计算棋局的道玄观主，发出一阵平和的笑声。
千手灵官站在对面，另一位则倚在亭口的亭柱上。
观主的对手是一位三十余岁的壮年老道，穿一袭相当整洁的青道袍，听到笑声，若无其事地瞥了笑面无常一眼，目光又回到棋局上，泰然自若毫无异样。
道玄观主根本不曾抬头，似乎不知道亭中来了人，也不曾听到那种似乎平和，但行家一听便知有异的笑声，右手将一颗棋子捏来捏去，似乎全部精神都放在棋局上，对外界的惊扰无动于衷。
白子已丢掉了半壁江山，正于左下方作困兽之斗。作垂死的零星争夺挣扎，难怪道玄观主举棋不定，不知该从何处落子。
笑面无常发觉笑声并未发生作用，脸一沉，笑声突然增高了一倍。
笑声不再平和，简直有点刺耳了。
两个老道浑如未觉，仍然无动于衷。
笑声又增高了，绵绵不绝势如排山倒海，似要震破人的耳膜，直撼心脉令人脑门发炸。
啪一声响，道玄观主不耐烦地将棋子往石桌上一拍，缓缓抬起头，三角眼眨动了三两下，向笑面无常不悦地说：“鬼哭神嚎似的，你不嫌烦人吗？贫道宁可听猪被杀时的嚎叫，也不愿听你那催魂夺魄的鬼哭，你明白吗？”
笑面无常不笑了，哼了一声说：“在下以为你是聋子，原来不是的。”
道玄观上的目光，重新回到棋局上，重新拈了那颗棋子，不再理睬笑面无常。
“在下知道阁下在元妙观修真。”笑面无常说。
“江湖朋友中，最少也有上千人，知道我九阴羽士在此地修真，十五年来不曾远出云游。”道玄观主冷冷地说：“你的消息，未免太不值钱了。”
“老朋友找你帮忙，所以”
“帮忙做法事吗？谁死了？”道玄观主语利如刀。
“如果你老朋友肯帮忙，就快有人要死了，而且死的将不止一个，而是许多许多个。”
“作一次法事，一个法师银子十两。如果死得多，贫道该发财了。”道玄观主目光仍在棋局上：“除了作法事，贫道从不帮任何人的忙；作法事如果没有银子，免谈；九阴羽士从不施舍。”
“在下捐五百两香火钱，请老朋友帮帮忙。”
“你没听清楚吗？”老道的嗓音提高了：“除了作法事，其他免谈。这十五年来，贫道一身轻松，无事无烦恼，活得很快乐写意，骨头老了，更不想多事，你就给贫道一座金山银山，贫道也扛不了。没有别的事，你请吧！别打扰贫道的棋局好不好？”
“老朋友，这次忙你恐怕不帮是不行了。”笑面无常脸上又涌起了笑容。
“有这么严重吗？”老道冷冷地问。
“恐怕是的。”
“不行。”老道坚决地表示。
“这件事你非帮忙不可。”笑面无常地坚决地说：“你在此地十五年，城内城外百里之外，连一只蚂蚁也瞒不了你，所以在下来找你帮忙。”
“贫道”
“你非答应不可。”
“如果贫道不答应呢？”老道抬头问，三角眼阴睛不定，神情阴森冷漠。
“你去想好了。”笑面无常也笑得暖昧。
“动武？”
“大概会的。”
“你配吗？”
“那两位兄台配。”笑面无常指指两位同伴。
“贫道眼拙，贵友是哪座庙的神鬼？”
“我，千手灵官黄承先。”千手灵官拍拍胸膛说。
“我，鬼见愁郝伯阳，名不见经传。”亭口倚在亭柱上的人冷冷地说：“道长如果有兴，在下陪你玩玩。”
老道眼神一动，随即恢复原状。
“贫道知道你们是何来路了。”老道抓了一把棋子：“难怪这么狂妄。”
“那你是肯帮忙了？”千手灵官问。
“抱歉，贫道十五年前，一直就是官府的死对头。现在，对帮助投靠官府的武林败类更没有兴趣。”
“老道，你说话给我小心了。”千手灵官勃然变色，眼中杀机怒涌。
“贫道说错了吗？”老道冷冷地问：“我九阴羽士往昔是宇内凶魔，从来就不否认贫道的凶魔身份，从来就不在乎别人的咒骂。看来，黄施主，你就没有贫道坦率。”
“老朋友，其实，在下所要求的事并不伤天害理。”笑面无常赶忙打圆场：“你的手面广，向你打听几个人，不管成事与否，皆不会牵连到你，你又何必拒人于千里外？老朋友”
“我九阴羽士不愿做的事，任何人也威胁不了我，你们走吧，贫道”
“在下却是不信。”鬼见愁大声说：“你出外面来，在下要带你走。”
壮年道士哼了一声，推子而起向鬼见愁走去。
“施主好大的口气。”壮年道士一面接近一面说：“贫道也是不信。”
鬼见愁退出亭外，往空地上一站，拉开马步拍拍手，哈哈一笑说：“既然大家都不信，唯一的解决之道，便是拿出证明来。哈哈！来吧，在下等着呢。”
壮年道士缓缓迈步的身躯，突然以令人目眩的奇速掠出，眨眼间便欺近了鬼见愁，哼了一声一掌切出，如山力道就在出掌时突然迸发。
叭一声爆响，鬼见愁封出一掌，双掌接实，气流迸爆中，双方稳不住马步，同时踉跄后退。
鬼见愁多退了一步，共退了七步之多，脸色大变。
“摧枯掌！”鬼见愁讶然轻呼：“出手便是歹毒的绝学，你不是个好东西！郝某决不饶你。”
声落迈步，双掌一亮，掌心出现一圈殷红，似乎手掌正在逐渐增大，双目杀机怒涌。
壮年老道看到了殷红如血的掌心，也感觉到鬼见愁无俦气势的重压，脸色突然变得苍白失血，身形一挫，整个人似乎突然萎缩了，体积减少了三分之一。
一声怒啸，鬼见愁疾冲而上，左掌一伸，像火红色的铁盾迎面压出。
壮年老道不敢封挡，右闪、挫体、斜进、出腿，快逾电光石火，避开正面斜踢鬼见愁的左胁。
“卟！”鬼见愁沉左掌硬挡踢来的一脚，右掌一合一收，勾住了壮年老道的胫骨，大喝一声，扭身便摔。
壮年老道惊叫一声，被摔飞两丈外，向亭口飞去。
道玄观主恰好抢出，大喝一声，架住了飞砸而来的壮年老道，消去重压力道，扶住了他。
“我的脚！”壮年老道吃力地站稳：“丹朱勾魂手！我的脚完了！”
鬼见愁折向追到，大声沉喝：“郝某勾定了你的魂。”
道玄观主一声长笑，将壮年老道推开，右手一伸，有如电光一闪。
鬼见愁来得太快，快便不易控制神意，也没料到道玄观主突然出手，想躲闪已力不从心，双方都快，谁没有准备谁倒楣。
“嗤！”有裂帛声传出。
“哎”鬼见愁惊呼，斜退丈外，右袖自肩下开始，被抓掉了一条布帛，上臂裸露，出现了三条抓痕，小血珠立即沁出。
同一瞬间，传出千手灵官的沉喝：“在下要你死！打！”
道玄观主本能地左手一扬，人向侧方仆倒，白棋子漫天散飞，向千手灵官激射而去，破空厉啸声动魄惊心。
“哎呀！”刚着地的道玄观主惊呼，右肩贯入一枚三棱青灰色五寸双锋钉，深抵肩骨，露在外面的三寸钉尾，映着阳光发出青灰色的光芒。
不等老道爬起，千手灵官已出现在身旁。
“没有在下的解药，你仅可支持片刻。”千手灵官狞笑着说：“如果在下要你死，你恐怕已经见阎王去了。”
百十枚白棋子，竟没有一枚击中千手灵官。
另一面，笑面无常右手扣住了壮年老道的右肩，大拇指深深扣入肩井穴。壮年老道则双手扣住笑面无常扣肩的右手肘和脉门，右脚虽不便，但仍可站立。双方似乎僵持不下，但笑面无常左手并未用上，可知一只手便可应付裕如，脸上的笑容显出十分得意。
“你你才是最最高强的一个。”壮年老道绝望地说：“贫道的九九阴真力无无奈你何”
“你知道得太晚了。”笑面无掌笑意详和：“在下要知道这一月以来，明暗间到达贵地的每个陌生人的下落，你愿意合作吗？”
“贫道右脚已毁，活着已毫无意义”
“一条腿算不了什么，活着，这才重要。一只活的蚂蚁，仍然比一头死的狮子强，对不对？”
“那是阁下的想法”
“你错了，那是天下间每一个人的想法。老道，说不说由不了你，你该明白利害。”
“贫道无话可说。”
笑面无常在老道胸腹之间点了三指头，手一松，老道浑身发僵仰面便倒。
“你会说的。”笑面无常冷冷地说：“我有不少问口供的专家，铁打的人也会乖乖招供，你也不例外。”
鬼见愁砰一声大震，倒了。
千手灵官正在拔回三棱钉，道玄观主已因毒发而陷入昏迷境界。
“咦！郝兄”千乎灵官向鬼见愁纵去：“你怎么”
已用不着叫了，鬼见愁已停止了呼吸，右手被道玄观主所抓处，三道抓痕已不见血迹，仅可看到灰黑的液体凝结成珠，散发出腐败的奇异腥臭味。
笑面无常到了，骇然说：“腐尸毒！这不是九阴羽士的绝学，他的九阴爪并不是什么武林绝技，怎么会造成如此可怕的伤害？臭味确是腐尸毒，九地冥魔的惊世奇学。”
“郝兄刚才还是好好的千手灵官毛骨悚然地说。
“咱们走，离开再说。”
“郝兄的尸体”
“兄弟的人会来善后，咱们把俘虏先带走。”笑面无常不但不笑了，表情严肃中带有几分惊疑，举目四顾，然后将昏迷的道玄观主扛上肩，匆匆撤走。
不远处的观门外，一名半死不活的高年老道，有意无意地转首向亭附近眺望，似乎还不知道观主已被不速之客劫走了。
出大东门过风凰桥，折入北行的小径，两里外河边有一户姓匡的农户，地势偏僻很少有人经过。这几天，匡家更是冷清，白天门户紧闭不见人踪，夜间却不时看到窗户有灯光泄出。反正附近没有其他住宅，所以没有人留意匡家有何变故。
天黑后不久，匡家内进小内厅中点起了三盏菜油灯，天井中站着一名警卫。
一张长凳摆在堂下，两名大汉挟持着道玄观主，将他跨坐在凳头。八仙桌上，摆了不少小巧的刑具。桌下一只小火炉炭火熊熊，两枝烙铁已烧得通红。
壁角下，倚坐着气色极差的壮年老道，也由两名大汉看守。
桌旁分坐着笑面无常和千手灵官，厅两侧的排椅共坐了六个人。
“九阴羽士，放聪明些。”笑面无常阴笑着说：“你不至于笨得让在下这些兄弟上刑吧？在下这些弟兄笨手笨脚，上起刑来不知轻重，道长务请包涵一二。”
“大名鼎鼎的九阴羽士被几个江湖小辈上刑，啧啧！”千手灵官怪腔怪调接口：“日后传出江湖，道长，你的脸往那儿放？”
“贫道不会再在江湖现世了。”道玄观主沉着地说：“你们这些人，比我九阴羽士更凶残，更恶毒，更无人性，决不会留贫道这张活口。不管贫道是否合作，老命最终仍是不保，贫道又何必”
“我笑面无常一言九鼎，信誉保证。”笑面无常拍拍胸膛：“只要你合作，在下决不损害你一根汗毛。你活着，对在下构不成威胁，在下犯不着杀你灭口。”
一名大汉上前，将几张图形在道玄观主面前逐一展开，先展开第一张，彩绘着一位剑眉虎目，戴儒巾穿青儒衫的英俊青年人。
“认识这个人吗？”笑面无常说：“他姓费，名文裕。很可能改了装或易了容，虽是书生打扮，却是极为了得的武林高手。”
“观中共寄住了十七位大户人家寄读的子弟，却没有一个像”道玄观主沉着回答：
“唔！有两位年青的生员，但像貌”
“在下不在贵地大户人家子弟身上浪费工夫。”笑面无常截断老道的话：“贵观与景德寺寄住的施主，在下已经全部查证过了，在下要查的，是近月内从浙江方向明暗间迁来的人。四乡在下已派人查遍了，目下主要是着彻查城乡，希望你诚意合作。”
“贫道可以肯定的回答你，城乡附近绝对没有这个人。”
“其他七男女呢？”
大汉将图逐一让老道过目，图出自丹青妙手，画得栩栩如生而且传神，每个人的图形皆有两个，一正一侧。
“在下要知道最近一月来在贵地落脚的男女下落。”笑面无常一面说明：“三天中，在下已经盘问过五位地头蛇，阁下是第六个。那五个仁兄十分合作，可惜毫无头绪，他们都没有阁下消息灵通，阁下在地方上深得人缘，上自富豪仕绅，下至贩夫走卒，皆有阁下的虔诚信徒，只要你借神鬼之口向他们探询，他们连床第间的事也会坦白告诉你，这就是在下找你的原因所在。”
“贫道没见过这些人。”道玄观主说。
“那么，阁下答应去查吗？”
“好吧！你是赢家。”老道终于屈服了：“贫道不愿与你们那两根烙铁亲近。”
“对，道长真是聪明人。”笑面无常满意地笑：“给你吞服一颗定时丹，制了你的气门以防万一，每天申牌正，在下在此地等你的消息，希望在三天之内，道长能查出结果来。”
笑面无常击掌三下：“来人哪！给他一颗定时丹灌下去。”
一名大汉上前，探手入怀取出一只瓷瓶，倒出一颗暗青色的丹丸。
厅门悄然而开，两个人影当门而立。
“哈哈！定时丹有多吗？老夫也要一颗。”语音不大，但直薄耳膜深处：“老夫正用得着。”
众人大吃一惊，不约而同倏然而起。
一位半死不活，年已古稀的糟老头当门而立，身前挟着一个活死人，是原来站在天井担任警卫的人。
千手灵官机警地跨出两步，离开了凳椅。
“你没有机会发射暗器，尽管你的暗器很霸道很了得。”老人向千手灵官说：“任何厉害的暗器，也不可能贯穿人体，老夫有人保镖，不怕你的暗器，你最好退回去。”
“你是”笑面无常问。
“你该知道老夫的。”老人说：“白天你阁下就提过老夫的名号，没忘了吧？”
“九地冥魔陆新！”
“对，你的记性不坏。哈哈！这附近已被腐尸毒有效地控制，想向老夫动爪子的人，有死无生。老夫与九阴羽士交情不薄，在他观中享了三年福，你们如果毁了他，老夫岂不要滚蛋另觅居所？劳驾，把老道释放，好来好去，老夫谢谢你们啦！”
九地冥魔名列宇内四大妖魔之一，是武林闻名丧胆的可怕老魔头。笑面无常白天在元妙观不幸而料中，心中早虚，不敢不听命放人。
道玄观主扶住壮年老道向门外走，在门外转身死死地盯了众人一眼，怨毒地说：“贫道已十五年未开杀戒，不愿再沾染血腥，但如果你们再去打扰贫道的清修，贫道发誓要把你们的根掘出来，见一个杀一个。还有，本城隐有不少武功深不可测的避世高人，你们在此地横行，早晚会没有好结果的。记住，贫道已经警告过你们了。”
“老道，走吧！回去还得喝几杯呢。”九地冥魔催促：“这些小辈一个比一个狠，你说这些话吓不倒他们的，他们早晚会埋葬了你。老一辈的人不死，年轻的一代怎能称雄道霸？
走！”
“不必追了！”笑面无常制止手下追赶：“那老魔如在身后洒放腐尸毒，追的人非死不可。”
“汪兄，你打算怎办？”千手灵官问：“还去打九阴羽士的主意？”
“暂时不可惊动他，咱们另找线索。”笑面无常说：“兄弟安上的暗椿已经就绪，城里城外三教九流同时着手，我不相信找不出线索来。”
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