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她奇怪地发现,甜甜在全天候地搜寻着什么。逐渐地她的表情严肃起来,她能够看出,甜甜在搜寻着全天的中子星。于是,她好奇地问道:“甜姐,你找中子星干什么?”甜甜把纤细地左手食指放在红红的嘴唇上“嘘”了一声,秋冬就不再问下去,只是满头雾水地看着她操作。

    十分钟后,英子声音有些颤抖地报告道:“大姐,苗苗号前方五点十分方向170度发现一颗单系统恒星,此恒星距离我们约一光年。”刘凤兰听到有单一的恒星,而且还离苗苗号这么近,不由自主地兴奋起来。其他人听到英子的报告,也很高兴,但真正知道单一恒星意义的人并不是多数。刘凤兰下令:“宇星,苗苗号调头,先用5g的加速度运行一小时,之后使用10g,一直加速到最高速度。英子、明明和秋冬甜甜立即详细观察恒星,看看它是一颗什么性质的恒星。包括它周围的天文资料一并查清,如果条件允许时,搞清它有几颗行星。”刘凤兰他们为什么在听到发现单一恒星时会非常兴奋呢?在宇宙中单一的恒星是少数派,大多数恒星喜欢群居。因此,恒星系统多数是双星或者三星系统。我们的太阳就是一个单一恒星,在她周围运行的恒星上更容易孕育出生命。

    英子和文纪牧野答应一声,而甜甜和秋冬却没有应声。刘凤兰有点奇怪,平常秋冬和甜甜总是第一个答应,因为在探测方面,探察室的设备比其它部门的设备都要先进。一般的探测任务大部分都由探察室承担,这一次,她们到底在忙些什么?

    在进入奥尔特星云之前的两年多时间里,苗苗号里的所有乘员都在时间膨胀软件里学习了相当长时间,天文学知识是大家首选的目标。秋冬尽管把大部分时间都放在对凌星所传授的武学知识的整理上,但也没有放弃天文学的学习。她看到甜甜在不遗余力地查找全天的中子星,开始她还是有点迷惑,在仔细思考了中子星的性质后,她渐渐明白了甜甜的用意。原来,文纪牧野的一句无心之语,提醒了甜甜,使她想到了利用中子星的特性来定位苗苗号在宇宙中的位置。众所周知,中子星又称为脉冲星,是因为她的无线电信号频率恒定而得名。恒星坍缩后形成的中子星,一般直径在十到三十千米左右,由于中子星继承了原来恒星的差不多全部角动量,而半径又这么小,因而其自转速度非常快。由于中子星磁场极强,在中子星的磁场两极,带电粒子受磁场的作用沿磁场方向加速运动,这样就形成了中子星磁场两极的带电粒子喷流。大部分中子星自转轴和磁场轴不重合,当磁场方向指向地球时,我们就会接收到无线电信号。中子星每自转一周,我们就会有规律地接收到信号。中子星的自转周期从几毫秒到几十秒都有,每一个中子星的自转周期都非常恒定,而且她们的自转周期都不相同,这对于宇宙航行来说相当于航海时的灯塔。如果找到了足够的中子星,依据她们在宇宙中的位置,就可以确定苗苗号的位置。这是一项非常复杂的计算,因此甜甜在仔细地搜寻足够数目的中子星。原则上说,只要有三颗不同位置的中子星就能确定苗苗号的位置。不过,中子星的位置不可能固定,而且科学家在测定她们的位置时肯定有误差。因此,多找几颗中子星,将能更精确地确定位置。到目前为止,天文学家已经发现不下一千颗中子星,其中有三百多颗是在银河系,其他的分布于邻近银河系的河外星系。

    秋冬正在想得入神,又被甜甜的一声短促的惊叫打断,只听甜甜激动地说道:“终于逮着你了!”秋冬含笑问:“甜姐,找到足够数目的脉冲星了?”甜甜惊奇道:“难道你知道我要干什么?”秋冬微微点头。甜甜故意考验秋冬道:“你跟我说说,我找中子星干什么?”秋冬简短地解释道:“利用射电脉冲周期恒定的脉冲星在宇宙中的固定位置,判断苗苗号的位置。”甜甜夸道:“行啊,秋冬。现在你也可以算是天文学专家了。”回想起几年前,秋冬连恒星的红移和紫移也不知道,现在却能从自己的动作中判断出自己的意图,秋冬确实进步不小。秋冬不好意思道:“甜姐,你别夸我了,跟你相比我差得很远,要不是这两年我在凌哥的时间膨胀软件中拚命学习,恐怕比你落后得要用光年去计算才行。对了,甜姐,你刚才逮着了什么?”甜甜得意道:“我找到了中国超新星。”秋冬虽然天文学知识丰富了很多,但她还是首次听说中国超新星。于是,她虚心地问:“甜姐,快告诉我!”

    甜甜学着文纪牧野的样子,咳了几声,才道:“中国超新星是古中国北宋年间,也就是公元1054年,中国人发现的。当时,这颗超新星被称为北关客星,白天也能在天上看到。九百多年后,科学家在该位置,也就是金牛座方向发现了蟹状星云,并从中找到一颗中子星。这颗中子星既是一颗射电脉冲星,又是一颗光学脉冲星。”秋冬恍然道:“原来中国人在那么久远的古代就能发现超新星,确实难能可贵。照这么说,甜姐是不是可以计算出我们在宇宙中的位置了?”甜甜现在非常高兴,确定了苗苗号在星空中的位置,她们就能找到回家的星路。她姣美的脸上显露出灿烂的笑容,激动地道:“是啊,我已经完全锁定了地球的方向。令人遗憾的是,我在那个方向什么也没发现。”秋冬猜测道:“是不是有什么天体挡住了你的视线?或者我们离太阳系非常遥远?”一句话提醒了甜甜,她叹息道:“我们的太阳是一颗黄矮星,绝对星等不太高。如果我们离太阳系几十光年,就需要用很大口径的天文望远镜才能看到。”秋冬安慰她道:“甜姐,伙伴们之中,在天文观测和数学计算方面没有超过你的存在,你就不要再遗憾了。赶快报告给刘大姐吧,让伙伴们欢喜一下。”

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